Alyssa Choiniere | para editor y editor
El CEO y fundador de CherryRoad Media, Jeremy Gulban, comenzó su negocio con objetivos y valores específicos en mente, pero sin un conjunto específico de planes. Quería que su empresa de tecnología apoyara el periodismo local, y una gran oportunidad le dio esa oportunidad.
“No creo que haya una gran estrategia general que no sea ‘vamos a intentarlo’”, dijo.
La empresa ingresó a la industria con su primera publicación a fines de 2020 y ahora CherryRoad Media posee 64 periódicos en 10 estados. Gulban también es director ejecutivo de CherryRoad Technologies, con sede en Parsippany, Nueva Jersey, una empresa de modernización de software que ofrece soluciones tecnológicas como alojamiento en la nube y otros sistemas de red. Su padre inició el negocio en 1983 y Gulban se hizo cargo de las operaciones en 2008.
Gulban vio una oportunidad de apoyar a los periódicos y modernizar la forma en que llegan a sus comunidades locales a través de la empresa de tecnología.
El primer periódico de Gulban fue el Cook County News-Herald, un semanario de Minnesota. Vio las dificultades que enfrentó el periodismo local durante la pandemia y quiso aprovechar la oportunidad para mantener los periódicos en las comunidades a las que servían.
Dijo que vio la publicación de Minnesota como una prueba, que fue un gran éxito. No pasó mucho tiempo antes de que la compañía se fuera a las carreras.
Poco después, CherryRoad Media adquirió cuatro publicaciones en Arkansas, una en Alabama, y luego creó Rainy Lake Gazette como una empresa emergente en International Falls, Minnesota, en julio de 2021.
En septiembre, Gulban vio su mayor oportunidad hasta el momento cuando compró 20 publicaciones de Gannett.
Dijo que su éxito, en parte, se debió a “nuestra voluntad de sumergirnos de lleno en él”.
“Definitivamente había una oportunidad allí, y estábamos dispuestos a aprovecharla. Sabíamos que sería un desafío y un poco complicado, pero nos abrimos paso”, dijo.
La adquisición también le dio una nueva oportunidad a Kathy Malm, vicepresidenta de ventas de CherryRoad Media. Después de comenzar en la industria de los periódicos locales hace 25 años, había sido vicepresidenta de Gannett, trabajando en publicidad y ventas cerca de su rancho ganadero en Kansas. Ella vio la oportunidad con CherryRoad Media como un desafío emocionante.
“En realidad ha sido divertido, creo, para todos nosotros. Hemos tenido muchas experiencias en el negocio de los periódicos, por lo que realmente ha sido divertido volver a nuestras raíces y sumergirnos en el periodismo hiperlocal”, dijo.
Admira el compromiso de Gulban con la industria y atribuye ese compromiso a los éxitos de la empresa.
“CherryRoad se ha expandido rápidamente porque nuestro CEO Jeremy Gulban está comprometido con el periodismo comunitario y los periódicos comunitarios. Él realmente está interesado en descubrir dónde CherryRoad puede encajar bien en una comunidad”, dijo. “En las comunidades que no tenían ningún periódico, él siente que es importante dárselo a la comunidad”.
Dijo que las comunidades, a su vez, han expresado su gratitud por las publicaciones y las han apoyado.
“Definitivamente hemos visto un aumento en nuestros modelos de suscriptores y circulación. Los comentarios que tenemos de suscriptores y lectores locales es que están encantados de ver el contenido local que podemos ofrecer”, dijo.
Malm dijo que el modelo de negocios se enfoca en el contenido hiperlocal además de modernizar la tecnología en los periódicos.
“No estás viendo el mismo artículo que se publica en 20 periódicos. Se trata simplemente de las noticias de la comunidad de su ciudad natal”, dijo Malm.
Señaló dos casos en los que CherryRoad ha mantenido el periodismo local en las comunidades.
“El más reciente fue una puesta en marcha, y una puesta en marcha fue como empezó todo esto”, dijo. “El periódico existente iba a cerrar, y él (Jeremy) se ofreció a comprarlo”.
La compañía no aceptó la oferta, por lo que Gulban comenzó un nuevo periódico en su lugar, Rainy Lake Gazette.
Su segunda puesta en marcha fue con Lake County Press en Lake County, Minnesota, cuando CherryRoad Media trajo un periódico a la comunidad en enero después de dos años sin noticias.
“En esa comunidad no había un periódico local. Era un desierto de noticias”, dijo Malm.
El periódico anterior de la comunidad, Lake County News-Chronicle, cerró en la primavera de 2020. Gulban relanzó la publicación el 29 de enero como periódico semanal de los sábados.
“Estamos emocionados de traer un periódico local de regreso al condado de Lake”, dijo Gulban en un comunicado de prensa en ese momento. “El verano pasado, comenzamos Rainy Lake Gazette en International Falls y recientemente compramos siete periódicos en comunidades de Minnesota. Agregar el condado de Lake a nuestra creciente lista de periódicos de Minnesota, que también incluye al Cook County News-Herald, fue una decisión fácil para nosotros”.
El periódico sirve a las comunidades de Two Harbors, Silver Bay, Finlandia y Knife River. Siguió el mismo modelo que siguió con Rainy Lake Gazette, primero distribuyendo la publicación de forma gratuita a todos los hogares y cambiando a un modelo de suscripción después de cuatro semanas.
“Esperamos presentar a toda el área su nuevo periódico”, dijo Gulban en el momento del lanzamiento. “Confiamos en que nuestros vecinos encontrarán valiosa la cobertura que brindamos de sus comunidades. Esperamos que todos se unan a nosotros con una suscripción después de estas semanas introductorias”.
Gulban dijo que encontró un nicho con los semanarios rurales. Si bien no todos los periódicos que la compañía adquiere se ajustan a ese modelo, dijo que los semanarios rurales parecen funcionar mejor dentro de sus objetivos de mantener las noticias locales en las comunidades mientras se moderniza la tecnología existente.
“Realmente depende de lo que surja, pero realmente se estableció en un mercado objetivo para nosotros en los semanarios medianos, rurales y locales”, dijo.
Dijo que algunas publicaciones publican de tres a cinco veces por semana o más, pero casi todas son “de naturaleza más rural”.
“Creo que sentimos que hay un punto óptimo de alrededor de siete a 10 publicaciones en cada estado”, dijo.
Eso permite que las publicaciones inviertan en recursos compartidos y le da a CherryRoad Media la oportunidad de expandirse por todo el país. Dijo que las asociaciones de periódicos ofrecieron un punto de partida para que la empresa se expandiera a nuevas regiones.
“Nuestro modelo de negocio, en este momento, es que queremos adquirir periódicos que son principalmente los que están luchando, aportando eficiencia a la operación de impresión y buscando expandirse digitalmente”, dijo.
Al mismo tiempo, el lado tecnológico de la empresa está modernizando esos periódicos, que a menudo tienen acceso limitado a productos de alta tecnología. Gulban dijo que CherryRoad está llevando a esos periódicos rurales “un poco por delante de la curva”, brindándoles un acceso de ancho de banda sólido en comunidades donde a menudo falta.
“A medida que más y más comunidades se vuelven más conectadas, creemos que realmente podemos marcar la diferencia en el lado digital de las cosas. Hay tanta tecnología y está creciendo tan rápido que tal vez no se entienda por completo”, dijo. “Creemos que podemos ayudar con eso, y eso es lo que principalmente queremos posicionar a los periódicos para que hagan”.
Gulban dijo que el crecimiento acelerado de la compañía no estuvo exento de desafíos, pero llegaron a un buen lugar alrededor del verano.
“En general, ha sido un desafío bastante grande traer tantos títulos a la vez”, dijo. “Creo que nuestro equipo ha hecho un gran trabajo al resolverlo a medida que avanzamos aquí”.
Entre los desafíos estaba la escasez de personal en los periódicos que adquirieron, particularmente en el lado editorial de los periódicos. Muchas de las publicaciones con problemas habían recortado tanto su personal antes de que CherryRoad interviniera que enfrentaban desafíos diarios, dijo Gulban.
“Nuestro mayor desafío fue la falta de personal en casi todas las propiedades, particularmente en el lado editorial”, dijo.
Otro desafío fue convertir los sistemas en sus títulos. Gulban dijo que era una tarea importante completar el proyecto masivo en docenas de publicaciones, pero ayudó que la empresa cuente con expertos en el campo.
“La implementación del sistema es el núcleo de nuestro negocio, por lo que teníamos muchas habilidades aquí para lograrlo”, dijo.
Dijo que su mayor logro ha sido mantener cada publicación funcionando sin problemas.
“No parece mucho, pero sacar el periódico cada semana y cada día, en algunos casos, ha sido nuestro mayor logro. Creo que es un gran logro construir lo que hemos construido porque teníamos muy poca infraestructura”, dijo. “Escuchamos de personas que aman lo que estamos haciendo. No pensarías en ello como grandes logros, pero al final del día, creo que lo son porque realmente hemos recorrido un largo camino en un período de tiempo muy corto”.
Gulban dijo que decidieron reducir la velocidad temporalmente en nuevas adquisiciones y ahora planean llevar sus publicaciones existentes al siguiente nivel.
“Tomamos una especie de descanso desde marzo en adelante para digerir algunas cosas”, dijo. “Queremos volver ahora a nuestras propiedades y comenzar a hacer algunas mejoras”.
Dijo que esas mejoras probablemente incluirán una experiencia digital mejorada y la introducción de nuevos productos digitales en algunas de las publicaciones. Sus planes de mejoras digitales incluyen un mayor enfoque en los eventos de noticias en tiempo real que se presentan a los lectores en línea. También quiere lanzar podcasts en algunas publicaciones para medir el interés entre las comunidades a las que sirven.
“Realmente queremos encontrar la industria adecuada para lanzar eso en los mercados correctos y ver qué funciona y qué no funciona”, dijo.
En el futuro, dijo que planean continuar expandiendo y mejorando la tecnología en cada nueva propiedad que adquieran.
“También buscamos expandirnos a medida que se presenten nuevas oportunidades, pero queremos lograr un equilibrio entre crecer y cuidar, además de expandirnos”, dijo.
Alyssa Choiniere es editora y colaboradora editorial. Es una periodista radicada en el suroeste de Pensilvania que cubre una variedad de temas que incluyen noticias de la industria y justicia penal.
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