Por Damian Carrington en Cambridge Bay, Canadá
“Esto habría sido un sueño descabellado hace un año”, dice Andrea Ceccolini, de pie sobre el hielo marino del Ártico , a tan solo 6 kilómetros en moto de nieve de la ciudad inuit de Cambridge Bay, en el norte de Canadá. A su izquierda se extienden charcos de agua de deshielo de color azul celeste, creados en los últimos días por un sol que ya no se pone durante el verano en el extremo norte. A su derecha, el hielo marino sigue siendo de un blanco brillante, y la ligera capa de nieve que lo cubre continúa resplandeciendo.
“La frontera es increíblemente diferente; se puede señalar”, afirma. Esta diferencia es el resultado de un audaz experimento de geoingeniería llevado a cabo por la empresa de Ceccolini, Real Ice, con financiación del gobierno británico.
Bombear agua de mar sobre el hielo marino del Ártico en invierno para ayudar a que dure más tiempo en verano.
Cinco meses antes, el equipo había desafiado temperaturas de -40 °C sobre el hielo marino para perforar agujeros y bombear 50 000 toneladas de agua de mar hasta su superficie. Se congeló casi de inmediato, lo que provocó que el hielo, de 1,5 metros de profundidad, aumentara su espesor en unos 50 cm, según las nuevas mediciones.
Eso ha protegido el hielo, al menos al comienzo de la temporada de deshielo, y es una señal temprana de que algún día, quizás, sea posible volver a congelar una parte importante del Ártico.
‘La temperatura más baja fue de -63 °C’.
A nuestro alrededor, el hielo se derrite rápidamente, transformando la superficie blanca y crujiente en charcos azules que llegan hasta las rodillas y dejando al descubierto burbujas de aire en el hielo transparente que hay debajo. Las temperaturas en la bahía superan los 5 °C, mucho más altas que los -6 °C a 1 °C habituales para esta época del año. «Está totalmente fuera de control», afirma Ceccolini.
Esto no ocurre solo en Cambridge Bay, llamada Ikaluktutiak por los inuit, que significa «lugar de buena pesca». En todo el Ártico, el hielo marino está desapareciendo rápidamente debido a la crisis climática. El hielo de verano se ha reducido en un 40 % en los últimos 45 años . Esto ha desencadenado uno de los círculos viciosos más peligrosos del sistema climático.
El hielo refleja el 70% del calor solar de vuelta al espacio, mientras que el océano abierto solo refleja el 7%. Cuanto más se expone el mar al derretirse, más se calienta y mayor es el deshielo. El hielo marino de verano podría desaparecer ya en la década de 2030, y los científicos temen que el aumento de temperatura pueda llevar el clima más allá de puntos de inflexión catastróficos e irreversibles .
Sobre el hielo, el equipo se dedica a medir todo lo posible: la temperatura cada 2 cm de profundidad, extracciones de muestras de hielo para analizar la salinidad, la estructura del hielo y los datos biológicos, y, sobre todo, la reflectividad de la zona que han vuelto a congelar. Un dron sobrevuela la zona a diario, registrando la información con una resolución de hasta 5 cm.
A pesar del cielo azul y el sol radiante, el viento seguía soplando con fuerza sobre el hielo. Pero el invierno fue mucho más frío. «El día más frío alcanzó los -63 °C con sensación térmica», comenta Simon Woods, cofundador de Real Ice junto con Cían Sherwin. Las temperaturas extremas impidieron que el equipo saliera al hielo en aquel entonces, pero trabajaron a -40 °C, vigilándose atentamente para detectar cualquier signo de congelación.
Ceccolini afirma: “En una ventisca, sin los guías inuit no sabríamos cómo regresar a casa; no se ve nada a 10 metros de distancia”. La fauna salvaje representa otro peligro, desde la posibilidad de encontrarse con osos polares hasta zorros árticos que roen los cables del equipo.
En enero y febrero, las bombas funcionaron durante un total de 1080 horas, cubriendo de hielo una superficie cuadrada de unos 450 metros cuadrados por lado. Estas pequeñas bombas consumen menos energía que una tostadora, ya que solo elevan el agua desde justo debajo del hielo hasta la superficie.
Los resultados ya se pueden apreciar desde el espacio, y los miembros del equipo están entusiasmados por ver las últimas imágenes satelitales en su reunión matutina. Estas muestran la zona de prueba emergiendo como una isla blanca en un mar azul, pocos días después del inicio de la temporada de deshielo.
El proceso de engrosamiento del hielo se ve favorecido por el agua de mar bombeada, que transforma la capa de nieve, altamente aislante, en aguanieve y luego en hielo. Esto permite que el frío extremo del aire penetre mejor a través del hielo, estimulando un mayor crecimiento del mismo en la parte inferior.
Ahora, el equipo bombea nieve más tarde en el invierno, por lo que la nueva capa de nieve tiene menos tiempo para acumularse, y también han descubierto que realizar dos rondas de bombeo separadas mejora los resultados.
El año pasado, Real Ice añadió unos 30 cm de hielo , y este año el grosor adicional es de 50 cm, según Ceccolini. Puede que no parezca mucho, pero una camioneta puede circular sobre 30 cm de hielo, y esto podría extender la vida útil del hielo entre 7 y 10 días, explica.
Además, ha habido una ventaja adicional: el hielo creado por el equipo es más brillante y reflectante que el hielo natural circundante. «Eso fue totalmente inesperado», comenta Ceccolini. Una posible explicación es que el hielo artificial, al congelarse rápidamente, atrapa más burbujas de aire, lo que lo hace más opaco que el hielo natural, que se congela gradualmente.
Expertos en hielo marino de la Universidad de Washington trabajan de forma independiente en el lugar para determinar la respuesta. El profesor Roger Marchand y Melinda Webster pasan horas cada día sobre el hielo para medir con precisión su reflectividad y su salinidad. Esta última es importante, ya que el hielo salado se derrite a menor temperatura.
Webster, un científico polar que ha trabajado en el Ártico todos los años desde 2009, afirma que el calentamiento global ha cambiado radicalmente el paisaje durante ese tiempo. «Tiene un aspecto muy diferente porque el hielo se ha ido adelgazando a lo largo de las décadas».
Sherwin, cofundador de Real Ice junto con Woods, observa un reluciente remolino donde el agua se precipita hacia un agujero en el hielo. Se trata de una prueba de otra herramienta para combatir el deshielo del Ártico. Hace un par de años, el equipo observó que se formaban algunos agujeros similares de forma natural, por lo que decidieron perforar agujeros de prueba ellos mismos.
El día anterior, Sherwin clavó una broca larga y plateada en el hielo; su zumbido dejó media docena de agujeros, cada uno de 5 cm de ancho. Fue como quitar el tapón de una bañera. En pocos minutos, el agua empezó a correr en espiral por el agujero.
Pero eso fue solo el comienzo: los agujeros en el hielo se ensancharon rápidamente, probablemente debido al calor del agua de deshielo. «En 45 minutos tendrán el tamaño de un plato», dijo Sherwin. Un día después, los agujeros son del tamaño de tapas de alcantarilla y representan un nuevo peligro para los investigadores.
Al drenar las zonas de deshielo, el hielo brillante que se encuentra debajo queda expuesto nuevamente, lo que aumenta la reflexión del calor del sol. Las imágenes aéreas tomadas con drones muestran que los seis agujeros de prueba perforados han iluminado visiblemente la zona. El experimento está en sus primeras etapas, pero Ceccolini afirma: «Quizás esto le dé al hielo una semana más».
‘Todo el mundo usa el hielo’
“El hielo es muy importante para nosotros”, dice Kyle Weese, uno de los guías inuit que trabaja con Real Ice. Alrededor del 83% de la población de Cambridge Bay es inuit. “Todos usamos el hielo para transportarnos, recolectar alimentos y pescar. Lo usamos para cruzar a tierra firme y cazar caribúes o alces. Allí abunda mucho”.
Weese, de 34 años, ha presenciado de cerca el cambio climático. “El hielo es más delgado. La congelación tarda más de lo normal y el deshielo es más rápido. Sin duda, está cambiando”. El calentamiento también trae consigo nuevos riesgos desde el sur: “Los osos grizzly también están apareciendo”. Su rifle está siempre a mano.
Weese está encantado de trabajar con Real Ice: “Al principio, la idea suena descabellada, pero no pretende dañar el medio ambiente, sino ayudarlo. Es bueno saber cómo está cambiando para poder adaptarnos y tratar de preservarlo”.
Real Ice, que cuenta con una subvención de 3,5 millones de libras esterlinas de la Agencia de Investigación e Invención Avanzada del Reino Unido (Aria) como parte del programa de la agencia para aumentar el espesor del hielo marino del Ártico, consultó con la comunidad y obtuvo la aprobación para la investigación de las autoridades locales y, lo que es más importante, de la Organización de Cazadores y Tramperos de Ekaluktutiak.
“Lo más importante es que aprendemos de los inuit”, dice Sherwin, incluso para determinar la ubicación exacta del sitio de prueba (lejos de las zonas de caza), cómo desplazarse sobre el hielo y dónde es mejor hacer los agujeros.
En Cambridge Bay no hay indicios de oposición al proyecto, y un funcionario local declaró a The Guardian: «Su implicación con la comunidad local es la mejor que he visto; desde el principio, la comunidad ha sido la prioridad».
drones submarinos
La gran pregunta es: si investigaciones posteriores demuestran que este experimento es eficaz y seguro para restaurar el hielo marino, ¿podría replicarse a gran escala? Utilizar equipos de personas sobre el hielo para ello sería prohibitivo en términos de coste, pero se está probando una alternativa: drones submarinos autónomos.
En febrero, un prototipo realizó pruebas en el golfo de Botnia, en Finlandia, perforando el hielo marino con una sonda calentada eléctricamente. Actualmente, se está perfeccionando en colaboración con el Instituto de Biorrobótica de Pisa, Italia. Aunque parezca contradictorio, realizar todas las tareas desde debajo del hielo es mucho más sencillo que intentar navegar a través de campos de hielo en condiciones de frío extremo, afirma Ceccolini.
Bajo la superficie del mar, la temperatura se mantiene constante en -1,6 °C. «Todo funciona a la perfección: la electrónica, las baterías, las bombas… basta con asomar la nariz fuera del hielo, bombear agua y volver a entrar», explica. La idea es que un enjambre de drones submarinos propulsados por hidrógeno se dirija a las zonas clave en el frente de la pérdida de hielo.
La superficie de hielo marino de verano que ha desaparecido desde 1979 es de unos 3 millones de kilómetros cuadrados, aproximadamente el tamaño de la India. Además, se pierden otros 80 000 km² cada año, una media equivalente a la superficie de Escocia o Kansas.
“Ese es un posible punto de partida”, dice Ceccolini. “Incluso con solo 20 cm de hielo, se refleja el sol”. Y a nivel local, el aumento del espesor del hielo marino podría hacer más seguras las rutas que utilizan los inuit.
Si los drones submarinos cuestan unos 5000 dólares cada uno, según las estimaciones de Real Ice, detener la disminución anual del hielo marino del Ártico costaría 10 000 millones de dólares a largo plazo. A modo de comparación, esto equivale a las extraordinarias ganancias obtenidas por las 100 principales compañías petroleras en menos de dos semanas tras el alza vertiginosa del precio del petróleo provocado por la guerra con Irán. Si perforar agujeros de drenaje resulta efectivo, sería considerablemente más barato, ya que no se necesita bombeo.
Marchand, de la Universidad de Washington en Seattle, afirma: “Si esto se puede hacer a una escala lo suficientemente grande como para tener importancia climática es una cuestión difícil y abierta.
“Pero creo que Real Ice está haciendo lo correcto. Están intentando comprender la física de lo que sucede y luego usar ese conocimiento para responder la pregunta, en lugar de simplemente asumir que esto es posible. Están avanzando paso a paso.”
¿Peligroso para el medio ambiente?
La geoingeniería es un tema controvertido, y un número significativo de científicos polares se oponen a la idea del engrosamiento del hielo marino: en septiembre publicaron una crítica argumentando que era inviable, que sería «ambientalmente peligrosa» y que suponía una peligrosa distracción de la necesidad climática fundamental de reducir rápidamente las emisiones de carbono.
El profesor Shaun Fitzgerald, director del Centro para la Reparación Climática de la Universidad de Cambridge, que suele estar en la pista de hielo con el equipo, coincide en que la reducción de emisiones es «absolutamente necesaria», pero cree que es importante conocer otras opciones.
“Todo lo nuevo tiene el potencial de generar consecuencias imprevistas”, afirma. “Lo comparo con los ensayos clínicos: los nuevos fármacos tienen el potencial de ayudar mucho a la gente, pero debemos proceder con suma cautela y comprender cuáles son los riesgos”.
A Fitzgerald le preocupa el riesgo moral que podría generar la geoingeniería, que podría considerarse una solución milagrosa y disminuir el impulso para reducir las emisiones, aunque sostiene que hasta la fecha hay pocas pruebas de ello. «Creo que investigar es lo correcto. Pero respeto a quienes tienen un punto de vista diferente».
Ceccolini afirma: “Estamos aquí para resolver las preguntas de investigación. ¿Es eficaz el espesamiento del hielo? ¿Tiene efectos secundarios? ¿Se puede implementar a gran escala de forma económicamente viable? Además, existen preguntas más importantes, como: ¿Están interesados los gobiernos, los responsables políticos y las comunidades? ¿Está la sociedad abierta a este tipo de solución?”.
Una pregunta pendiente es qué efecto tiene el bombeo de agua de mar sobre el hielo en la ecología. Sobre el hielo, se encuentran rastros de vida silvestre en pequeños charcos: restos de algas, excrementos de zorro, excrementos de ganso. Su color oscuro absorbe el sol y los funde con el hielo.
El hielo marino natural tiene un sabor fresco porque prácticamente toda la sal se elimina al formar cristales de hielo. Al bombear agua de mar sobre el hielo, la sal sube a la superficie, junto con nutrientes y microorganismos. Un biólogo de la Universidad de Cambridge está analizando muestras.
Otra posible preocupación es que ahogar la nieve invernal con agua de mar podría impedir que los osos polares y las focas caven madrigueras para sus crías, aunque ninguno utiliza el sitio de Cambridge Bay para reproducirse.
“Es investigación necesaria que se llevará a cabo a medida que avancemos”, afirma Sherwin, quien se formó como zoólogo y estuvo obsesionado con la vida silvestre desde su temprana infancia en el condado de Cavan, en la República de Irlanda.
Cuando Woods y Sherwin fundaron el proyecto, lo primero que hicieron fue ir al Ártico. «Fuimos a Iqaluit [la capital de Nunavut en Canadá] y simplemente les preguntamos a las partes interesadas clave: «¿Les resulta interesante o valioso para su comunidad?»», cuenta Woods. «Recibimos una respuesta abrumadoramente positiva y pensamos: «Vale, vamos a intentarlo»». Real Ice, que en la práctica es una empresa sin ánimo de lucro, se fundó en 2022.
No es el único grupo que intenta volver a congelar el Ártico. Este año, Arctic Reflections , también financiado por Aria, produjo una muestra de hielo de tamaño similar a Real Ice, que según los resultados preliminares era hasta 45 cm más gruesa. Sin embargo, estos investigadores están siguiendo una estrategia diferente: reforzar los «arcos de hielo» que atraviesan estrechos y podrían impedir que el hielo marino fluya hacia el sur y se derrita. Aún es pronto para saber si esta idea funcionará.
De vuelta en el hielo, Sherwin está tomando las últimas mediciones. Su visión del futuro es clara: «Nos gustaría que la investigación siguiera avanzando de forma que podamos tener una opinión fundamentada sobre cómo se vería esto a gran escala, si es que llega a ser viable».
Ceccolini afirma: “El sueño es que el engrosamiento del hielo marino sea responsabilidad de las comunidades indígenas. Imaginen por lo que están pasando, con el riesgo de perder su cultura, perder a sus jóvenes, que la gente simplemente se marche”.
“Podrían hacer algo que ayude a preservar su cultura, básicamente dedicarse a la conservación, porque de eso estamos hablando. Se trata de un proyecto de conservación del ecosistema.”
The Guardian
