Los últimos meses del verano de Nueva Zelanda tuvieron una picadura masiva, trayendo lluvias «sin precedentes» varias veces, desde inundaciones generalizadas en Auckland a fines de enero hasta el ciclón extropical Gabrielle que arrojó lluvias récord y causó inundaciones devastadoras en la costa este del país. Isla del Norte.
Después de todo eso, Nueva Zelanda experimentó hechizos de tormentas eléctricas, lo que provocó inundaciones repetidas en partes de Auckland y luego en Gisborne.
La pregunta obvia es qué papel juega el cambio climático en estas lluvias récord.
Algunas respuestas provienen del equipo internacional World Weather Attribution , que hoy publicó una evaluación rápida que muestra que las lluvias muy intensas, como la asociada con el ciclón Gabrielle, se han vuelto unas cuatro veces más comunes en la región y los aguaceros extremos ahora arrojan un 30 % más de lluvia.
El equipo analizó los datos meteorológicos de varias estaciones, que muestran el aumento observado en las fuertes lluvias. Luego utilizó modelos informáticos para comparar el clima actual, después de aproximadamente 1,2 ℃ de calentamiento global desde finales del siglo XIX, con el clima del pasado.
El pequeño tamaño de la región analizada significó que el equipo no pudo cuantificar hasta qué punto el calentamiento causado por el hombre es responsable del aumento observado en las fuertes lluvias en esta parte de Nueva Zelanda, pero concluyó que era la causa probable.
Más energía en la atmósfera y el océano
Muchos factores se suman a la fuerza de una tormenta y la intensidad de la lluvia, especialmente para ráfagas cortas. Un factor crucial es siempre la cantidad de energía disponible.
El cambio climático está aumentando esa cantidad de energía de dos maneras principales. Primero, todo se está calentando. El aumento de la temperatura de la superficie del mar proporciona combustible adicional para el desarrollo de ciclones tropicales porque crecen al calentarse desde abajo.
Mares más cálidos significan un desarrollo potencialmente más rápido de ciclones tropicales y tormentas más fuertes y vigorosas en general. La temperatura del mar debe ser de al menos 26,5 ℃ para permitir la formación de un ciclón tropical. Entonces, a medida que los océanos se calientan, estas tormentas pueden alejarse más del ecuador.
En segundo lugar, el aire más cálido puede contener más vapor de agua. Cada grado de calentamiento aumenta la cantidad máxima de vapor de agua en alrededor de un 7%. Ese vapor de agua adicional tiende a caer como lluvia adicional, pero también proporciona energía adicional a una tormenta.
Conduciendo olas más hacia el interior
La energía que se necesita para evaporar el agua de la superficie del océano y convertirla en vapor se libera nuevamente cuando el vapor se condensa nuevamente en agua líquida. Una masa de aire más húmeda calienta más la atmósfera cuando se forman nubes y lluvia, lo que hace que el aire sea más flotante y capaz de elevarse más. Esto crea nubes más profundas y vigorosas con corrientes ascendentes más fuertes y nuevamente más lluvia.
Las corrientes ascendentes más fuertes en una tormenta significan que se tendrá que atraer más aire hacia la tormenta cerca de la superficie de la Tierra, asegurando una mayor «convergencia» de aire y humedad (vapor de agua). Por eso, aunque un grado de calentamiento se traduce en un 7 % más de vapor de agua en el aire, podemos obtener aumentos del 20 %, o más, en precipitaciones extremas.
Toda esta energía adicional puede contribuir a que la tormenta sea más fuerte en general, con vientos más fuertes y presiones de aire más bajas en su centro. Esto parece haber sucedido con el ciclón Gabrielle. Se registraron presiones bajas récord en algunos lugares de la Isla Norte cuando pasó la tormenta.
Las bajas presiones actúan como una aspiradora, succionando la superficie del mar por encima del nivel normal del mar. Los fuertes vientos pueden empujar las olas mucho más hacia el interior. Agregue un poco de aumento del nivel del mar y las inundaciones costeras pueden empeorar mucho más rápido.
A medida que el clima continúa cambiando, es probable que la intensidad de las tormentas aumente en promedio, ya que el nivel del mar continúa aumentando. Esos efectos juntos están obligados a conducir a una erosión e inundación costera más dramática.
Tormentas eléctricas montando mares cálidos
Estos procesos también funcionan para las tormentas eléctricas. Una nube de tormenta a menudo comienza como una masa flotante de aire sobre una superficie cálida. A medida que el aire asciende (o se convecta), se enfría y obliga al vapor de agua a condensarse de nuevo en agua líquida, liberando calor y aumentando la flotabilidad y la velocidad del aire ascendente.
Nuevamente, eso permite que más aire húmedo ingrese a la nube, y esa convergencia de aire húmedo puede aumentar las cantidades de lluvia muy por encima del 7% por grado de calentamiento, para breves ráfagas de convección muy intensa. Cuanto más intensa es la convección, más fuerte es la convergencia de la humedad y más abundante la lluvia resultante.
Los ciclones tropicales tienen anillos de tormentas eléctricas alrededor del ojo durante el tiempo en que son verdaderas tormentas tropicales. A medida que pasan de los trópicos a nuestro vecindario, cambian su estructura pero retienen gran parte de la humedad y la flotabilidad del aire. Un ciclón extropical como Gabrielle, moviéndose sobre aguas muy cálidas, puede tener un impacto devastador.
¿Por qué Nueva Zelanda ha tenido tanta lluvia tan fuerte durante las semanas desde finales de enero? En parte son las aguas oceánicas muy cálidas alrededor de Aotearoa (hasta las condiciones de las olas de calor marinas) y más al norte en el Mar del Coral. Eso en sí está relacionado en parte con el evento La Niña en curso en el Pacífico tropical, que tiende a acumular agua cálida (y ciclones tropicales) en el oeste.
Pero también está relacionado con el calentamiento global en curso. A medida que aumenta la temperatura del mar, se vuelve más fácil alcanzar condiciones de ola de calor. Los mares más cálidos cargan la atmósfera con vapor de agua.
En parte, también, el aire sobre la Isla Norte ha sido inusualmente «inestable» últimamente, muy cálido cerca del nivel del suelo pero más frío de lo normal más arriba. Eso hace que la flotabilidad en las tormentas eléctricas funcione aún mejor y con más fuerza, fomentando lluvias muy intensas.
Estas condiciones parecen haberse aliviado ahora, pero continúan desarrollándose tormentas severas. A medida que pasamos del verano al otoño, a medida que los mares más cálidos se alejan de nosotros hacia el este y La Niña se desvanece en los trópicos, las posibilidades de que se repita el evento disminuyen. Por ahora al menos.
Pero si seguimos calentando el clima con más emisiones de gases de efecto invernadero, seguiremos cargando los dados hacia más lluvias muy intensas sobre Aotearoa. Esperemos que esas regiones y comunidades tan gravemente afectadas por los eventos recientes tengan la oportunidad de secarse, reconstruirse y recuperarse antes del próximo clima extremo.
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