A medida que el Atlántico se calienta, muchos peces de la costa este de Norteamérica se han desplazado hacia el norte para mantenerse dentro de su rango de temperatura preferido. La lubina negra, por ejemplo, se ha desplazado cientos de kilómetros costa arriba.
En el Mediterráneo, el panorama es muy diferente. Sin una vía de escape fácil hacia los polos, muchas especies están prácticamente atrapadas en un mar que se calienta rápidamente . Algunos peces autóctonos incluso están siendo reemplazados por especies más tolerantes al calor que se han colado a través del Canal de Suez.
Es un proceso que afecta a las especies costeras de todo el mundo: sin una ruta continua hacia aguas más frías, muchas se encuentran en peligro. La huida se dificulta en zonas donde las costas se extienden de este a oeste o se dividen en cuencas cerradas e islas. En estos entornos, las especies tienen que desplazarse enormes distancias solo para ganar unos pocos grados de latitud, la llamada «trampa latitudinal».
También es un proceso que se ha repetido a lo largo de la historia. Cuando analizamos 540 millones de años de datos fósiles para un estudio reciente publicado en la revista Science , descubrimos que las especies a lo largo de las costas este-oeste tenían mayor probabilidad de extinguirse que aquellas con mayor movilidad de norte a sur.
Planteamos la hipótesis de que la forma y la orientación de las costas podrían facilitar el escape de las especies, o incluso atraparlas. Si las costas proporcionan vías directas y continuas para desplazarse hacia el norte o el sur, las especies deberían poder seguir mejor los cambios climáticos. Sin embargo, cuando las especies tienen que recorrer largas distancias para ganar mínima latitud, su riesgo de extinción aumenta durante episodios de cambio ambiental.
Las costas en sí mismas no son fijas. A lo largo de millones de años, la tectónica de placas reorganiza los continentes, a veces produciendo largas costas de norte a sur, como las de América hoy en día, y en otras ocasiones extensas vías marítimas de este a oeste, como durante el Ordovícico, hace poco más de 400 millones de años.
Esto significa que los choques climáticos pueden producir resultados de extinción muy diferentes dependiendo de la disposición de los continentes en ese momento.
Para comprobar esta hipótesis, analizamos datos fósiles de unos 13.000 grupos de especies relacionadas de invertebrados marinos de aguas poco profundas, como almejas, caracoles, esponjas y estrellas de mar, que abarcan los últimos 540 millones de años. Posteriormente, cotejamos estos registros con reconstrucciones de la geografía antigua.
Para cada fósil, estimamos la dificultad que habría tenido esa especie para desplazarse a lo largo de costas poco profundas. Medimos esto como el menor número de pasos necesarios para recorrer 5°, 10° o 15° de latitud norte o sur. (Para contextualizar, Gran Bretaña cubre aproximadamente 9° de arriba a abajo). Las distancias cortas implican una ruta de escape relativamente directa; las distancias largas implican una ruta de escape larga o incluso imposible.
Descubrimos que, durante los últimos 540 millones de años, el riesgo de extinción fue consistentemente mayor para los animales marinos con largas rutas de escape.
La geografía amplifica la catástrofe
Este patrón se intensificó durante las cinco extinciones masivas de la Tierra . En nuestros modelos, las especies con mayores distancias mostraron aumentos en el riesgo de extinción de hasta un 400 % durante las extinciones masivas, en comparación con aproximadamente un 60 % durante otros intervalos, lo que pone de relieve que la geografía cobra una importancia mucho mayor cuando el cambio climático se intensifica.
Aunque nuestros análisis se centraron en escalas de tiempo geológicas, nuestros resultados nos ayudan a comprender cómo las especies marinas de aguas someras podrían responder al cambio climático actual. Las especies que viven en el Mediterráneo, el Golfo de México u otras regiones con geografía semicerrada, o cerca de los márgenes de islas, podrían tener mayores dificultades a medida que el océano se calienta.
Sin embargo, la geometría de la costa puede ser menos importante para las especies que se dispersan con facilidad, especialmente aquellas que tienen una larga fase larvaria planctónica, en la que se desplazan a la deriva por el océano antes de fijarse. La supervivencia de estas especies depende más de factores como las corrientes oceánicas que de la orientación de la costa.
La estimación del riesgo de extinción de una especie suele basarse en atributos como el tamaño corporal o la extensión de su área de distribución geográfica. Sin embargo, nuestro trabajo demuestra que el riesgo de extinción también depende de la geografía. La supervivencia durante las perturbaciones climáticas depende no solo de la biología de la especie, sino también de si el mapa en sí ofrece una vía de escape.
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