El aumento del nivel del mar –junto con el aumento de las temperaturas– es una de las señales más claras del calentamiento global provocado por el hombre. Sin embargo, a menudo se malinterpreta exactamente cómo afecta el aumento del nivel del agua a la costa.
Una nueva evaluación de peligros costeros para la Bahía de Port Phillip en Victoria ha vuelto a poner de relieve el impacto del aumento del nivel del mar en las comunidades costeras de Australia. ¿Deberíamos preocuparnos? ¿O la realidad tiene más matices?
Si bien todavía hay muchas incertidumbres, incluso un pequeño cambio en el nivel del mar puede tener grandes impactos. Deberíamos hacer todo lo posible para limitar el aumento del nivel del mar para proteger nuestras ciudades y pueblos costeros. Y como el nivel del mar seguirá aumentando durante siglos después de que reduzcamos las emisiones a cero neto, las decisiones de planificación para las zonas costeras deben tener esto en cuenta.
¿Por qué están aumentando los niveles del mar?
Los niveles globales del mar están aumentando por dos razones principales: los océanos se están calentando y las capas de hielo y los glaciares terrestres se están derritiendo .
A medida que el agua del océano se calienta, se expande. Debido a que las cuencas oceánicas son finitas (como una bañera), esto resulta en un aumento en los niveles del agua.
Desde la década de 1970, la expansión térmica de los océanos ha representado aproximadamente la mitad del aumento mundial medido del nivel del mar . La otra mitad se debe al derretimiento del hielo terrestre proveniente de capas de hielo y glaciares. Juntos, estos forman lo que se conoce como nivel del mar “eustático”.
La tasa de aumento del nivel del mar que se experimenta en la costa también depende de si la tierra se mueve hacia arriba o hacia abajo. El nivel del mar “relativo” o “isostático” es la suma del nivel del mar “eustático” más el movimiento vertical local de la tierra.
Australia está aumentando entre 0,3 y 0,4 milímetros al año debido al ajuste isostático de los glaciares . Este es el resultado de que la tierra continúa moviéndose hacia arriba luego de la pérdida de hielo en la tierra durante glaciaciones anteriores . La tierra se hundió bajo el peso de este hielo y ahora está rebotando a medida que el hielo desaparece. Este lento rebote de la tierra proporciona una pequeña compensación al nivel eustático del mar en toda Australia.
El aumento del nivel del mar se está acelerando
De 1900 a 2018, el nivel global del mar aumentó unos 20 cm (un promedio a largo plazo de 1,7 mm/año), pero en casi todas partes la tasa de aumento está aumentando. Las mediciones realizadas desde 1993, cuando se dispuso de datos satelitales globales, muestran que la tasa de aumento medio global del nivel del mar durante la última década se ha más que duplicado a más de 4 mm/año .
En toda Australia, el nivel del mar está aumentando a un nivel igual o superior a este promedio mundial. Los mareógrafos indican que la tasa de aumento en el norte de Australia desde principios de la década de 1990 es de alrededor de 4 a 6 mm/año. A lo largo de la costa sureste de Australia, es de aproximadamente 2 a 4 mm/año. Las tasas de aumento del nivel del mar no son uniformes en toda Australia debido a efectos locales como la circulación oceánica y los procesos de marea.
Incluso si las emisiones de gases de efecto invernadero llegaran a cero mañana, el nivel del mar seguirá aumentando durante varios siglos debido a la lenta respuesta del océano al calentamiento. Es una tendencia a largo plazo con la que debemos vivir.
Por eso es importante tener en cuenta el aumento del nivel del mar cuando tomamos decisiones de planificación a lo largo de la costa. Lamentablemente, el ritmo de aumento del nivel del mar durante el próximo siglo sigue siendo muy incierto, lo que dificulta su inclusión en la planificación costera.
El rango “probable” de las proyecciones más recientes del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático ( IPCC ) es un aumento de entre 0,4 metros y 0,8 m para 2100. Sin embargo, no se puede descartar un aumento de casi 2 m para 2100 y de 5 m para 2150. . Esto se debe a la profunda incertidumbre sobre los procesos de la capa de hielo, hasta tal punto que en 2021 el IPCC introdujo un nuevo escenario de riesgo de alto nivel para describir esto.
Los pequeños aumentos tienen grandes impactos
El impacto del aumento del nivel del mar en la costa no es sólo un aumento gradual del agua que llega a la costa. Un aumento en la altura de las mareas (tanto mareas altas como mareas bajas más altas) aumenta la probabilidad de inundaciones costeras y erosión cuando se presentan tormentas.
Como regla general, cada 10 cm de aumento del nivel del mar triplica la frecuencia de una determinada inundación costera. Otra regla general, conocida como regla de Bruun , sugiere que un aumento de 1 cm en el nivel del mar conduce a un retroceso de 1 m de la costa.
Si bien estas estimaciones generales a menudo se reducen significativamente cuando se tienen en cuenta las condiciones locales , explican por qué un pequeño cambio en el nivel medio del mar puede tener grandes impactos en la costa.
Las tormentas no siempre son malas para la playa
La mayoría de los impactos del aumento del nivel del mar alrededor de la costa de Australia se sentirán en combinación con tormentas, como bajas en la costa este o ciclones tropicales . Un nivel alto de agua más una marejada ciclónica en la parte superior conducen a una tormenta o marea “rey”. En combinación con las olas de tormenta, puede provocar importantes erosión costera e inundaciones.
Sin embargo, las tormentas también traen arena desde aguas más profundas hacia la playa. A largo plazo, este proceso puede ayudar a que las playas sigan el ritmo del aumento del nivel del mar . Afortunadamente para el este de Australia, tenemos mucha arena en alta mar que poco a poco está regresando a nuestras playas . Otras costas naturalmente regresivas, como muchas del norte de Europa, no tienen tanta suerte.
Todos los ojos puestos en la Antártida
El aumento del nivel del mar llegó para quedarse y está ganando ritmo, pero el ritmo de aumento futuro sigue siendo incierto. Depende en gran medida de lo que suceda en la Antártida durante las próximas décadas.
Esto, a su vez, depende de las temperaturas de la tierra y el mar en todo el continente sur, que están directamente relacionadas con nuestros esfuerzos por limitar el calentamiento global a 1,5°C, de conformidad con el Acuerdo de París .
Con más de 250 millones de personas viviendo actualmente en tierras a menos de 2 metros sobre el nivel del mar , la mayoría en Asia, es imperativo que hagamos todo lo posible para limitar el futuro aumento del nivel del mar.
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