Por Anna Brakha
Minsk, Bielorrusia.- Bulavinskaya es una de los cientos de periodistas que se exiliaron después de que el presidente Aleksandr Lukashenko intensificara el encarcelamiento y la persecución de la prensa tras las protestas de 2020 que exigían su destitución . Cada vez más, se enfrentan a la presión del Estado. Según investigaciones del CPJ, más de 60 periodistas en el exilio están siendo investigados o enfrentan cargos penales en causas abiertas tras su salida de Bielorrusia, lo que constituye una masiva campaña de represión transnacional contra quienes continúan informando desde el extranjero.
Los periodistas están siendo acusados bajo los llamados «procedimientos especiales», una adición de 2022 al código de procedimiento penal que permite a las autoridades bielorrusas condenar a personas en ausencia. Al principio, los procedimientos se utilizaban principalmente contra disidentes, políticos y activistas; en 2024, las autoridades comenzaron a acusar a periodistas en una escalada contra la prensa exiliada, según la Asociación Bielorrusa de Periodistas (BAJ), un grupo comercial que opera desde el extranjero desde 2021. ( Cuatro de los propios empleados de BAJ enfrentan causas penales según la organización). El CPJ habló con 15 periodistas que enfrentan causas penales y descubrió que el proceso legal generalmente sigue el mismo patrón: los periodistas se enteran de que están bajo investigación o enfrentan cargos cuando los agentes del orden realizan visitas intimidatorias a familiares que aún se encuentran en Bielorrusia o cuando ven sus nombres en la base de datos en línea de sospechosos buscados de Rusia, que desde un tratado regional de 2010 incluye a los bielorrusos. ( La base de datos de «personas buscadas» de Bielorrusia no se actualiza con frecuencia). Las propiedades restantes de los periodistas en el país son confiscadas a la espera de un juicio, que prácticamente siempre termina en una condena. Luego, los periodistas son sentenciados y se les ordena pagar fuertes multas, que sirven como pretexto para la confiscación total de sus propiedades. «Después de reprimir a prácticamente todos los que podían dentro del país, las autoridades ahora han vuelto su atención a los que están en el extranjero», dijo Barys Haretski, subdirector de BAJ, en una entrevista con el CPJ. «Las autoridades no tienen intención de reducir el número de actos represivos; quieren mantener atemorizados no solo a los que están dentro del país, sino también a los que se han visto obligados a emigrar». Los periodistas tienen pocos recursos una vez que se los coloca bajo «procedimientos especiales», que no son transparentes por diseño. Según BAJ , los periodistas generalmente desconocen lo que podría haber desencadenado los procesos penales en su contra hasta que comienza el juicio. (Bulavinskaya, por ejemplo, aún desconoce la naturaleza de la investigación ni los cargos en su contra). Los periodistas están representados por abogados de oficio que prácticamente nunca se comunican con ellos. Si son condenados a prisión, como tres de los 15 con los que habló el CPJ, técnicamente pueden apelar, pero es prácticamente imposible, ya que la mayoría nunca ve el acta de la sentencia, afirmó Haretski. Una vez condenados, deben ser extremadamente cautelosos al viajar. Si entran en un país con un tratado de extradición con Rusia o Bielorrusia, pueden ser deportados para cumplir su condena.
El CPJ envió un correo electrónico al Comité de Investigación de Bielorrusia, la agencia a cargo de los procedimientos previos al juicio, solicitando comentarios sobre el uso de «procedimientos especiales» contra periodistas, pero no recibió respuesta.
Periodismo equiparado con extremismo
Los periodistas que enfrentan «procedimientos especiales» generalmente son acusados de extremismo. Desde que Bielorrusia endureció sus leyes de extremismo en 2021 en respuesta a las protestas a nivel nacional, las autoridades las han estado utilizando constantemente para erosionar la libertad de prensa al multar y encarcelar a periodistas independientes y bloquear medios etiquetados como «extremistas». El periodista independiente Zmitser Lupach, quien está exiliado en Polonia, se enteró de que fue acusado de «promover» el extremismo, entre otros cargos criminales, cuando conocidos le enviaron una foto de sí mismo en una exhibición de criminales acusados en la ciudad de Hlybokaye, en el noroeste de Bielorrusia. Más tarde, las autoridades confiscaron su apartamento y un oficial de policía visitó a su madre de 81 años para preguntarle si Lupach planeaba regresar a Bielorrusia.
“No me imagino cómo se puede equiparar el trabajo periodístico con la actividad extremista… No puedo explicarlo con otra cosa que no sea la venganza del régimen de Lukashenko”, declaró al CPJ. “Es imposible guardar silencio sobre esto. Porque el Estado, que debería proteger a sus ciudadanos independientemente de sus creencias políticas, se está comportando como el máximo criminal”.
Otra periodista en el exilio, Tanya Korovenkova, enfrenta una causa penal que sospecha está relacionada con su anterior trabajo para el portal de noticias independiente Pozirk, declarado por el Ministerio del Interior como una organización «extremista» en diciembre. El ministerio también publicó una lista de personas afiliadas a Pozirk que incluía su nombre, según declaró al CPJ.
Sus bienes fueron confiscados en octubre. En febrero, agentes de la KGB bielorrusa interrogaron a los familiares de Korovenkova sobre sus actividades. «Considero estas acciones contra mí, así como contra mis otros colegas periodistas, como una persecución por nuestro trabajo», declaró.
Familias afectadas.
Periodistas declararon al CPJ que los familiares en Bielorrusia sufren acoso, con consecuencias a veces devastadoras. En diciembre de 2023, la madre de 74 años de Iryna Charniauka fue citada a declarar sobre su hija por el Comité de Investigación de Bielorrusia; meses después, agentes del orden público visitaron su domicilio para informarle de que la periodista estaba acusada de promover actividades extremistas por una entrevista que concedió a Belsat TV en julio de 2023 sobre la condena de su marido , el periodista Pavel Mazheika . Poco después, los bienes de Charniauka fueron confiscados.
“Mi madre es una persona mayor y terminó en el hospital debido a un ataque cardíaco y esta es la consecuencia directa de todas esas cosas”, dijo Charniauka al CPJ.
Dijo que el proceso legal ha sido una caja negra.
Es probable que me asignaran un abogado, pero no sé quién ni cómo averiguarlo. Cuando a mis colegas periodistas se les abrió un proceso especial, descubrieron que sus abogados asignados por el gobierno admitieron su culpabilidad… No puedo regresar a Bielorrusia, porque sé qué pasará después, dijo.
Siarhei Skulavets, ex periodista de Belsat TV que enfrenta un caso de extremismo , dijo al CPJ que en 2024 los agentes registraron dos veces las casas de su madre, de 64 años, y de su abuela, de 85 años .
“Dos semanas después del segundo registro, que tuvo lugar el 31 de diciembre, mi abuela falleció. La causa de la muerte fue un infarto. Creo que las fuerzas del orden tienen una responsabilidad indirecta, ya que le infligieron un trauma severo”, dijo, y añadió que la casa que abandonó en 2023 también fue registrada.
Las autoridades están librando una guerra contra la libertad de expresión en el país. Los periodistas que no han salido del país están en la cárcel. Las fuerzas del orden, a su vez, han perdido la consciencia y están llevando a cabo una redada total, destruyendo la vida, el destino y las familias de las personas, afirmó.
La autocensura en el exilio
Los periodistas exiliados dijeron al CPJ que tomaron la difícil decisión de irse en parte para continuar en la profesión, pero el uso de “procedimientos especiales” los ha obligado a cuestionar la seguridad de su trabajo.
“Los procedimientos especiales y la represión contra familiares en Bielorrusia son un factor crucial que explica por qué la gran mayoría de periodistas independientes en el exilio trabajan de forma anónima y a menudo se niegan a trabajar frente a las cámaras para mantener su anonimato”, declaró Haretski al CPJ.
“Personas cercanas con las que tuve contacto me pidieron que dejara de comunicarme”, declaró al CPJ otra periodista que enfrenta un proceso penal bajo condición de anonimato por temor a represalias. “Tenían mucho miedo de perjudicarme y, por supuesto, de perjudicarme a sí mismos [al mantener la comunicación]. Se les indujo varias veces a ‘cooperar’, es decir, a obtener información de mí y a comunicársela a las autoridades. …Esta es una poderosa herramienta de presión, y por supuesto duele mucho, pero espero que sea temporal”, afirmó.
Me gustaría mucho seguir en la profesión. Pero, por desgracia, me han arrebatado todo lo que he construido año tras año —dijo—.
Otro periodista declaró al CPJ, bajo condición de anonimato, que las fuerzas del orden acudieron al lugar de trabajo de sus padres antes de que se diera cuenta de que figuraba en la lista de personas buscadas por Rusia. El periodista afirmó que los «procedimientos especiales» han logrado que periodistas exiliados se lo piensen dos veces antes de seguir cubriendo el país que dejaron atrás.
“Esto es represión contra periodistas, un intento de frenar su actividad”, declaró al CPJ. “Y funciona: los periodistas se autocensuran”.
Olga Loiko , exeditora del ahora clausurado sitio web de noticias Tut.by, fue condenada en ausencia este año por incitación al odio, evasión fiscal, organización de protestas y solicitud de sanciones. No ha podido determinar la sentencia exacta.
“No cabe duda de que el resto del equipo de Tut.by y yo estamos siendo perseguidos por nuestro trabajo periodístico, por nuestra cobertura excepcionalmente precisa y profesional de los acontecimientos en vísperas y después de las elecciones presidenciales de 2020”, declaró. “Y la brutalidad de la persecución… se debe exclusivamente al trauma personal de Lukashenko, quien cree que Occidente ordenó [las protestas], pagó a periodistas y opositores, espías, etc., porque de lo contrario tendría que creer que los bielorrusos lo odian, y de forma masiva. Y los periodistas no son la causa ni los instigadores de este odio”.
Uladzimir Khilmanovich , periodista independiente y activista de derechos humanos, fue condenado en agosto pasado a cinco años de prisión y una multa de 40.000 rublos bielorrusos (12.224 dólares estadounidenses) por extremismo. En enero, los alguaciles le confiscaron el televisor, la lavadora y el refrigerador, y prevé que todos sus bienes, incluidos otros electrodomésticos, un terreno rural y un apartamento de dos habitaciones, serán finalmente confiscados.
“Todo el sistema judicial en la Bielorrusia actual se basa exclusivamente en la represión y la persecución por motivos políticos de la disidencia”, afirmó.
Fyodar Pauluchenka , editor jefe de Reform.news, se enteró de que lo habían incluido en la lista de personas buscadas de Rusia en marzo, unos seis meses después de que sus padres y su hija fueran citados para ser interrogados por el KGB bielorruso.
“Las autoridades intentan presionarme a través de mis padres debido a mis actividades profesionales… Los obligaron a firmar un documento de confidencialidad, y no puedo averiguar los detalles. Tienen miedo”, dijo. “Esta es una práctica común de presión contra los periodistas bielorrusos. Por suerte, no tengo propiedades en Bielorrusia; de lo contrario, me las confiscarían”.
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