Un estudio sugiere que los árboles podrían no ser capaces de almacenar tanto carbono que calienta el planeta como se esperaba, ya que los investigadores descubrieron que la fotosíntesis no siempre conduce al crecimiento de la madera.
Los científicos estudiaron 137 lugares en todo Estados Unidos y descubrieron que los árboles dejaban de crecer meses antes del momento del año en que cesaba la fotosíntesis.
Los bosques son una defensa vital contra el cambio climático, pero su eficacia depende en parte de la cantidad de dióxido de carbono que pueden convertir en madera, lo que evita que esta molécula, causante del calentamiento global, llegue a la atmósfera durante décadas e incluso siglos. Otros usos del carbono suelen ser de menor duración.
A medida que las emisiones de combustibles fósiles dejan más dióxido de carbono en la atmósfera para que los árboles lo absorban, los científicos climáticos prevén que el sumidero de carbono terrestre se mantenga estable o aumente a lo largo del siglo XXI. Sin embargo, muchos de los modelos estiman la absorción utilizando los niveles de fotosíntesis, en lugar del crecimiento real de la madera.
“Actualmente, la mayoría de los modelos asumen que si hay fotosíntesis, hay crecimiento. Hemos descubierto que no es así”, afirmó Mukund Palat Rao, científico del ciclo del carbono en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y autor principal del estudio. “El hecho de que haya más fotosíntesis no implica necesariamente un mayor crecimiento de los árboles en el futuro”.
En zonas del este de Estados Unidos, los investigadores descubrieron que aproximadamente el 36% de la absorción anual de carbono se producía después de que cesara el crecimiento de los árboles a finales del verano. En zonas de California, la cifra era de aproximadamente el 26%.
Mediciones más detalladas realizadas en cuatro lugares mostraron que el crecimiento de la madera se limitaba a períodos de baja aridez y temperatura, que son cada vez más raros a medida que el aumento global de la temperatura hace que las olas de calor y las sequías sean más comunes.
Rao afirmó: “En cuanto se dan condiciones secas y calurosas, la actividad de crecimiento se detiene casi instantáneamente, mientras que la fotosíntesis parece continuar a un ritmo ligeramente menor”.
La semana pasada, un informe reveló que la humanidad debe extraer carbono de la atmósfera con nuevas tecnologías a un ritmo aún mayor que el de la instalación de paneles solares. Las acciones terrestres, como la plantación de árboles, constituyen la inmensa mayoría de los esfuerzos humanos para eliminar el dióxido de carbono, mientras que las máquinas y los procesos químicos solo representan el 0,1 % de las 2200 millones de toneladas de CO₂ que se eliminan anualmente a nivel mundial.
Los investigadores estudian ahora si la disociación entre la fotosíntesis y el crecimiento de la madera que observaron se reproduce en otras especies de árboles y regiones. Afirman que sus resultados demuestran que la capacidad de los bosques para almacenar carbono a largo plazo depende de la cantidad de carbono absorbido y destinado al crecimiento de la madera. Si una mayor proporción del carbono absorbido se destinara a usos transitorios, como el follaje y los procesos internos, la capacidad de los bosques como sumideros de carbono disminuiría.
“Por lo tanto, los modelos del sistema terrestre que asumen un acoplamiento estrecho y constante entre la fotosíntesis y el crecimiento pueden sobreestimar el secuestro futuro de carbono forestal ante el aumento de la demanda de humedad atmosférica”, escribieron los investigadores.
The Guardian
