El cambio climático ya ha aumentado las temperaturas globales, aumentando considerablemente los extremos. Esto continuará a menos que las emisiones de gases de efecto invernadero se reduzcan a «cero neto». El objetivo de 1,5 °C del Acuerdo de París requiere reducciones de emisiones de alrededor del 50 % en los próximos 10 años .
Los bebés recién nacidos son particularmente vulnerables a las altas temperaturas. Tienen una capacidad limitada para termorregular , o controlar la temperatura de su cuerpo, y fácilmente pueden calentarse o enfriarse peligrosamente.
Los bebés mayores y los niños pequeños pueden termorregularse mejor. Pero a menudo no pueden comunicar su incomodidad por la temperatura. Dependen de los cuidadores para ayudarlos a ajustarse la ropa y cambiar su entorno, como abrir una ventana o buscar sombra.
África tiene algunos de los países más pobres y cálidos del mundo. Esto significa que los niños pequeños africanos corren un riesgo particular de sufrir los impactos del estrés por calor.
Sin embargo, las estimaciones de muertes relacionadas con el calor en niños africanos son limitadas, principalmente debido a la falta de datos de mortalidad disponibles en el continente.
Ha habido poca investigación sobre el impacto del cambio climático en las muertes infantiles relacionadas con el calor en cualquier región del mundo.
Para abordar esta brecha de conocimiento, estimamos la mortalidad actual y futura relacionada con el calor debido al cambio climático en niños africanos menores de cinco años. Hicimos esto utilizando una variedad de diferentes escenarios de calentamiento global e información de una pequeña cantidad de estudios existentes que relacionan las temperaturas con las muertes infantiles relacionadas con el calor en África.
También consideramos el crecimiento de la población y las recientes disminuciones en las tasas totales de mortalidad infantil en los países africanos debido a mejoras en el desarrollo, como mejores servicios de salud e infraestructura.
Estimamos que entre 2011 y 2020 hubo entre 12 000 y 19 000 muertes de niños relacionadas con el calor por año en África.
El cambio climático representa aproximadamente la mitad de estas muertes. Las muertes adicionales debidas al cambio climático anulan la reciente reducción de muertes relacionadas con el calor que se logró mediante mejoras en el desarrollo.
Nuestra investigación subraya la necesidad urgente de reducir las emisiones y tomar medidas de adaptación para reducir el impacto del calor en bebés y niños.
Futuras muertes
Actualmente, el número de muertes infantiles por año debido al calor es pequeño en comparación con el número de muertes por enfermedades como la malaria. La malaria causa aproximadamente 400.000 muertes por año en niños africanos menores de cinco años.
Sin embargo, el crecimiento futuro de las muertes relacionadas con el calor depende de las futuras emisiones de gases de efecto invernadero y el subsiguiente calentamiento global.
Incluso suponiendo una disminución de la mortalidad infantil general y una rápida reducción de las emisiones, las temperaturas y las muertes por calor seguirán aumentando hasta mediados de este siglo. A partir de 2040, los beneficios de limitar el calentamiento global a 1,5 °C son evidentes.
En un escenario futuro de «negocios como siempre», donde las emisiones continúan aumentando, las muertes relacionadas con el calor en África podrían duplicarse para 2050.
Si somos capaces de limitar el calentamiento global al objetivo del Acuerdo de París de 1,5 °C, casi la mitad de estas muertes podrían evitarse.
¿Qué sucede después de 2050?
Bajo escenarios futuros con altas emisiones de gases de efecto invernadero y un calentamiento global significativo, para el año 2100 muchas partes de África experimentarán un clima como ningún otro clima actual en la Tierra. Por lo tanto, no podemos suponer que las relaciones actuales entre la temperatura y las muertes por calor en los niños se mantendrán en el futuro.
La mortalidad relacionada con el calor depende de factores sociales y demográficos, así como del clima. Sin el cambio climático, lo más probable es que las muertes por calor disminuyan con el tiempo debido a las mejoras en curso en la situación socioeconómica de los países africanos, como una mejor atención médica.
Elegimos no estimar las muertes por calor más allá de 2050. Consideramos que las incertidumbres en el futuro crecimiento de la población, el desarrollo socioeconómico y las emisiones de gases de efecto invernadero son demasiado grandes para hacer estimaciones significativas.
Sin embargo, considerando solo los aumentos de temperatura, si las emisiones se reducen de acuerdo con el Acuerdo de París, la cantidad de días por año por encima del umbral de calor mortal en África será solo un poco mayor en 2100 que en la actualidad.
Si no se cumple el Acuerdo de París, 200-300 días al año podrían estar por encima del umbral mortal para 2100.
Nuestras estimaciones no tienen en cuenta la adaptación futura a los aumentos de temperatura. Con recursos suficientes, será posible cierta adaptación a futuros extremos de calor, como aire acondicionado y cambios en las prácticas de cuidado.
Sin embargo, dado que los niños pequeños, especialmente los recién nacidos, no se termorregulan, no pueden aclimatarse fisiológicamente de la misma manera que los adultos.
Trascendencia
Nuestra investigación muestra que el cambio climático ya está afectando negativamente la salud de los niños en África. Es probable que ocurra una situación similar en otras naciones en desarrollo en los trópicos y subtrópicos.
Actualmente, ningún país está en camino de reducir las emisiones lo suficiente como para cumplir con el Acuerdo de París y mantener el calentamiento global en 1,5 °C.
Sin una acción urgente, los límites superiores de supervivencia humana , como una temperatura de bulbo húmedo de 35°C, pueden alcanzarse regularmente en los trópicos para 2100, con consecuencias devastadoras para las personas en África y en otros lugares.
The Conversation
