A pesar del rápido progreso en energías limpias y vehículos eléctricos, el mundo se sigue calentando a un ritmo sin precedentes. La buena noticia es que ya contamos con herramientas eficaces para reducir la tasa de calentamiento, si los gobiernos amplían su enfoque más allá del dióxido de carbono y se centran en un conjunto más amplio de contaminantes.
Les escribimos desde la cumbre climática COP30 de la ONU en Belém, Brasil, donde gran parte de la atención se centra, con razón, en las reducciones de dióxido de carbono necesarias para evitar el calentamiento a largo plazo. Sin embargo, podríamos avanzar más rápidamente si también abordáramos otro conjunto de contaminantes que calientan intensamente el planeta, pero que se disipan rápidamente. Reducir las emisiones de estos contaminantes significa frenar el calentamiento con rapidez.
Los denominados “contaminantes climáticos de vida corta” (SLCP, por sus siglas en inglés) se emiten de diversas maneras y muchos de ellos tienen las mismas fuentes que el CO₂. El punto en común es que normalmente no permanecen en la atmósfera durante mucho tiempo: desde unos pocos días hasta unas pocas décadas, en comparación con los siglos que permanece el dióxido de carbono.
Si el dióxido de carbono es el corredor de maratón del calentamiento global, los contaminantes climáticos de vida corta (SLCP) son los velocistas, con un impacto rápido y potente en las temperaturas globales. Dado que reducir sus emisiones disminuye rápidamente su cantidad en la atmósfera, ofrecen una forma real y rápida de frenar el calentamiento.
El metano, emitido por fugas en tuberías de gas, eructos de vacas y materia orgánica en descomposición (como los residuos sólidos urbanos), entre otras fuentes, es uno de los contaminantes climáticos de vida corta (CCVC) más abundantes y potentes. Permanece en la atmósfera solo unos 12 años, pero retiene el calor 80 veces más eficazmente que el dióxido de carbono durante ese tiempo. Es fácil comprender cómo el metano ha sido responsable de aproximadamente un tercio del calentamiento global desde la revolución industrial .
El metano atmosférico alcanzó niveles récord el año pasado, con un aumento de más del 3% desde 2019. Reducciones drásticas podrían contribuir en gran medida a frenar el calentamiento antes de mediados de siglo , un plazo que realmente importa para los países más afectados por la escalada del cambio climático.
Otros contaminantes climáticos de vida corta (SLCP, por sus siglas en inglés) con potencial para transformar el panorama incluyen el ozono troposférico, que se forma cuando la luz solar reacciona principalmente con el metano y los óxidos de nitrógeno. El ozono troposférico también es un contaminante que daña la salud humana, así como los cultivos y los ecosistemas. Los hidrofluorocarbonos (HFC), utilizados en la climatización y la refrigeración, son también gases de efecto invernadero increíblemente potentes.
Los óxidos de nitrógeno, junto con el amoníaco, los compuestos orgánicos volátiles y el monóxido de carbono, contribuyen a esta mezcla, creando un cóctel de gases y otros contaminantes que, si bien no son dióxido de carbono, también pueden alterar el clima. Reducir estos contaminantes beneficia la salud humana, el clima y los ecosistemas.
Pero también hay una cara de la moneda. Un tipo de contaminantes climáticos de vida corta (pequeñas partículas en suspensión conocidas como aerosoles, emitidas, entre otras fuentes, por la quema de combustibles fósiles y biomasa) pueden enfriar temporalmente el planeta mientras permanecen en la atmósfera. Las partículas más blancas reflejan la luz solar de vuelta al espacio, mientras que las más oscuras la absorben y calientan la atmósfera. Los aerosoles también afectan a las nubes, los vientos y la intensidad del monzón.
Esto no significa que debamos retrasar la reducción de aerosoles –mantener contaminantes nocivos para la salud en el aire difícilmente es una estrategia climática de la que enorgullecernos–, pero sí significa que necesitamos acelerar las medidas para frenar rápidamente el calentamiento global.
movimientos rápidos
Muchas políticas y tecnologías dirigidas a reducir el dióxido de carbono también pueden disminuir los contaminantes climáticos de vida corta (CCVC). La transición a energías renovables o vehículos eléctricos también reduce las emisiones de metano, óxidos de nitrógeno y aerosoles. Los planes y políticas centrados en combatir los contaminantes de vida corta, como la captura de metano emitido por vertederos, minas de carbón abandonadas o la prevención de fugas en redes de gas, también ofrecen resultados rápidos y rentables.
Los gobiernos ya lo saben. El Compromiso Mundial contra el Metano , presentado en la cumbre COP26 de Glasgow, destaca que la reducción de las emisiones de metano es nuestra estrategia más eficaz para mantener el objetivo de 1,5 °C a nuestro alcance.
Sin embargo, se necesita una aceleración drástica para alcanzar el objetivo de reducir las emisiones en un 30 % para 2030, y actualmente muchos países, incluidos emisores clave que han firmado el compromiso (la UE y EE. UU.), no lo están tomando lo suficientemente en serio. Otros grandes emisores, como China e India, no se han adherido al compromiso, aunque el retroceso de Occidente les brinda la oportunidad de tomar la iniciativa.
Otros contaminantes de corta duración pueden resultar más difíciles de controlar. Por ejemplo, los HFC son objeto de la enmienda de Kigali de 2016 al Protocolo de Montreal, que protege la capa de ozono.
El objetivo es reducirlos en más del 80 % para 2050, pero entre los obstáculos para lograrlo se encuentran el costo de las tecnologías alternativas para los países en desarrollo y el comercio ilegal de HFC . Se necesita cooperación global para encontrar soluciones a estos y otros desafíos.
¿Qué puede hacer Cop30?
Los contaminantes climáticos de vida corta (SLCP, por sus siglas en inglés) se debaten claramente en la COP30, y organizaciones no estatales influyentes como el Global Methane Hub, el Clean Air Fund y la Climate and Clean Air Coalition plantean estas cuestiones. Nuevas iniciativas, como el Super Polluant Country Action Accelerator , apoyan directamente a los países en desarrollo en la reducción de las emisiones de metano y otros contaminantes distintos del dióxido de carbono.
Pero estas medidas ambiciosas también deben adoptarse al más alto nivel, por parte de los gobiernos que negocian los resultados fundamentales de la cumbre climática, si queremos aprovechar este “freno de emergencia” contra el calentamiento global.
El IPCC tiene previsto publicar un informe sobre contaminantes de vida corta en 2027. Esto no solo dará mayor prioridad al tema, sino que también proporcionará a los gobiernos una base sólida sobre la que elaborar políticas y planes que aborden simultáneamente el cambio climático y la contaminación atmosférica.
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