La velocidad a la que el calentamiento del Océano Austral derrite la capa de hielo de la Antártida occidental se acelerará rápidamente en el transcurso de este siglo, independientemente de cuánto disminuyan las emisiones en las próximas décadas, sugiere nuestra nueva investigación . Se espera que este derretimiento impulsado por los océanos aumente el aumento del nivel del mar, con consecuencias para las comunidades costeras de todo el mundo.
La capa de hielo de la Antártida, el mayor volumen de hielo terrestre del mundo, es un sistema de glaciares interconectados formado por nevadas que permanecen durante todo el año. Las plataformas de hielo costeras son los bordes flotantes de esta capa de hielo que estabilizan los glaciares detrás de ellas. El océano derrite estas plataformas de hielo desde abajo, y si el derretimiento aumenta y una plataforma de hielo se adelgaza, la velocidad a la que estos glaciares descargan agua dulce en el océano también aumenta y el nivel del mar aumenta.
En la Antártida occidental, particularmente en el mar de Amundsen, este proceso ha estado en marcha durante décadas. Las plataformas de hielo se están adelgazando , los glaciares fluyen más rápidamente hacia el océano y la capa de hielo se está reduciendo . Si bien las mediciones de la temperatura del océano en esta región son limitadas, los modelos sugieren que puede haberse calentado como resultado del cambio climático .
Elegimos modelar el mar de Amundsen porque es el sector más vulnerable de la capa de hielo. Utilizamos un modelo oceánico regional para descubrir cómo cambiará aquí el derretimiento de las plataformas de hielo de aquí a 2100. ¿Cuánto derretimiento se puede prevenir reduciendo las emisiones de carbono y desacelerando el ritmo del cambio climático, y cuánto es ahora inevitable, pase lo que pase? ¿hacemos?
El cambio rápido está bloqueado
Utilizamos la supercomputadora nacional ARCHER2 del Reino Unido para ejecutar muchas simulaciones diferentes del siglo XXI, que suman más de 4.000 años de calentamiento de los océanos y derretimiento de las plataformas de hielo en el Mar de Amundsen.
Consideramos diferentes trayectorias para la quema de combustibles fósiles, desde el mejor de los casos, en el que el calentamiento global se limita a 1,5 °C, de conformidad con el Acuerdo de París, hasta el peor, en el que el uso de carbón, petróleo y gas no está controlado. También consideramos la influencia de las variaciones naturales en el clima, como el momento de eventos como El Niño.
Los resultados son preocupantes. En todas las simulaciones se observa un rápido aumento a lo largo de este siglo en el ritmo de calentamiento de los océanos y derretimiento de las plataformas de hielo. Incluso el mejor de los casos, en el que el calentamiento se detuviera en 1,5°C, algo que muchos expertos consideran ambicioso , implicaría triplicar la tasa histórica de calentamiento y derretimiento.
Es más, hay poca o ninguna diferencia entre los escenarios hasta 2045. El calentamiento de los océanos y el derretimiento de las plataformas de hielo en el escenario de 1,5°C es estadísticamente el mismo que en un escenario de rango medio, que se acerca más a lo que se promete reducir. que produciría el uso de combustibles fósiles en las próximas décadas.
El peor de los casos muestra un mayor derretimiento que los demás, pero sólo a partir de mediados de siglo en adelante, y muchos expertos piensan que esta cantidad de quema futura de combustibles fósiles no es realista de todos modos.
Los resultados implican que ahora estamos comprometidos con un rápido calentamiento de los océanos en el Mar de Amundsen hasta al menos el año 2100, independientemente de las políticas internacionales sobre combustibles fósiles.
Los aumentos en el calentamiento y el derretimiento son el resultado del fortalecimiento de las corrientes oceánicas y que impulsan más agua cálida desde las profundidades del océano hacia las plataformas de hielo menos profundas a lo largo de la costa. Otros estudios han sugerido que este proceso está detrás del adelgazamiento de la plataforma de hielo medido por los satélites.
¿Cuánto aumentará el nivel del mar?
El derretimiento de las plataformas de hielo es una de las principales causas del aumento del nivel del mar, pero no es toda la historia. No podemos calcular cuánto aumentarán los niveles del mar sin simular también el flujo de los glaciares antárticos y la tasa de nieve que se acumula en la capa de hielo, que nuestro modelo no incluía.
Pero tenemos todas las razones para creer que el aumento del derretimiento de las plataformas de hielo en esta región hará que se acelere el ritmo al que aumentan los niveles del mar.
La capa de hielo de la Antártida occidental ya está contribuyendo sustancialmente al aumento global del nivel del mar y está perdiendo alrededor de 80 mil millones de toneladas de hielo al año . Contiene suficiente hielo como para provocar un aumento de hasta 5 metros en el nivel del mar , pero no sabemos cuánto se derretirá ni con qué rapidez. Nuestros colegas de todo el mundo están trabajando arduamente para responder a esta pregunta .
Coraje y esperanza
Hay algunas consecuencias del cambio climático que ya no se pueden evitar, por mucho que disminuya el uso de combustibles fósiles. El importante derretimiento de la Antártida occidental hasta el año 2100 puede ser ahora uno de ellos.
¿Cómo se cuenta una mala noticia? La sabiduría convencional es que se supone que hay que dar esperanza a la gente: decir que hay un desastre detrás de una puerta, pero que podemos evitarlo si elegimos otra diferente. ¿Qué haces cuando tu ciencia te dice que todas las puertas conducen al mismo desastre?
Kate Marvel , científica atmosférica, dijo que cuando se trata del cambio climático, “necesitamos coraje, no esperanza… El coraje es la determinación de hacerlo bien sin la seguridad de un final feliz”. En este caso, la valentía significa centrar nuestra atención en el largo plazo.
El futuro no terminará en 2100, incluso si la mayoría de las personas que lean esto ya no existirán. Nuestras simulaciones del escenario de 1,5°C muestran que el derretimiento de las plataformas de hielo comenzará a estabilizarse a finales de siglo, lo que sugiere que aún se pueden prevenir nuevos cambios en el siglo XXII y más allá. Reducir el aumento del nivel del mar después de 2100, o incluso ralentizarlo, podría salvar muchas ciudades costeras.
Coraje significa aceptar la necesidad de adaptarse, proteger a las comunidades costeras donde sea posible hacerlo y reconstruirlas o abandonarlas donde no lo sea. Al predecir con antelación el futuro aumento del nivel del mar, tendremos tiempo para planificarlo, en lugar de esperar hasta que el océano esté a nuestras puertas.
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