Tras el asesinato de un periodista estadounidense en Sudán del Sur, una búsqueda de respuestas

Por SIMONA FOLTYN

La llamada llegó poco antes del mediodía del 26 de agosto, minutos después de haber cruzado una cadena montañosa que separa el norte de Uganda de Sudán del Sur. Esa misma mañana, me había embarcado en una misión de cuatro días con el principal movimiento de oposición de Sudán del Sur, el SPLM-IO, viajando a pie por partes del país controladas por los rebeldes para arrojar luz sobre la última oleada de violencia en los cuatro años guerra civil.

Acabábamos de pasar un montón de rocas en la cima de una colina que marcaba la frontera cuando sonó mi teléfono, colgando del último tramo de cobertura del teléfono celular. A través de la línea crepitante, pude escuchar la voz aguda y angustiada de un oficial rebelde, a quien había conocido apenas unos días antes en Kampala, la capital de Uganda. Un periodista estadounidense había recibido un disparo en Sudán del Sur, gritó por teléfono. Al principio, ante la falta de detalles sobre el incidente o la identidad del periodista, pensé que la terrible noticia resultaría ser un rumor. No fue hasta la mañana siguiente que el comandante rebelde con el que estaba confirmó la muerte del periodista independiente Christopher Allen, con doble ciudadanía británica y estadounidense y el primer periodista extranjero que perdió la vida informando sobre el conflicto de Sudán del Sur.

Allen fue asesinado en las primeras horas del 26 de agosto, mientras cubría una ofensiva rebelde en la ciudad de Kaya, ubicada cerca de la frontera de Sudán del Sur con Uganda. Las consecuencias de su muerte estuvieron marcadas por la confusión y la controversia, cuyo alcance sólo comencé a comprender días después, cuando regresé a la cobertura celular en el norte de Uganda y encontré mi teléfono inundado de mensajes sobre el incidente. La secuencia de eventos que llevaron a los momentos finales de Allen permaneció borrosa y sujeta a declaraciones contradictorias. El gobierno de Sudán del Sur, considerado responsable del disparo mortal, lo calificó de “rebelde blanco” y amenazó a otros periodistas que viajaron a zonas rebeldes con consecuencias similares. Los rebeldes, a su vez, desplegaron una narrativa cuidadosamente elaborada destinada a desviar la atención de sus propios fracasos a la hora de proteger al periodista.

Las preguntas sobre qué salió mal y si la muerte de Allen podría haberse evitado resonaron entre la pequeña comunidad de periodistas que informaron sobre Sudán del Sur. Cuando muere un periodista, estas preguntas, aunque están en la mente de todos, a menudo se formulan en un susurro, por temor a molestar a los familiares afligidos o manchar el legado del fallecido. Pero sentí que no buscar respuestas sería no cumplir con mis deberes periodísticos de establecer qué había sucedido exactamente. También significaría perder una oportunidad de extraer lecciones importantes, aunque dolorosas, para otros periodistas y editores que cubren la guerra de Sudán del Sur.

Durante el conflicto más reciente de Sudán del Sur , el gobierno ha tratado a los periodistas con desprecio. Desde que estallaron nuevamente los combates en 2013, Sudán del Sur ha ido cayendo constantemente en la clasificación mundial de libertad de prensa publicada por Reporteros sin Fronteras (RSF). En 2012, Sudán del Sur ocupaba el puesto 124 , pero en 2017 había caído al 145 . Los periodistas locales corrían riesgo de acoso, arresto arbitrario e incluso muerte por criticar al gobierno. En 2014, el Ministro de Información del país advirtió a los periodistas que no informaran desde zonas de oposición, amenazándolos con arrestos por “difundir veneno”. Era como si los rebeldes convertidos en partido gobernante hubieran olvidado que no hacía mucho tiempo, la prensa extranjera había cubierto su propia insurgencia contra Jartum, contribuyendo en menor medida a galvanizar el apoyo internacional a la lucha por la independencia.

Las cosas empeoraron en la segunda mitad de 2016, especialmente para los corresponsales extranjeros, que hasta ahora habían evadido en gran medida la censura y el acoso. En julio de 2016, estallaron nuevos combates en la capital, Juba, lo que marcó el colapso de un acuerdo de paz de 2016 respaldado por Estados Unidos. Mientras la guerra se desarrollaba en la anteriormente pacífica región de Ecuatoria, el gobierno prohibió la entrada al país a 20 periodistas extranjeros (incluido el autor de este artículo), acusándolos de escribir historias “sin fundamento y poco realistas” que “insultaban o degradaban a Sudán del Sur y su pueblo”. » Grupos de libertad de prensa y asociaciones de periodistas denunciaron la represión. «Esta prohibición de periodistas extranjeros tiene como objetivo crear un silencio sobre lo que está sucediendo dentro del país», afirmó Clea Kahn-Sriber, jefa de la oficina de África de RSF. Los periodistas que aún pudieron obtener visas tuvieron que aceptar crecientes restricciones de movimiento. El resultado fue que muy poca información sobre los acontecimientos en Equatoria llegó al mundo exterior, incluso cuando la ONU advirtió que los asesinatos étnicos podrían convertirse en genocidio.

En este contexto, Christopher Allen se acercó a los rebeldes de Sudán del Sur en el verano de 2017 para organizar una incorporación. «Mi objetivo es pasar tiempo con las fuerzas de oposición en el terreno para tratar de entenderlas», escribió el entonces joven de 26 años (Allen habría cumplido 27 en diciembre pasado) al portavoz militar adjunto del SPLM-IO, Lam Paul. Gabriel. Allen era un periodista independiente que se había dedicado a cubrir lo que consideraba guerras invisibles. Reportando principalmente para Al Jazeera English y The Independent , informó desde las trincheras en Ucrania y entrevistó a guerrilleros kurdos en Turquía. Sudán del Sur sería su primera guerra en el continente africano.

Allen llegó a Kampala el 1 de agosto. Tres días después, él y Gabriel abordaron un autobús nocturno con destino a la ciudad de Yumbe, en el norte de Uganda, a sólo 20 millas de la frontera con Sudán del Sur. El 5 de agosto, Allen entró en el condado de Kajo Keji. Fue apenas el séptimo periodista que puso un pie en Equatoria, controlada por los rebeldes, desde que se recrudecieron los combates en julio de 2016. En febrero de 2017, el periodista independiente Nick Turse cruzó brevemente la frontera cerca de Kajo Keji para verificar las acusaciones de un espantoso asesinato en el manos de las fuerzas gubernamentales. En abril, un equipo de televisión de Al Jazeera realizó una visita de un día a las fuerzas rebeldes cerca de Kajo Keji. Un par de semanas más tarde, el reportero Jason Patinkin y yo pasamos cuatro días dentro de Kajo Keji, controlado por los rebeldes, presentando informes para IRIN , Foreign Policy , France24 y Vice News .

Pero el viaje de Allen al Sudán del Sur controlado por los rebeldes no tendría precedentes en cuanto a su duración. Un periodista independiente que tenía el tiempo y el apetito para profundizar en sus historias, tenía la intención de permanecer con los rebeldes durante varias semanas. “Su única motivación era descubrir exactamente la verdad sobre la guerra en Sudán del Sur”, me dijo Matata Frank, el gobernador rebelde del estado de Yei River, durante una reunión en Kampala en diciembre pasado. Frank era uno de los comandantes de mayor rango del SPLM-IO en la región de Equatoria y la primera de una docena de personas que entrevistaría para reconstruir los últimos días de Allen.

Durante dos semanas, Allen se quedó con Frank en su cuartel general en Panyume, durmiendo en chozas de barro vecinas y compartiendo comidas a base de posho (una bola pastosa hecha de harina de maíz y agua) y frijoles por las noches. Los rebeldes, que anhelaban cobertura noticiosa internacional y no estaban acostumbrados a recibir a un periodista durante un período de tiempo tan largo, rápidamente empezaron a apreciarlo. “Realmente teníamos muchas esperanzas en él”, me dijo Frank. «Todo el mundo confiaba en él cuando regresara [para contar] las historias reales por las que está pasando la gente». Durante su estancia en Panyume, Allen realizó largas caminatas a las aldeas circundantes, acompañado por un par de guardias y su cuidador y traductor, para hablar con los civiles sobre el impacto de la guerra y su vida bajo el gobierno rebelde.

Pero el joven periodista quería más. «Desde el primer día, quiso cubrir los combates reales», dijo Frank a CJR. “Él seguía preguntándome especialmente, ¿cuándo vamos a la guerra? ¿Dónde vamos a atacar?

Los informes de primera línea desde Sudán del Sur han sido escasos. Sudán del Sur, un país con una de las densidades de población más bajas del continente, tiene muy pocos combatientes y demasiada tierra para que existan líneas de frente. A diferencia de Irak, por ejemplo, donde los periodistas abordan Humvees con fuerzas especiales entrenadas por Estados Unidos para ser transportados a metros de combate, la guerra de Sudán del Sur es remota e impredecible. Los enfrentamientos tienen lugar principalmente en zonas rurales subdesarrolladas a las que es difícil y peligroso llegar, con pocas opciones de extracción en caso de emergencia. Los combates son muy asimétricos, un factor que complica aún más la cobertura en primera línea. El gobierno, equipado con tanques, ametralladoras de 12,7 mm y munición prácticamente ilimitada, controla las ciudades y las carreteras principales. Los rebeldes, armados con AK-47 y alguna que otra ametralladora PK o granada propulsada por cohetes (RPG), tienden emboscadas a lo largo de las carreteras principales y ocasionalmente atacan cuarteles del ejército. Incluso cuando los rebeldes atacan e invaden ciudades, casi nunca mantienen terreno.

Estas verdades básicas hacen que la integración con los rebeldes sea una tarea precaria. No sólo están superados en armas, sino que también sobreestiman constantemente su propia destreza militar. Cuando viajé a Kajo Keji en abril de 2017, los rebeldes nos llevaron a un radio de tres kilómetros de la línea del frente, a un lugar llamado Loopo. De camino a la aldea en conflicto, el general de brigada Moses Lokujo se jactó de que sus hombres habían rodeado a las fuerzas gubernamentales en la ciudad de Kajo Keji hasta el punto de que ni siquiera podían sacar agua de un pozo cercano. Pero mientras caminábamos por el camino de tierra, Lokujo también señaló un lugar donde el gobierno había atacado posiciones rebeldes apenas dos semanas antes, prueba clara de que pudieron aventurarse mucho más allá de dicho pozo. En el mismo viaje, Lokujo prometió capturar la ciudad de Kajo Keji en tres meses, un objetivo que nunca se cumplió.

Las capacidades militares inferiores pero exageradas de los rebeldes, junto con el conocimiento limitado de Allen sobre Sudán del Sur para examinar críticamente sus propuestas, resultaron catastróficas durante la batalla de Kaya.

Kaya es una pequeña y tranquila ciudad fronteriza ubicada entre colinas verdes y onduladas y el río Kaya, que marca la frontera entre Sudán del Sur y Uganda. La polvorienta calle principal curva alrededor de las colinas y atraviesa el centro de la ciudad, lindada con edificios de concreto de un piso que albergan tiendas y restaurantes. Las chozas de barro con techo de paja se extienden desde la carretera principal hasta las laderas de las colinas.

Frente a Kaya, a sólo cien metros del río donde termina el camino de tierra y comienza la carretera asfaltada, se encuentra la localidad fronteriza ugandesa de Oraba. Los camiones que transportan combustible y otros productos con destino a Sudán del Sur se estacionan cerca del puesto de control aduanero para realizar el trámite. Las fuerzas ugandesas, el aliado más importante del gobierno de Sudán del Sur desde el inicio de la guerra, están desplegadas al otro lado de la frontera.

Durante todo el conflicto, Kaya ha permanecido firmemente en manos del gobierno. Aunque en tráfico e ingresos aduaneros se ve eclipsado por el principal cruce fronterizo de Nimule, Kaya sigue siendo un importante punto de entrada de mercancías y una fuente de ingresos gubernamentales. La ciudad también tiene importancia militar. En ocasiones, el gobierno canaliza refuerzos a través de Kaya, traídos desde otras partes de Sudán del Sur a través de Uganda, una ruta que evita viajar a través de áreas controladas por los rebeldes donde corren el riesgo de ser emboscados.

Fue la naturaleza estratégica de Kaya lo que impulsó a los rebeldes a planear un asalto a la ciudad y otras posiciones gubernamentales a lo largo de la carretera de 16 millas hacia Morobo. El objetivo de la operación era capturar municiones, cortar las rutas de suministro para el gobierno y, según los rebeldes, prevenir un ataque inminente. «El gobierno estaba reuniendo tropas allí, y la intención era aumentar la capacidad de la fuerza de combate en Kaya para que nos persiguieran en Panyume», dijo el gobernador rebelde Matata Frank. Para Allen, la espera finalmente había valido la pena. Ese año cubriría una de las operaciones militares más importantes de la región.

El mayor general John Mabieh, un nuer que proviene de la misma tribu que el presidente del SPLM-IO, Riek Machar, iba a liderar la batalla. Alrededor de 250 tropas rebeldes, mitad de etnia nuer y mitad ecuatorianos, atacarían Kaya y los puestos avanzados gubernamentales cercanos en Bindu, Kimba y Bazi. Los rebeldes asaltarían los cuarteles, asaltarían sus depósitos de municiones y perseguirían a su enemigo hacia Uganda. “Nuestra intención era capturar a Kaya. Queríamos tener esa frontera para que no pueda ser utilizada nuevamente”, dijo a CJR el jefe de inteligencia del SPLM-IO para el área, cuyo nombre no puede ser revelado por razones de seguridad.

Mientras los rebeldes adquirían suministros médicos y movilizaban tropas de áreas cercanas, Allen se unió a un equipo de rebeldes que realizaban misiones de reconocimiento destinadas a recopilar inteligencia para la próxima batalla.

Pero la capacidad de los rebeldes para planificar, y mucho menos ejecutar, una operación de este tipo no cumplió con sus ambiciosos objetivos. Semanas antes se había filtrado información sobre un ataque inminente. Los funcionarios de inteligencia rebeldes tenían información imprecisa sobre el número de tropas gubernamentales basadas en Kaya, Bindu, Kimba y Bazi, con estimaciones que oscilaban entre dos y 800 soldados. La idea misma de capturar a Kaya no era realista, según un ex oficial de inteligencia del SPLM-IO que había formado parte de ataques anteriores contra Kaya. Ninguna de las operaciones había tenido éxito. “No podemos tomar la ciudad”, dijo el coronel Emmanuel Augustino, quien desertó y se pasó a un grupo rebelde rival en 2017. “Si quieres controlar Kaya, necesitas muchas municiones y ametralladoras”.

En lo que resultaría ser el error de cálculo más grave para su misión, los rebeldes habían apostado por asaltar almacenes de municiones para completar sus limitados suministros durante la batalla. Pero el gobierno, temeroso de un posible ataque, había distribuido todos los suministros a los soldados. Los comandantes rebeldes fueron informados de esto al menos un día antes del ataque, según un oficial que participó en la batalla. “Estaba pensando que al ir a Kaya nunca tendremos éxito debido a la escasez de municiones”, dijo el oficial, que pidió no ser identificado porque hablaba fuera de la cadena de mando.

Los comandantes rebeldes sabían que su misión podía fracasar. Durante una sesión informativa previa a la batalla en Yondu el 25 de agosto, el jefe de inteligencia dijo que había aconsejado a los altos comandantes que no permitieran que Allen y otros dos periodistas de Reuters que habían llegado ese día se unieran a las tropas. “Los periodistas no deberían ir directamente al frente. Quizás [las fuerzas] no pudieron tomar la ciudad”, dijo a CJR. El oficial de inteligencia dijo que intentó en vano convencer a los tres reporteros de que se quedaran con Mabieh y el portavoz Gabriel hasta que la ciudad fuera despejada. “Se negaron todos”, dijo. “Pensé, ¿ qué puedo hacer ?” Los comandantes, temerosos de molestar a sus visitantes y ansiosos por exponerse en los medios, dejaron que los periodistas se salieran con la suya. Reuters se negó a permitir que sus dos periodistas hablaran sobre su tiempo con Allen para este artículo.

En las horas de la tarde del 25 de agosto, las tropas y los tres periodistas abandonaron Yondu y avanzaron hacia el suroeste, hacia Kaya, al noroeste de la frontera con Uganda y Sudán del Sur. Caminaron durante la noche por senderos de arbustos rodeados de alta hierba elefante, hasta que llegaron a Kaya a primera hora de la mañana. Luego, esperaron el amanecer.

Al atardecer del 26 de agosto, los rebeldes, equipados con un promedio de dos cargadores cada uno, lanzaron un ataque multifacético contra Kaya y las posiciones gubernamentales circundantes. Los tres reporteros, ninguno de los cuales llevaba chalecos antibalas, según fuentes rebeldes, se movieron con un gran grupo de más de 100 soldados, que giraron hacia el Congo y descendieron a la ciudad desde el noroeste. A los periodistas se les asignó un grupo de combatientes para protegerlos y se les ordenó que permanecieran atrás mientras el frente avanzaba.

Vestidos con una colorida gama de uniformes militares y ropa civil, los rebeldes llevaban cada uno un trozo de tela de color rojo brillante alrededor de la cabeza para identificar a sus compañeros combatientes. Su apariencia heterogénea reflejaba su torpe etiqueta de combate. Un vídeo de Reuters de la batalla muestra a los combatientes tambaleándose al azar hacia edificios que parecen estar en las afueras de la ciudad. No había ninguna formación aparente. Algunos soldados balanceaban casualmente sus AK-47 a los costados, incluso mientras las balas pasaban silbando. Otros vaciaron sus preciosos cargadores en cuestión de minutos, conducta sorprendente para una fuerza que se enorgullece de su puntería eficiente.

Muchos soldados parecían desorientados. Originarios de la región norte del Alto Nilo, los combatientes nuer eran ajenos a esta tierra y casi con certeza entraron en Kaya por primera vez en sus vidas. «¡Tenemos que ser cuidadosos! No sabemos dónde se esconden”, grita un soldado en el vídeo. La naturaleza caótica del asalto generó preocupación incluso dentro de las filas del SPLM-IO. Un oficial rebelde de la región ecuatoriana que participó en el ataque expresó su consternación por el comportamiento imprudente de las fuerzas nuer. “Después de que la primera persona comienza a disparar, inmediatamente todos corren hacia el enemigo”, me dijo.

El caos continuó desplegándose a medida que avanzaba la batalla. Allen estaba integrado en un grupo que se suponía que apuntaría al cuartel, ubicado en la mitad de una colina hacia el noroeste, para asegurar municiones. Los soldados no encontraron nada, pero continuaron su asalto, aunque corrían el riesgo de quedarse sin balas. Las tropas gubernamentales abandonaron los cuarteles y huyeron hacia el sur, hacia Uganda, perseguidas por los rebeldes. Pero la guerra urbana no era el fuerte de las guerrillas. Al pasar por chozas de barro y estructuras de hormigón, se olvidaron de despejar los edificios a lo largo del camino, lo que los hizo vulnerables a los ataques de los soldados del gobierno que habían tomado posiciones dentro de las casas.

En el transcurso de la batalla, Allen se separó de los otros dos periodistas y avanzó con un grupo de soldados hacia el sur, en dirección a la frontera con Uganda. La última secuencia de fotografías encontradas en su cámara muestra el frente que avanza: corría unos metros más adelante, capturando imágenes de combatientes rebeldes frente a la cámara mientras cargaban hacia adelante. “Chris es muy rápido. Incluso yo me estaba cansando de correr tras él”, dijo su cuidador sobre el evento.

Gran parte de lo que sucedió después sigue siendo borroso en medio de relatos contradictorios sobre el asesinato de Allen, proporcionados por dos combatientes que estaban muy cerca cuando murió y otros cuatro con conocimiento de primera mano del incidente. Hay declaraciones contradictorias, por ejemplo, sobre el tipo exacto de arma con la que se dispararon. También es difícil establecer si Allen fue el objetivo y si fue la única persona asesinada en su grupo. Lo cierto, sin embargo, es que el periodista recibió varios disparos a quemarropa. Según dos testigos, un soldado del SPLA disparó una ametralladora de gran calibre contra el grupo de Allen desde uno de los edificios de hormigón de la carretera principal, a sólo 30 o 50 metros de distancia. El que se cree que fue el disparo mortal lo alcanzó en la cabeza desde la izquierda. Posteriormente se encontraron en su cuerpo un total de cinco heridas de bala. La marca de tiempo de la última foto que se cree que fue tomada por Allen dice las 6:52 am, lo que sugiere que pudo haber muerto alrededor de esa hora.

Según los informes, los rebeldes intentaron extraer el cuerpo de Allen, pero fracasaron en medio de disparos sostenidos. Por orden del jefe de inteligencia, le quitaron la cámara, la mochila y la chaqueta, y le vaciaron los bolsillos. Poco después de que dispararan a Allen, y sólo 40 minutos después de que comenzara la batalla, los rebeldes se quedaron sin municiones y se retiraron hacia Yondu. Por la tarde, un helicóptero del gobierno llevó el cuerpo de Allen a la capital, Juba, donde se confirmó su identidad. La noticia de la muerte del periodista se extendió como la pólvora a través de las redes sociales, avivada por comentarios incendiarios de funcionarios del gobierno que lo etiquetaron de “rebelde blanco”.

Los rebeldes se apresuraron a dar su propia versión de los hechos. “El SPLA IO capturó a Kaya, Bindu, Kimba y Bazi”, se lee en un comunicado de prensa publicado en Facebook el 27 de agosto por el portavoz Gabriel. «Las fuerzas enemigas están confinadas en la frontera con Uganda». La declaración se publicó mucho después de que los rebeldes se vieran obligados a retirarse. Tras tales esfuerzos por salvar las apariencias, el SPLM-IO se tambaleó por su vergonzosa derrota. «Luchar sin tácticas adecuadas y teniendo en cuenta el tamaño de los enemigos con sus equipos es un desastre», dijo un miembro del SPLM-IO en un grupo interno de WhatsApp, según una transcripción obtenida por CJR. A algunos les preocupaba que sus relatos incorrectos de la batalla se reflejaran mal si Estados Unidos investigaba la muerte de Allen. «Tenemos que dejar de hacer el ridículo difundiendo propaganda falsa cuando somos nosotros los que estamos siendo derrotados», dijo otro funcionario rebelde.

Era la primera vez que mataban a un periodista extranjero en Sudán del Sur. Pero fue la reacción del gobierno a la muerte de Allen lo que convirtió el evento en un precedente peligroso, causando indignación internacional e infundiendo miedo entre quienes informaban sobre el país. Al llamarlo “rebelde blanco”, el gobierno le negó a Allen el estatus de civil que merecía según el derecho internacional , absolviendo así a sus soldados de responsabilidad. Y los funcionarios amenazaron además a otros periodistas que se integran con los rebeldes. «Cualquiera que venga a atacarnos con fuerzas hostiles correrá su suerte», dijo a los periodistas un portavoz del ejército del gobierno poco después de la muerte de Allen. Aunque desde entonces el gobierno ha bajado el tono de su retórica, calificando la muerte de Allen de “desafortunada”, no tiene planes de realizar una investigación sobre el incidente. «No hay nadie a quien se pueda rendir cuentas porque está en primera línea con los rebeldes y entró ilegalmente en Sudán del Sur», dijo recientemente a CJR el portavoz adjunto del SPLA, Santo Domic.

A falta de una investigación independiente, una pregunta importante sigue sin respuesta: ¿fue Allen atacado por ser periodista?

La información disponible en el momento de la publicación no es concluyente. Contrariamente a los informes iniciales , Allen no llevaba un chaleco antibalas ni ninguna otra prenda que lo identificara como periodista, según varias fuentes rebeldes. Una imagen de su cuerpo compartida en las redes sociales muestra la misma banda roja que llevaban los rebeldes atada alrededor de su brazo izquierdo, lo que significa que los soldados del gobierno podrían haberlo confundido con un combatiente. (Un rebelde afirmó que el gobierno luego colocó la banda para alimentar las acusaciones de que Allen era un mercenario, pero otras pruebas, incluido este video de periodistas usando tales bandas durante incrustaciones pasadas, arroja serias dudas sobre esas afirmaciones). Según un funcionario de inteligencia de Uganda que Cuando habló con soldados del gobierno poco después del incidente, el SPLA realmente creía que habían matado a un mercenario que luchaba junto a los rebeldes. Si bien tales afirmaciones podrían ser un intento consciente de eludir la responsabilidad, también podrían reflejar una creencia genuina, aunque infundada, sobre los combatientes extranjeros que el gobierno ha tratado de cultivar anteriormente.

Otros detalles, sin embargo, sugieren que Allen pudo haber sido asesinado intencionalmente. Es difícil imaginar que un soldado disparando desde 30 a 50 metros de distancia no hubiera podido identificar adecuadamente a Allen, quien llevaba dos cámaras y estuvo tomando fotografías hasta lo que pudo haber sido su último momento. Al haberse separado de los otros dos periodistas, también era el único hombre blanco de su grupo y, presumiblemente, el único que no portaba un arma. El hecho de que Allen recibiera varios disparos podría indicar un asesinato intencional, especialmente teniendo en cuenta que los rebeldes sufrieron pocas bajas (siete muertes, según los rebeldes; 15, según el gobierno).

Finalmente, está la incómoda pregunta de si la muerte de Allen podría haberse evitado. Es poco probable que un casco y un chaleco antibalas hubieran podido salvarle la vida, en vista de las múltiples balas de gran calibre que entraron en su cuerpo. Para los periodistas que cubren zonas de guerra, la decisión de usar chalecos antibalas siempre surge como un equilibrio entre movilidad y protección. En este caso, la larga y tediosa caminata desde Yondu a Kaya hizo que llevar un chaleco antibalas de 20 libras fuera poco práctico, especialmente teniendo en cuenta que los rebeldes no usan chalecos antibalas y ya es bastante difícil seguirles el ritmo.

Pero ¿deberían los periodistas haber cubierto la batalla? Allen parecía impulsado por un deseo genuino de arrojar luz sobre un conflicto encubierto. Les dijo a los rebeldes que quería informar sobre la guerra en sí, no sólo sobre el inmenso sufrimiento que dejó a su paso. “Se ha hecho muy poco para tratar de articular quiénes son [los rebeldes] y por qué luchan”, le dijo Allen a Gabriel en junio mientras planificaba el viaje. Fue su novedad en Sudán del Sur lo que hizo que fuera difícil sopesar el riesgo de tales esfuerzos.

Es posible que también haya habido un elemento de competencia que lo impulsó a seguir adelante. Después de todo, los reportajes a menudo tratan de quién recibe la historia primero y quién la entiende mejor. Cuando los periodistas de Reuters aparecieron inesperadamente, los rebeldes dicen que Allen primero reaccionó con decepción. Como periodista independiente que aún no había publicado sus artículos, sabía que tendría dificultades para competir contra los cables. «Allen, no quería rivales cerca, así que no estaba muy feliz cuando los vio», dijo Gabriel. “Su presencia le dio esa presión, que quería cubrir algo más”.

Tales sentimientos, de ser ciertos, no serían infrecuentes en una industria despiadada en la que los periodistas compiten por una fuente financiera cada vez menor. Sentí el mismo deseo de proteger mi territorio cuando Allen se acercó por primera vez y pidió contactos con los rebeldes tres meses antes de su viaje. Proporcioné los contactos, pero no ofrecí ninguna otra información sobre cómo navegar por el Sudán del Sur controlado por los rebeldes, un error que ha sido una gran fuente de culpa. El mismo deseo de cobertura exclusiva también puede haberle impedido divulgar detalles de sus planes cuando volvió a escribirme a finales de junio para informarme que pronto viajaría a Sudán del Sur. Al final, ambos éramos autónomos presentando historias a los mismos pocos medios que todavía cubren conflictos internacionales y una guerra que atrajo poca atención en medio de informes sobre Irak, Siria y la administración Trump.

Al mismo tiempo, el listón de lo que la industria considera una cobertura notable del conflicto sigue aumentando, lo que empuja a los jóvenes periodistas independientes a buscar un descanso más allá de lo que muchos profesionales experimentados de los medios consideran seguro. «Obviamente hay cierta presión para asumir lo que yo consideraría un riesgo inaceptable para salir adelante», dijo Tim Freccia, un cineasta veterano con más de 30 años de experiencia cubriendo conflictos. Para los periodistas que trabajan en Sudán del Sur, Freccia es particularmente conocida por un documental innovador filmado durante los primeros y más violentos meses de la guerra, que retrata un audaz viaje a las profundidades del territorio rebelde para encontrarse con el líder rebelde Riek Machar. La película, admite Freccia, puede haber enviado un mensaje equivocado a los periodistas jóvenes. «En la superficie, ya sabes, puede haber parecido que acabábamos de rockear en Sudán del Sur y conectarnos con Riek Machar», dijo Freccia a CJR. “Pero fue mucho más complicado que eso. Fue algo que establecimos durante meses a través de muchos contactos íntimos y de confianza”.

Allen contactó a Freccia una semana antes de ingresar a Sudán del Sur. “Primero, déjame decirte que respeto tu trabajo y aprecio especialmente tu material sobre Sudán del Sur”, escribió el joven periodista. “El lunes me dirijo a Sudán del Sur para pasar un par de meses con los rebeldes. Me preguntaba si tienes alguna idea o consejo”. Freccia respondió con palabras de precaución. “Sería especialmente cauteloso con el régimen de Juba. Operan con total impunidad”, escribió. Freccia se ofreció a hablar por teléfono, pero la conversación nunca se produjo. Allen envió un último mensaje justo antes de entrar en Sudán del Sur. «De todos modos saldré hacia los rebeldes en unas horas, así que supongo que tendremos que ver cómo va».

Este artículo fue elaborado en colaboración con The Investigative Fund del The Nation Institute.

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