Las poblaciones de abejas en Norteamérica están en peligro, pero no culpen a las abejas melíferas. Si bien algunos argumentan que la sobreabundancia de abejas melíferas criadas en cautividad —aquellas que se crían para polinizar cultivos y producir miel— está provocando la desaparición de las abejas autóctonas, la evidencia no respalda esta afirmación.
Lo cierto es que las poblaciones de muchas especies de abejas, incluidas las abejas melíferas, están pasando por dificultades.
En Estados Unidos, la mitad de las colonias de abejas melíferas mueren cada invierno, en promedio. Los apicultores comerciales sufrieron las mayores pérdidas registradas hasta la fecha —más del 60 % de sus colonias— durante el invierno de 2024-25. En general, se considera que una quinta parte de los polinizadores de Norteamérica están en riesgo de extinción, debido en gran medida a la pérdida de hábitat, el aumento de las temperaturas, los fenómenos meteorológicos extremos, las enfermedades y los pesticidas.
Estudiamos a las abejas y otros polinizadores vitales , y podemos asegurarles que hay buenas razones para amar a todas las abejas. De hecho, son esenciales.
¿Por qué preocuparse por los polinizadores?
Las abejas ayudan a los agricultores a cultivar los alimentos que la gente tanto disfruta, desde manzanas hasta almendras.
Junto con otros polinizadores, como moscas, mariposas y polillas, las abejas ayudan a que casi el 80% de las plantas con flores produzcan frutos y semillas, que a su vez sustentan a las aves y otros animales silvestres.
Aproximadamente el 75% de los cultivos agrícolas del mundo , incluyendo hortalizas, frutas y frutos secos, se benefician de los polinizadores . Además, los polinizadores contribuyen a la producción de alimento para el ganado y cultivos de fibra, como el algodón .
“El poder de los polinizadores”. PBS
En Estados Unidos, la polinización realizada por insectos aporta 34 mil millones de dólares a la economía .
Entre los polinizadores, las abejas melíferas son las más importantes para los cultivos agrícolas. Las colmenas, que los apicultores pueden trasladar de un campo a otro, son especialmente esenciales en zonas de cultivo intensivo que carecen del hábitat natural necesario para las abejas silvestres.
Entonces, ¿por qué la gente se preocupa por las abejas?
Las abejas melíferas fueron introducidas en Norteamérica por los colonos europeos a principios del siglo XVII.
Dado que las abejas melíferas no son una especie autóctona, la preocupación más común es que compitan con las abejas silvestres por el polen y el néctar. Esto suele representarse como una cuestión de números: si los recursos son limitados , cuantas más abejas haya en el paisaje, menos alimento habrá para todos.
Las abejas melíferas viven en grandes colonias sociales y son expertas en aprovechar las zonas con flores de alta calidad, lo que genera preocupación de que esta especie en particular pueda tener un efecto rápido y desproporcionado en las abejas nativas que comparten el mismo alimento.
Las abejas criadas en cautividad también pueden portar virus y otros patógenos que pueden infectar a las especies de abejas autóctonas . Dado que los virus se comparten entre los miembros de la colonia, pueden persistir en las colonias de abejas melíferas criadas en cautividad y luego propagarse a otras abejas que se alimentan de las mismas flores.
Científicos y agricultores también están preocupados por la sostenibilidad económica si las explotaciones agrícolas dependen demasiado de las abejas melíferas para la polinización de los cultivos. Las amenazas a la salud de las abejas y la alta mortalidad de las colonias en Estados Unidos podrían poner en riesgo los cultivos si no hay otros polinizadores en las proximidades que realicen esta función.
¿Por qué los estudios no encuentran ningún impacto de las abejas melíferas en las abejas autóctonas?
En realidad, los humanos sabemos muy poco sobre las interacciones con las abejas. Estados Unidos cuenta con más de 4000 especies de abejas autóctonas, pero solo se dispone de datos suficientes para estimar el tamaño y la distribución de las poblaciones de menos de la mitad de ellas. Los datos relevantes que analizan los efectos de las abejas melíferas en otras especies son aún más escasos.
En un análisis reciente, descubrimos que solo el 15% de los 116 estudios publicados sobre la competencia por los recursos que involucran a las abejas melíferas miden cómo la competencia de estas afecta la supervivencia, la producción reproductiva y las tendencias poblacionales a largo plazo de las especies nativas.
La mayoría de los estudios publicados sobre la competencia entre abejas melíferas y abejas silvestres abordan diferentes versiones de una pregunta específica: ¿ Visitan las abejas melíferas y las abejas nativas las mismas plantas ?
Dado que las abejas melíferas son » supergeneralistas » que prosperan en todo el mundo, mucho más allá de su área de distribución nativa, la mayoría de los científicos predecirían que la respuesta a esta pregunta es un rotundo «sí».
Sin embargo, aproximadamente la mitad de las investigaciones sugieren que las abejas melíferas no alteran en absoluto la rutina diaria de las abejas nativas. Desde la perspectiva de una abeja silvestre, las abejas melíferas simplemente no existen en su mundo.
Las distintas especies de abejas pueden coexistir con muy poca evidencia de interacción directa. Un análisis de las comunidades de abejas, realizado en diversos entornos agrícolas, urbanos, de pastizales y forestales, reveló que la abundancia de abejas melíferas y la de abejas nativas estaban asociadas positivamente unas cinco veces más a menudo que negativamente. En otras palabras, en lugar de que los paisajes favorezcan a una especie de abeja a expensas de otra, los mismos hábitats sustentan a ambas .
Las peticiones para restringir la presencia de abejas melíferas en determinados lugares a menudo pasan por alto una realidad clave: las zonas con mayor concentración de abejas autóctonas y la apicultura urbana y comercial rara vez coinciden.
La apicultura está arraigada en las tierras agrícolas. Las abejas más raras de Norteamérica prosperan en entornos como el desierto de Sonora , hábitats poco adecuados para las colonias gestionadas.
Si se produce competencia, suele ser consecuencia de prácticas agrícolas que privan a la tierra de las plantas con flores que necesitan las abejas.
Las investigaciones que han introducido artificialmente colmenas en áreas naturales como la Sierra Nevada —lugares a los que los apicultores no suelen ir— han generado competencia, lo que ha reducido la cantidad de polen y néctar disponible para las abejas nativas. Sin embargo, con frecuencia, esta competencia involucra a abejas nativas comunes que no se encuentran amenazadas.
Entonces, si las abejas no tienen la culpa, ¿qué la tiene?
Se considera que los principales factores que impulsan el declive de los polinizadores son el uso del suelo (la expansión de las ciudades y la agricultura, así como la forma en que se gestiona la tierra), junto con el aumento de las temperaturas, los fenómenos meteorológicos extremos y el uso de pesticidas.
La agricultura y la urbanización reducen la cantidad y la diversidad de plantas con flores, y las sequías pueden disminuir la floración y los recursos de los que dependen las abejas. Los pesticidas pueden reducir la capacidad de las abejas para poner huevos y cuidar de sus crías, o incluso matarlas directamente.
El Laboratorio de Inventario y Monitoreo de Abejas Nativas del Servicio Geológico de los Estados Unidos realiza un seguimiento de las poblaciones de abejas en la región del Atlántico Medio de los Estados Unidos . Los estudios que utilizan sus datos han descubierto que la urbanización y los cambios climáticos han sido los principales factores que han impulsado las variaciones en la abundancia y diversidad de abejas silvestres en esa región.
A medida que aumentan las temperaturas, se prevé que las poblaciones de abejas silvestres disminuyan en la zona. Los inviernos más cálidos hacen que las abejas activas en primavera salgan antes de sus nidos, y el aumento de las lluvias primaverales y las fluctuaciones de temperatura pueden limitar su capacidad para alimentar a sus crías, lo que se traduce en una menor cantidad de abejas.
El abejorro occidental, Bombus occidentalis , alguna vez fue común y abundante en el oeste de Norteamérica, pero ha estado en declive desde finales de la década de 1990. El monitoreo a largo plazo de sus poblaciones desde 1998 hasta 2020 muestra que las principales razones son los cambios en el manejo de la tierra, el aumento de la temperatura, la sequía y el uso de pesticidas.
¿Qué puedes hacer para ayudar a los polinizadores?
La mayor amenaza para los polinizadores es la desaparición de la variedad de plantas con flores.
Puedes contribuir a revertir esta situación llenando tu jardín con más plantas con flores, árboles y arbustos para ofrecer a las abejas, mariposas y otros polinizadores una variedad de fuentes de alimento.
También puedes promover prácticas que favorezcan a las abejas en tu comunidad, como la creación de hábitats para polinizadores en espacios públicos y privados, y la reducción del uso de pesticidas y herbicidas agresivos. Plantar más flores en parques y a lo largo de las carreteras, y proteger las áreas silvestres donde viven las abejas nativas más raras, puede contribuir a la supervivencia de estas maravillosas especies.
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