La era de los humanos es cada vez más una era de uniformidad. En todo el planeta, plantas y animales distintivos están desapareciendo, reemplazados por especies que tienen la suerte de prosperar junto a los humanos y viajar con nosotros fácilmente. Algunos científicos tienen un término para esta reorganización de la vida: el Homogenoceno.
Hay pruebas de ello en los museos del mundo. Los almacenes están llenos de animales que ya no viven entre nosotros, conservados en frascos llenos de alcohol: serpientes enroscadas, peces hinchados, ranas, aves. Cada especie extinta marca la retirada de una trayectoria evolutiva particular de un lugar específico, y estas ausencias son suplidas cada vez más por las mismas especies resistentes y adaptables, una y otra vez.
Una de esas ausencias está encarnada por un pequeño pájaro conservado en un frasco de vidrio en el Museo de Historia Natural de Londres: el rascón de Fiji, que no se ha visto en estado salvaje desde la década de 1970. Parece estar durmiendo, con los ojos cerrados, las alas recogidas a lo largo del lomo y el pico apoyado contra el vidrio.
Era un ave no voladora y particularmente vulnerable a los depredadores introducidos por los humanos, incluidas las mangostas traídas a Fiji en el siglo XIX. Su desaparición fue parte de un patrón general en el que las especies insulares están desapareciendo y un conjunto más reducido de animales globalmente exitosos prosperan en su lugar.
Es un fenómeno que se llamó Homogenoceno incluso antes de que se acuñara en el año 2000 un término similar que estaba ganando popularidad, el Antropoceno. Si el Antropoceno describe un planeta transformado por los humanos , el Homogenoceno es una consecuencia ecológica: menos lugares con su propia vida distintiva.
Va mucho más allá de las aves y mamíferos carismáticos. Los peces de agua dulce, por ejemplo, se están volviendo cada vez más comunes , ya que las barreras naturales que antes separaban a las poblaciones (cascadas, cuencas fluviales, límites de temperatura) se difuminan o eliminan por la actividad humana. Pensemos en la carpa común, plantada deliberadamente en lagos para la pesca deportiva, o en los bagres liberados de acuarios domésticos que ahora prosperan en ríos a miles de kilómetros de su hábitat natural.
Mientras tanto, miles de especies de moluscos han desaparecido en los últimos 500 años, y los caracoles que viven en islas también se han visto gravemente afectados: muchos son simplemente devorados por caracoles depredadores no autóctonos. Algunos caracoles invasores han alcanzado un gran éxito y se han distribuido ampliamente, como el caracol gigante africano, que ahora se encuentra desde las islas hawaianas hasta América, o los caracoles manzana dorados sudamericanos, que proliferan en el este y sureste asiático desde su introducción en la década de 1980.
La homogeneidad es solo una faceta de los cambios que la humanidad ha provocado en el entramado de la vida terrestre. Este proceso comenzó en la última glaciación, cuando la caza probablemente fue clave para la desaparición del mamut, el perezoso gigante y otros grandes mamíferos. Continuó durante unos 11.700 años del Holoceno reciente (el período posterior a la última glaciación), con la tala de bosques y la desbroce de sabanas para la agricultura y el crecimiento de granjas y ciudades.
Durante las últimas siete décadas, los cambios en la vida en la Tierra se han intensificado drásticamente. Este es el tema central de un nuevo e importante volumen publicado por la Royal Society de Londres: La Biosfera en el Antropoceno .
El Antropoceno ha llegado al océano
La vida en los océanos cambió relativamente poco entre la última glaciación y la historia reciente, a pesar de que los humanos influyeron cada vez más en la vida terrestre. Ya no: una característica del Antropoceno es la rápida expansión del impacto humano a través de los océanos.
Esto se debe en parte a la simple sobreexplotación , ya que la tecnología humana posterior a la Segunda Guerra Mundial permitió una pesca de arrastre más eficiente y más profunda, y las reservas de peces se agotaron gravemente.
En parte, esto también se debe a los crecientes efectos del calor generado por los combustibles fósiles y la disminución del oxígeno que se extiende por los océanos. De forma más visible, esto está devastando los arrecifes de coral .
Muchos animales se desplazan hacia el norte y el sur, lejos de los trópicos, para escapar del calor. Estas condiciones también afectan el desove de los peces, creando cuellos de botella donde el desarrollo de su ciclo vital se ve limitado por el aumento del calor o la falta de oxígeno . Los efectos se extienden a las profundidades oceánicas , donde las propuestas de extracción de minerales en aguas profundas amenazan con dañar la vida marina, apenas conocida por la ciencia.
Y, tal como ocurre en la tierra y en los ríos, estos cambios no sólo están reduciendo la vida en los océanos: también están redistribuyendo las especies y desdibujando los límites biológicos de larga data.
Biodiversidad local, igualdad global
No todos los cambios en la vida provocados por los humanos son catastróficos. En algunos lugares, las especies no autóctonas que llegan se han integrado a la perfección en los entornos existentes, mejorando así la biodiversidad local .
En otros contextos, tanto históricos como contemporáneos, los humanos han sido decisivos a la hora de fomentar la vida silvestre, incrementando la diversidad de animales y plantas en los ecosistemas al cortar o quemar la vegetación dominante y permitiendo así que prospere una mayor variedad de animales y plantas.
En nuestro futuro cercano, existen oportunidades para apoyar la vida silvestre, por ejemplo, modificando los patrones agrícolas para utilizar menos tierra y cultivar más alimentos . Con esta liberación de espacio para la naturaleza , sumada a cambios en la agricultura y la pesca que protegen activamente la biodiversidad, aún existe la posibilidad de evitar las peores predicciones de un futuro colapso de la biodiversidad.
Pero esto no es en absoluto seguro. Evitar más filas de cadáveres encurtidos en frascos de museo requerirá un esfuerzo concertado para proteger la naturaleza, que debe apuntar a ayudar a las futuras generaciones de humanos a vivir en un mundo con biodiversidad .
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