Los despidos masivos de más de 600 personas en Metroland Media Group, junto con la noticia de que Nordstar planea dejar de imprimir la mayoría de sus 70 periódicos comunitarios en todo Ontario, significan problemas para una democracia saludable, dicen los expertos de la industria.
Los despidos incluyeron a 68 periodistas, mientras que los recortes de Nordstar significan que no habrá más periódicos comunitarios que cubran todo, desde la lucha por un hospital local hasta las reuniones nocturnas de la junta escolar. Los seis diarios de la compañía, incluidos Hamilton Spectator, Peterborough Examiner, St. Catharines Standard, Niagara Falls Review, Welland Tribune y Waterloo Region Record, seguirán publicándose tanto en forma impresa como en línea.
Karim Bardeesy, director ejecutivo del grupo pro-democracia The Dais, y ex periodista, dice que no son buenas noticias para la rendición de cuentas.
«Existe cierta evidencia de que en los desiertos de noticias o en lugares con menos atención a la política local, hay alguna relación entre eso y una mayor corrupción local», dijo.
«La presencia de periodistas en la comunidad mantiene un poco alerta a quienes están en el poder y a quienes intentaban cortejar a quienes están en el poder».
Mientras los periodistas despedidos analizan sus próximos pasos y los que se quedan intentan hacer más con menos, expertos como Bardeesy enfatizan que los despidos afectan a todos en una comunidad. Bardeesy dice que se necesita un enfoque de todas las manos a la obra para responder a la situación.
Dice que los políticos o activistas no pueden reemplazar a un periodismo con buenos recursos para profundizar en un tema.
«A veces sólo hace falta un periodista que trabaje en una comunidad local para llamar realmente la atención sobre lo que podría estar sucediendo a nivel de la ciudad», afirmó.
‘Una brecha faltante’
Brian Capitao aspiraba a ser ese tipo de periodista.
Le dijo a CBC Toronto que sus historias sobre temas como la vivienda dieron como resultado debates en el consejo y cambios de políticas. Pero el viernes se enteró de que perdería su trabajo de reportero de asuntos municipales en el Vaughan Citizen, un periódico de Metroland.
«Me hizo sentir bien, porque había una verdadera causa y efecto allí», dijo. «Sin un periodista local, creo que faltará un hueco».
Los despidos y la eliminación de papeles físicos también preocupan a algunos que ostentan el poder político.
La alcaldesa de Whitby, Elizabeth Roy, dijo que está «muy preocupada» por cómo los miembros de la comunidad obtendrán la información que necesitan.
Roy dijo que la ciudad lleva mucho tiempo publicando anuncios en el periódico físico, calificándolo de una herramienta de comunicación clave, en particular para las personas mayores. Los eventos comunitarios, información sobre posibles desarrollos y eventos de los candidatos durante una elección se publican en el periódico, dijo.
«Teníamos una impresión de página completa que mostraría lo que está sucediendo dentro de nuestra comunidad», dijo.
Ella dice que la ciudad intentará cerrar la brecha de comunicación, pero no será fácil.
Roy dice que muchos temas, como la promoción de un nuevo hospital en Whitby, recibieron la mayor parte de la cobertura del reportero local de Metroland.
«En comparación con Toronto, no tenemos cobertura y la información no se comparte con nuestra comunidad local», dijo. «El periódico local es la vía de difusión de las noticias que nos cubren.»
Los peligros de reducir las redacciones
No está claro cómo se distribuyeron los despidos. CBC solicitó a Metroland un desglose por periódico, pero no recibió respuesta al momento de la publicación.
La compañía dijo en un comunicado la semana pasada que «la industria de los medios continúa enfrentando desafíos existenciales», haciendo referencia a las preferencias cambiantes de consumidores y anunciantes.
April Lindgren, profesora de periodismo en la Universidad Metropolitana de Toronto que investiga noticias locales, dice que muchas de las redacciones locales afectadas ya no tenían suficiente personal.
«Estas redacciones normalmente tenían tres o cuatro personas, si tienen suerte», dijo. «Este es un duro golpe para las redacciones pequeñas».
Lindgren dice que ahora es menos probable que un periodista pueda quedarse para asistir a una reunión del consejo en pleno o cubrir una reunión de la junta escolar.
El panorama del periodismo local ya tenía menos competencia de lo ideal, añade. Con varios otros medios cerrando o despidiendo gente en los últimos años, los recientes recortes de Metroland sólo empeoran la situación, dice.
Una oportunidad para que se difunda la desinformación
Lindgren dice que la ausencia de «noticias oportunas y verificadas producidas de forma independiente» también crea más espacio para que proliferen la desinformación y la especulación.
Brent Jolly, presidente de la Asociación Canadiense de Periodistas, dice que le preocupa que menos fuentes de noticias hagan que más personas recurran a información no verificada en las redes sociales.
Los periodistas dispersos probablemente también tendrán menos tiempo para concentrarse en artículos de investigación que a menudo toman más tiempo, dice.
Jolly dice que el CAJ abogará ante todos los niveles de gobierno para que apoyen las noticias locales. También intentará ayudar a los periodistas afectados por estos despidos.
Si la situación continúa, dice: «Creo que lo que vamos a conseguir es más periodismo basado en comunicados de prensa, lo que nos hace susceptibles, francamente, a ser manipulados por los mensajes de los políticos o los grupos de presión», afirmó.
CBC
