En las selvas tropicales de la Amazonía y el Congo, periodistas investigativos están utilizando imágenes satelitales e inteligencia artificial (IA) para exponer grupos que operan en la clandestinidad extrayendo oro y minerales de los territorios más remotos del mundo.
En la Amazonía, periodistas han mapeado miles de sitios donde grupos armados están talando bosques para extraer oro. En el Congo, periodistas están identificando zonas donde mineros artesanales usan cubetas y palas para extraer ilegalmente cobalto y cobre.
Los proyectos están en continentes distintos, pero enfrentan desafíos similares: recursos limitados, terrenos peligrosos e intereses poderosos que quieren mantener ocultas sus actividades mineras. Ahora, periodistas que colaboran con los proyectos de Amazon Mining Watch y Africa Mining Watch están compartiendo estrategias para automatizar partes de sus investigaciones y crear redes transfronterizas que fortalezcan su trabajo.
“Nos enfrentamos a las mismas situaciones bajo las mismas limitaciones”, Jacopo Ottaviani, estratega sénior de Code for Africa, socio del proyecto, dijo a LatAm Journalism Review (LJR). “Ambas regiones abastecen de materia prima a otras economías, ambas cuentan con periodistas medioambientales que trabajan con presupuestos limitados y bajo riesgo físico real, y ambas se enfrentan a actores interesados en que estos sitios permanezcan sin cartografiar”.
Aprendizaje de la Amazonía a África
Ambas iniciativas reciben apoyo de dos de las mismas organizaciones —el Pulitzer Center y la organización sin fines de lucro Earth Genome—, pero trabajan de manera independiente. Amazon Mining Watch tuvo su origen en 2022, después de investigaciones transfronterizas en Brasil y Venezuela que usaron un modelo de machine learning para identificar minas y pistas aéreas clandestinas a partir de imágenes satelitales.
De este primer esfuerzo surgieron importantes investigaciones. Una de ellas fue “Pistas de deforestación: la expansión de la minería ilegal en el Amazonas”, del periodista brasileño Hyury Potter para The Intercept, un proyecto que mapeó pistas clandestinas ligadas a actividades ilegales en la Amazonía brasileña. Otra es “Corredor Furtivo”, del periodista venezolano Joseph Poliszuk para Armando.info y El País, que detectó puntos estratégicos en las redes de contrabando para sacar cargamentos ilícitos de la selva venezolana por vía aérea.
Ahora, Amazon Mining Watch cubre los nueve países de la cuenca amazónica. El proyecto, cofundado por el periodista brasileño Gustavo Faleiros, que a su vez fue uno de los creadores del sitio InfoAmazonia, llamó la atención de Ottaviani, de Code for Africa.
“Tuve un momento de inspiración y pensé que sería increíble hacer esto también en África”, dijo Ottaviani durante una presentación en el Festival Gabo, llevado a cabo en Bogotá, Colombia, el mes pasado. “Dije: ‘Ok, esta tecnología funcionaría muy bien en lugares como el Congo o Sudáfrica, donde la minería ilegal es muy común y la explotación laboral y los problemas geopolíticos están entrelazados’”.
Ottavani le escribió a Faleiros, pero llevar la metodología a África implicó más que simplemente replicar la herramienta.
La plataforma sudamericana fue diseñada principalmente para detectar alteraciones del terreno asociadas con extracción de oro. En África, en cambio, la diversidad mineral es mayor: además de oro, hay cobalto, cobre y coltán. También existen varios métodos de extracción y otra diversidad de paisajes. Africa Mining Watch se enfoca en seis países de la cuenca del Congo y diez países de África Occidental.
La tecnología detecta patrones. Los periodistas, historias
Africa Mining Watch fue lanzada este año, y su primer evento fue en abril, en donde el Pulitzer Center y Earth Genome llevaron a cabo un “mapatón” virtual de siete horas, en el que capacitaron a 25 periodistas de varios países africanos en la utilización de Earth Index, el sistema tecnológico detrás de Amazon y Africa Mining Watch. Este consiste en un motor de búsqueda planetario impulsado por IA que permite identificar elementos visuales en imágenes satelitales.
Los participantes aprendieron a identificar y etiquetar indicios de actividad minera en sus propias regiones. Esto, también con el fin de enriquecer la nueva plataforma con información de sus investigaciones.
Abdullah Tijani, editor jefe del medio nigeriano The Liberalist y uno de los participantes del “mapatón”, alimentó la plataforma con imágenes que tomó durante la elaboración de un reportaje sobre grupos terroristas que esclavizan pobladores para trabajar en minas ilegales en Nigeria. A partir de esas imágenes, Earth Index detectó decenas de otros sitios con patrones de terreno similares, de los cuales Tijani verificó 51.
“Pude obtener la geolocalización de esos sitios mineros que aún están bajo el control de terroristas, los cuales, por razones de seguridad, no pude visitar”, dijo Tijani a LJR. “Realmente contribuyó enormemente a mi reportaje”.
Esto destaca cómo la tecnología no produce por sí misma una investigación periodística, dijo Ottaviani.
“El aprendizaje automático puede indicar dónde ocurre algo a escala continental, pero ahí termina su utilidad”, dijo. “Los periodistas son quienes determinan quién está detrás y qué consecuencias tiene para la gente”.
Un cruce de datos puede, por ejemplo, mostrar que una operación minera se encuentra dentro de un territorio indígena, pero eso no necesariamente indica que la actividad sea ilegal, agregó. Son los periodistas y observadores de ONGs quienes trabajan para contextualizar la información que genera la máquina.
Comunidad y constancia
Con la puesta en marcha de Africa Mining Watch, su contraparte en la Amazonía está incorporando aprendizajes que surgieron del otro lado del Océano Atlántico, como la gestión de una comunidad de usuarios y la documentación de la metodología. En la Amazonía no existe una red de periodistas especializados en minería tan articulada como la que ha construido Code for Africa, dijo Faleiros.
El proyecto africano también desarrolló una caja de herramientas con información de contexto sobre minería en ese continente, fuentes de datos e ideas de posibles ángulos periodísticos.
“Nos piden que compartamos lo que estamos haciendo, si tenemos algún proyecto sobre minería en África, están dispuestos a ayudar”, dijo Kiriko a LJR. “Creo que eso es un buen comienzo para crear una red de periodistas que trabajen con Africa Mining Watch”.
Amazon Mining Watch tiene el reto de lograr ese nivel de cercanía con una red de usuarios periodistas de la Amazonía.
“Hemos hecho una gran plataforma, pero no hemos logrado crear un constante cubrimiento periodístico”, dijo Faleiros. “Es muy difícil despertar la atención de un medio, de periodistas para que cada tres meses saquen una historia acerca de estos datos. Obvio, sería muy interesante tener gente viajando y haciendo trabajo de campo, pero los periodistas ni siquiera tienen tiempo para hacer algo de análisis de datos”.
Por lo pronto, Amazon Mining Watch lanzó el año pasado el newsletter “Panorama”, que ofrece un reporte trimestral con datos y tendencias regionales sobre minería ilegal y otros desafíos ambientales en la Amazonía.
LJR
