Cuando los ingenieros estructurales diseñan un edificio, no solo están apilando pisos; están calculando cómo ganar una compleja batalla contra la naturaleza. Cada edificio se construye para soportar un «presupuesto» específico de estrés ambiental: el peso de nevadas récord, el empuje de vientos fuertes y la expansión causada por el calor del verano.
Para ello, los ingenieros utilizan mapas de riesgos y códigos de seguridad. Estos son, en esencia, manuales de normas basados en décadas de datos meteorológicos históricos. Incluyen márgenes de seguridad para garantizar que, incluso si falla una pequeña parte de un edificio, la estructura completa no se derrumbe como un castillo de naipes.
El problema es que estas normas se están volviendo obsoletas. La mayoría de nuestros emblemáticos rascacielos se construyeron en las décadas de 1970 y 1980, en un mundo más fresco, con mareas más predecibles y tormentas menos violentas. Hoy, ese mundo ya no existe.
El cambio climático actúa como un multiplicador de amenazas, agravando considerablemente las consecuencias del estrés ambiental en los edificios. Rara vez derriba un edificio por sí solo. En cambio, encuentra las pequeñas grietas, las vigas de soporte oxidadas y los cimientos envejecidos y los empuja hacia el punto de ruptura. Aumenta la intensidad de cada carga y tensión que un edificio debe soportar.
Para comprender el desafío, he estado estudiando puntos críticos globales donde el medio ambiente está ganando la batalla a la ingeniería.
El derrumbe de Champlain Towers South en Miami, Florida, en 2021 cobró la vida de 98 personas . Si bien el edificio de 12 plantas presentaba problemas de diseño originales, décadas de aumento del nivel del mar y el aire salado de la costa actuaron como catalizador, permitiendo que el agua salada se filtrara al sótano y al garaje.
Cuando la sal alcanza las varillas de acero del hormigón que le proporcionan resistencia estructural (conocidas como refuerzo), el metal se oxida y se expande. Esto genera una enorme presión interna que agrieta el hormigón desde dentro hacia fuera, un proceso que los ingenieros denominan desconchado. La lección es clara: en un mundo en calentamiento global, los sótanos costeros se están convirtiendo en cámaras de corrosión donde pequeñas deficiencias de mantenimiento pueden derivar en una falla estructural catastrófica.
Si bien el caso de Miami afectó a un solo edificio, la histórica ciudad costera de Alejandría, Egipto, se encuentra en mayor riesgo. Investigaciones recientes muestran que los derrumbes de edificios allí han aumentado de uno por año a casi 40 por año en los últimos años.
No solo sube el nivel del mar, sino que la sal está licuando el suelo blando bajo los cimientos de la ciudad. A medida que sube el nivel freático, el agua salada se infiltra bajo la ciudad, elevando el nivel freático. Esta agua salada no solo oxida los cimientos de los edificios, sino que altera la estructura química y física del suelo. Como resultado, actualmente hay 7000 edificios en Alejandría en alto riesgo de derrumbe.
En Hong Kong, durante el supertifón Mangkhut de 2018, los vientos alcanzaron unas aterradoras velocidades de 290 kilómetros por hora . Cuando los fuertes vientos impactan contra un muro de rascacielos, se filtran entre los edificios y aumentan su velocidad, como agua rociada a través de una manguera de jardín estrecha.
Esta presión convirtió cientos de oficinas en túneles de viento, provocando que las ventanas se salieran de sus marcos y llovieran cristales rotos sobre las calles. Con 82 muertos y 15.000 viviendas destruidas en toda la región , los rascacielos se convirtieron en «máquinas de escombros», aunque no se derrumbaron por completo.
Las simulaciones por supercomputadora de los sistemas fluviales de Japón muestran que, en un mundo con un calentamiento de 2 °C, inundaciones de la magnitud actual, «de una vez por siglo», podrían repetirse aproximadamente cada 45 años. Con un calentamiento de 4 °C, podrían ocurrir cada 23 años. Estas oleadas de agua expandirán las zonas inundables a zonas que antes se consideraban seguras, lo que podría desbordar los diques y las defensas contra inundaciones. En una región crítica como la bahía de Osaka, las mareas de tempestad podrían aumentar casi un 30 %.
En EE. UU., un estudio de 370 millones de registros de propiedad entre 1945 y 2015 reveló que más de la mitad de las estructuras se encuentran en zonas de alto riesgo. Casi la mitad se enfrenta a múltiples amenazas, como terremotos, inundaciones, huracanes y tornados. En el Reino Unido, las reclamaciones por fenómenos meteorológicos provocados por el clima alcanzaron los 573 millones de libras esterlinas en 2023, un aumento del 36 % con respecto a 2022. También se proyecta que los daños anuales por inundaciones en propiedades no residenciales en el Reino Unido casi se duplicarán, pasando de los 2000 millones de libras esterlinas actuales a 3900 millones de libras esterlinas para la década de 2080 .
El mantenimiento es nuestra mejor defensa
Por lo tanto, gran parte del parque inmobiliario mundial está entrando en su madurez en condiciones ambientales para las que nunca fue diseñado. En lugar de entrar en pánico o demolerlo todo, la solución es adaptarse y considerar el mantenimiento de los edificios como una forma de resiliencia climática, no como algo opcional.
Las mejoras en los edificios a mitad de su vida útil pueden ayudar a proteger nuestro paisaje urbano durante los próximos 50 años. Nuestros mapas de riesgos deben considerar modelos climáticos futuros, no solo el clima histórico, para establecer nuevos estándares de seguridad. La monitorización regular de la salud estructural es esencial: mediante el uso de sensores para rastrear tensiones invisibles en cimientos y estructuras antes de que se conviertan en fatales, se pueden prever situaciones peligrosas.
Los edificios pueden mantenerse resistentes si se centran las renovaciones en las partes más débiles y vulnerables. Esto incluye las fachadas de vidrio, el drenaje subterráneo, los pilotes de cimentación y la protección contra la corrosión.
El cambio climático no está reescribiendo las leyes de la ingeniería, pero sí está erosionando rápidamente nuestros márgenes de seguridad. Si queremos que nuestras ciudades se mantengan en pie, debemos actuar ya, antes de que pequeñas tensiones invisibles se acumulen y provoquen un fracaso irreversible.
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