Por Keith O’Brien
La nueva realidad de los medios deportivos es preocupante y paradójica. Los fanáticos de los deportes están inundados de más “contenido” que nunca. La industria de los podcasts sobre deportes está en auge; Muchos atletas profesionales presentan sus propios espectáculos. Netflix produce una serie documental transparente, aprobada por los jugadores, tras otra, y cada mariscal de campo o posible experto tiene una opinión que compartir en las redes sociales. Sin embargo, a pesar de todo este entretenimiento, todos estos programas y todas estas tomas candentes, el verdadero periodismo de responsabilidad deportiva está desapareciendo.
El mes pasado, después de operar durante años como una sombra de lo que era antes, Sports Illustrated anunció despidos masivos que arrojaron dudas sobre la existencia continua de la revista. Y los problemas son mucho más profundos que los bien documentados problemas de SI . En 2023, The New York Times disolvió su sección de deportes y Los Angeles Times anunció que ya no publicaría la cobertura diaria de los juegos. Más recientemente, Los Angeles Times despidió a varios de los reporteros deportivos que le quedaban, y recortes similares han destruido la cobertura deportiva en periódicos de mercados más pequeños. Incluso ESPN, uno de los últimos leones que quedan, ya no es lo que solía ser. Se informa que el gigante de los medios está en “conversaciones avanzadas” para darle a la NFL una participación accionaria en sus participaciones, una decisión que plantearía serias dudas sobre la capacidad de ESPN para cubrir la liga deportiva más popular de Estados Unidos con imparcialidad periodística.
Muchos reporteros deportivos continúan haciendo un trabajo vital, por supuesto, con The Washington Post y The Athletic (propiedad de The New York Times ) a la cabeza. Pero sus filas se están reduciendo, lo que facilita que los atletas, los propietarios y las ligas oculten duras verdades al público.
Esto no es sólo un problema para los aficionados al deporte; es un problema para todos nosotros. Puede que a ti no te importen los deportes, pero los deportes se preocupan por ti. Sus huellas están en todas partes de la vida estadounidense: en el entretenimiento, la cultura, la política y los negocios. Los entrenadores de fútbol universitario se encuentran entre los empleados del sector público mejor pagados del país. Los propietarios de equipos ejercen una tremenda influencia financiera y política. Los acuerdos sobre estadios pueden rehacer un paisaje urbano y agotar la base impositiva local en el proceso. Y ahora se ha erigido una industria completamente nueva sobre la existente.
La legalización del juego, algo a lo que alguna vez se opusieron firmemente las ligas profesionales, ha desatado un nuevo y temible torrente de dinero en efectivo en el panorama deportivo. Los estadounidenses apostaron más de 100 mil millones de dólares el año pasado sólo en deportes y están en camino de romper ese récord en 2024. Mientras tanto, las nuevas reglas de nombre, imagen y semejanza a nivel universitario han convertido a los atletas más talentosos de la NCAA en millonarios de la noche a la mañana. Los corredores de apuestas ya no operan en las sombras y los promotores universitarios ya no pagan a los atletas por debajo de la mesa. Pero legalizar estas actividades sólo aumenta el potencial de comportamiento poco ético, y todo esto sucede a medida que hay menos periodistas disponibles para responsabilizar a las personas. En una época que exige un periodismo de vigilancia, muchos de los vigilantes están observando desde el sofá.
“El mundo del deporte está dando un vuelco”, me dijo Craig Neff, ex editor de Sports Illustrated desde hace mucho tiempo. “Pero no hay nadie allí para preguntar: ‘Espera, ¿cómo funciona esto realmente? ¿Quién está derrotando al sistema?’”.
En la cima de su poder, en las décadas de 1970 y 1980, Sports Illustrated estaba allí para responder exactamente este tipo de preguntas. Sandy Padwe, el editor de investigaciones en ese momento, no recuerda haber visto nunca, ni siquiera discutido, un presupuesto. “Nadie dijo nada sobre el dinero”, me dijo Padwe. “Acabamos de decir que necesitamos una cantidad X de personas para moverse, moverse, moverse, moverse y hacerlo. Y el presupuesto estaba ahí. Nunca supe qué era, lo creas o no”.
Esta actitud de laissez-faire, posible gracias a los jugosos ingresos publicitarios, significó que los escritores podían ir a cualquier parte y hacer cualquier cosa. Podrían permanecer en el camino durante semanas, o incluso meses, y volar a casa en un transatlántico en el Concorde. Pero los viajes no se trataban sólo de excesos exagerados; tenían un propósito periodístico. «Te topabas con piezas de esa manera», dijo Neff. «Hay tantas cosas que sólo puedes encontrar estando allí». La mayoría de los periódicos enviaron redactores a viajar las 24 horas del día con los equipos que cubrían. El veterano escritor de béisbol del Boston Globe, Peter Gammons, se enredó tanto con los Medias Rojas en los años 70 y 80, me dijo, que a menudo se tiraba pelotas de béisbol en los jardines durante las prácticas de bateo, cuando el equipo estaba de gira. Esta comodidad podría crear sus propios problemas; Los periodistas deportivos a veces protegían a los atletas que debían cubrir. Pero también dio lugar a tipos de noticias, conversaciones extraoficiales y encuentros casuales que generaron algunas de las primicias más importantes de la industria.
En 1985, Sports Illustrated publicó una investigación de 12 páginas sobre cómo los esteroides se estaban infiltrando en el fútbol americano. En un informe especial de 1986 , la revista reveló cómo los corredores de apuestas, los mafiosos y los jugadores operaban en las sombras, justo más allá de los vestuarios. En 1987, publicó un relato en primera persona de una estrella del baloncesto universitario que había ganado el campeonato nacional mientras consumía cocaína, una droga que consumía el deporte y el país durante los años 80. En el otoño de 1988, Sports Illustrated publicó la historia que implicaba a un médico canadiense en el escándalo de esteroides que involucraba al velocista olímpico Ben Johnson. Y apenas unos meses después, la revista recibió uno de los consejos más explosivos de la historia del deporte.
La llamada, de un ex culturista de Cincinnati, llegó a la centralita en algún momento a principios de 1989, un martes o miércoles (los días libres de la revista) y, a través de una improbable cadena de acontecimientos, llegó a un redactor llamado Robert Sullivan, que era en casa, en su apartamento de Greenwich Village. Sullivan dejó lo que estaba haciendo, cogió el teléfono y realizó una llamada de larga distancia a Cincinnati.
El informante le dijo a Sullivan que Pete Rose, el manager de los Rojos de Cincinnati, el líder de hits de todos los tiempos del béisbol y uno de los atletas más importantes del siglo XX, se asociaba con corredores de apuestas y apostadores y apostaba en béisbol, incluidos los juegos de los Rojos. en violación directa de las reglas de las Grandes Ligas de Béisbol. Los detalles eran confusos, pero lo suficientemente intrigantes como para que Sports Illustrated entrara en acción. A los pocos días, Sullivan se dirigía a Cincinnati, acompañado por un editor destacado, para empezar a comprobar el dato. Sandy Padwe, entonces editor de investigaciones de la revista, rápidamente puso a más reporteros en la historia, hasta que Sports Illustrated tuvo un equipo completo de periodistas en todo Ohio. Y los rumores sobre lo que la revista estaba investigando pronto recorrieron la ciudad, hasta las oficinas de MLB, en Park Avenue.
En general, el béisbol había sido consciente durante años de los problemas de juego de Rose, como aprendí mientras investigaba mi próximo libro sobre el ascenso y la caída de Rose. Al menos una vez, según mis informes, los funcionarios de la MLB incluso ayudaron a mantener el asunto en secreto. Pero el espectro de lo que Sports Illustrated podría informar sobre el juego de Rose (y sus posibles apuestas en el béisbol) obligó a la liga a hacer algo. Al conocer la investigación de SI , el comisario saliente, Peter Ueberroth; el comisario entrante, Bart Giamatti; y la comisionada adjunta de Giamatti, Fay Vincent, convocó a Rose a Nueva York para una reunión secreta. Luego, preocupados por lo que Sports Illustrated pudiera descubrir en Ohio, los tres hombres decidieron contratar a su propio investigador para saber quién decía la verdad: el informante o la leyenda del béisbol Pete Rose.
«No creo que pensáramos que era probable que Rose fuera tan tonta como para apostar en el béisbol», me dijo Vincent durante el reportaje para mi libro. Pero tenían que comprobarlo, recordó haberles dicho a los demás, «porque no podemos estar sentados aquí chupándonos el dedo cuando Sports Illustrated dice que tenemos pruebas de que Pete Rose ha estado apostando en el béisbol».
Todo cambió porque los periodistas deportivos estaban en la historia, haciendo su trabajo. Si Sullivan no hubiera atendido la llamada del informante, si la revista no lo hubiera enviado a Cincinnati, si el editor de investigaciones no hubiera enviado más reporteros a la historia, las acusaciones de juego que involucraban a Pete Rose podrían no haber salido a la luz en febrero de 1989. quizá nunca hubiera salido a la luz.
Los recursos que Sports Illustrated aportó a su investigación sobre Pete Rose serían difíciles de encontrar para la mayoría de los medios de comunicación hoy en día. JA Adande, ex empleado de Los Angeles Times y ESPN y ahora director de periodismo deportivo en la Escuela de Periodismo Medill de la Universidad Northwestern, me dijo que los reporteros deportivos en estos días luchan por tener tiempo cara a cara con los atletas. Muchos ni siquiera pueden entrar al vestuario. El suave acceso que alguna vez disfrutaron Adande y otros ya no existe. “Simplemente no tienes eso”, dijo Adande, “porque la gente no viaja con los equipos”. Y los pocos que lo hacen tienen sólo una oportunidad de hacer preguntas, en muchos casos: durante la conferencia de prensa posterior al partido. Padwe, que dejó SI en 1994 y pasó a enseñar periodismo deportivo en la Universidad de Columbia, me dijo que los jugadores y equipos tienen el control total. “Lo escucho de mis antiguos alumnos todo el tiempo”, dijo. “Control total y absoluto”.
Como resultado, los periodistas deportivos profesionales ya se están perdiendo historias. El verano pasado, los estudiantes de periodismo del Daily Northwestern (no los periodistas deportivos del Chicago Tribune o del Chicago Sun-Times ) expusieron un escándalo de novatadas dentro del programa de fútbol americano de Northwestern. Los periodistas adultos se perdieron la historia porque no estaban mirando. No estaban allí y probablemente tampoco estarán allí la próxima vez.
Fay Vincent, quien se convirtió en comisionado de béisbol después de la muerte de Giamatti, en 1989, se pregunta qué historia podríamos perdernos a continuación, o qué historia podríamos estar perdiéndonos en este momento , mientras los fanáticos apuestan miles de millones de dólares en juegos y los propios atletas a veces luchan por resistir la tentación.
«Creo que hay una probabilidad muy alta de que haya más Pete Roses», me dijo Vincent, «y habrá más corrupción». Simplemente no está seguro de quién estará presente para cubrirlo.
The Atlantic
