Por Kate Bartlett
Durante los últimos 30 años de gobierno democrático de Sudáfrica, es difícil exagerar la contribución y el impacto del periodismo de investigación.
Una de las organizaciones de medios que jugó un papel vital en la investigación del tráfico de influencias y la “captura del Estado” durante el mandato de Zuma fue el pequeño medio independiente amaBhungane Centre for Investigative Journalism .
En isiZulu, amaBhungane significa “los escarabajos peloteros”; su lema es “Excavando estiércol, fertilizando la democracia”. Como dijo el cofundador Sam Sole en una entrevista: “Somos los que revuelven la mierda”.
La sala de redacción amaBhungane fue creada en 2010 por Sole y Stefaans Brümmer , inicialmente como una organización sin fines de lucro independiente en la unidad de investigación del periódico Mail & Guardian. Seis años después, amaBhungane se separó por completo del periódico (estableció oficinas en Ciudad del Cabo, Durban y Johannesburgo) y también se convirtió en miembro de GIJN . Desde entonces, ha revelado numerosas historias importantes y ha expuesto la corrupción en varias instituciones gubernamentales y grandes entidades corporativas.
Pero amaBhungane es más que una sala de prensa. La organización ha estado activa en otros frentes para ayudar a los periodistas de investigación que trabajan en Sudáfrica y en la región. Regularmente lidera desafíos legales (para obtener documentos o acceso a la información, pero también para presionar por cambios en las leyes que afectan su trabajo) y creó un centro para ayudar a otras empresas de investigación emergentes en la región con financiamiento y recursos editoriales.
“Sabíamos que sería explosivo”
En 2017, amaBhungane lideró una colaboración única, iniciada por el periódico independiente en línea Daily Maverick y a la que luego se unió el sitio web de noticias News24, para comenzar a publicar historias, bajo el hashtag #GuptaLeaks, de un conjunto de correos electrónicos filtrados que cambiaron la historia de Sudáfrica.
“Creo que GuptaLeaks fue una oportunidad única en la carrera”, dice el cofundador Sam Sole.
“Sabíamos que iba a ser masivo, que iba a ser explosivo”, añade Susan Comrie , periodista de investigación de amaBhungane.
Las filtraciones procedían de un disco duro de ordenador de alguien relacionado con los Gupta, una familia adinerada y socios comerciales del entonces presidente Zuma. El conjunto de correos electrónicos y otros documentos que contenían proporcionaba detalles increíbles sobre, entre otras cosas, enormes sobornos pagados para conseguir contratos estatales. “Se necesitaron meses para reconstruir los flujos de dinero”, la empresa se declaró en quiebra en 2017 a raíz del escándalo .
En 2017, amaBunghane, Daily Maverick y News24 ganaron el Premio Taco Kuiper, el premio más importante de Sudáfrica al periodismo de investigación, por su trabajo sobre este tema, y el Premio Global Shining Light de GIJN en 2019 .
En 2018, después de que Zuma fuera obligado por su partido a dimitir del cargo, se creó una comisión de investigación sobre la corrupción. La encabezó el juez Raymond Zondo, que utilizó las conclusiones de los periodistas durante las audiencias. “El trabajo de la investigación que presido habría sido mucho más difícil si no hubiera sido por los periodistas de investigación y los denunciantes. Estamos en deuda con ellos”, dijo Zondo en 2022.
“Un momento de miedo”
Las historias tuvieron un impacto duradero. Las empresas implicadas se derrumbaron después de la revelación; otras recibieron multas elevadas. Se emitió una orden de arresto y una notificación roja de Interpol contra los Gupta, que desde entonces huyeron de Sudáfrica.
La reportera Comrie recuerda la emoción y la inquietud que sintieron en amaBhungane cuando se dieron cuenta de lo que había ocurrido con las filtraciones en el disco duro. Dijo que sus colegas incluso consideraron abandonar el país para proteger su seguridad, aunque finalmente decidieron quedarse. Sin embargo, compraron nuevos portátiles para poder procesar la información sin conexión de forma segura.
“Estábamos realmente muy preocupados porque si se sabía que teníamos la información, habría intentos de apoderarse de ella, de hacernos daño, de intimidarnos”, explica. “Fue una época bastante aterradora para todos”.
Cuando se le pregunta cuál es su momento de mayor orgullo como periodista, Comrie dice que, si bien ver a Zuma renunciar fue extraordinario, dijo que el impacto de los informes del equipo sobre corporaciones multinacionales corruptas «fue una especie de momento más dulce para mí».
Por su parte, el cofundador Sole dice que está muy orgulloso de cómo colaboraron los diferentes medios. “Nos unimos y produjimos un trabajo increíble”.
Fugas de datos, desafíos legales
El año pasado, el grupo comenzó a publicar una serie de artículos basados en otra filtración de datos, que en esta ocasión involucraba a un influyente empresario sudafricano, su empresa y personas con conexiones políticas en prácticas sospechosas de movimiento de dinero. Cuando el empresario acudió a los tribunales para obtener una orden de censura que obligara a devolver los documentos filtrados (alegando que habían sido «robados»), el Tribunal Constitucional finalmente falló a favor de amaBhungane , lo que le dio a la prensa del país una importante victoria.
Esto se produjo después de otra notable victoria legal: después de enterarse de que los agentes de seguridad del Estado habían escuchado en secreto las conversaciones telefónicas de Sole , amaBhungane presentó una impugnación histórica contra la ley de vigilancia de Sudáfrica, o RICA, y la vigilancia masiva e interceptación de las comunicaciones de los periodistas que, según ellos, permitía. En 2019, un tribunal falló a favor de amaBunghane y declaró ilegales varias disposiciones de la RICA . En 2021, el Tribunal Constitucional del país confirmó la sentencia y desestimó una apelación del Ministro de Policía y la Agencia de Seguridad del Estado.
Panorama mediático difícil
A pesar de estos éxitos, Sole dice que cree que los periodistas tienen que trabajar en un entorno cada vez más hostil. Además, cree que ahora es más difícil elegir qué investigar que durante los años en que Zuma estuvo en el poder.
“Creo que el nivel de corrupción, disfunción y crimen organizado ha aumentado. Es mucho más difícil decidir, dados nuestros recursos limitados, dónde poner nuestros esfuerzos”, explica.
La situación de la industria de los medios de comunicación, acosada por la pérdida de puestos de trabajo y el cierre de periódicos, también es un problema. Los medios de investigación como amaBhungane dependen de esa “materia prima”, explica, señalando que primero se enteraron de una historia de corrupción sobre una granja lechera a través de un periódico de una pequeña ciudad. Más tarde se convirtió en un escándalo nacional.
“Se necesita todo un ecosistema mediático; se necesitan tropas sobre el terreno, se necesitan personas que cubran el Ayuntamiento, etc., y todo ese sistema está roto”, advierte Sole.
Por eso amaBhungane se esfuerza por ser más que una simple sala de prensa. La organización ha estado activa en otros frentes para ayudar a los periodistas de investigación de la región. Como se detalla anteriormente, regularmente encabeza demandas legales (para obtener documentos o acceso a la información, pero también para presionar a favor de cambios en las leyes que afectan su trabajo) y ha creado un centro para ayudar a otras empresas de investigación emergentes de la región con financiación y recursos editoriales.
Para mantener su independencia, amaBhungane no recibe dinero de gobiernos ni corporaciones, y en el pasado dependía de la financiación de la Open Society Foundation y otras organizaciones benéficas. Alrededor de una cuarta parte de su financiación también proviene de donaciones de particulares y fideicomisos familiares, según Sole.
El presupuesto anual del sitio ronda los 10 millones de rands sudafricanos (500.000 dólares), una cantidad relativamente pequeña en relación con su producción y las amenazas a las que puede enfrentarse (al menos 1 millón de rands se gastaron en honorarios legales en su reciente lucha contra la orden de censura). Y los socios editoriales de amaBhungane siempre obtienen el contenido del sitio de forma gratuita, pero aceptan asumir la responsabilidad compartida de los gastos legales.
En total, amaBhungane cuenta con un personal de 12 personas, incluidos cuatro periodistas de investigación, dos becarios y un coordinador de defensa que maneja el trabajo detrás de las investigaciones de la lucha por los derechos de acceso a la información, como la presentación de solicitudes de FOI, el manejo de apelaciones cuando se rechazan las solicitudes de documentos a los que tienen derecho por ley y la búsqueda de respuestas.
Actualmente, el coordinador de defensa está tratando de obligar a una empresa germano-sudafricana liquidada, en el centro de uno de los mayores escándalos corporativos de Sudáfrica, a publicar un análisis forense del colapso de la empresa.
En 2019, amaBhungane lanzó una nueva iniciativa, ahora llamada IJ Hub , para ayudar a las empresas de investigación emergentes de la región a obtener financiación centralizando el proceso de recaudación de fondos y subvenciones. Después de incubar el centro durante dos años, amaBhungane lo escindió en una entidad separada y ahora es uno de los siete centros miembros del IJ Hub , incluidos otros puestos de avanzada en Zambia, Malawi, Namibia, Lesotho, eSwatini y Sudáfrica.
El legado de la captura del Estado
Actualmente, gran parte de la cobertura de amaBhungane se centra en temas como el comercio ilícito de oro y el lavado de dinero a escala industrial, así como la incursión del crimen organizado en proyectos de infraestructura, y cómo la corrupción a nivel local está conduciendo al colapso de la infraestructura de agua y aguas residuales del país.
Comrie afirma que todas estas cosas tienen su origen en el daño causado por la captura del Estado, que ha permitido que todos, “desde los jefes del crimen organizado hasta los estafadores a pequeña escala”, operen con impunidad. “Hemos pasado de un pequeño círculo de malos que capturaban al Estado a una plétora de malos que intentan capturar todo lo que ven”, explica.
Reggy Moalusi , director del Foro Nacional de Editores de Sudáfrica , dice que la democracia del país está mejor gracias a amaBhungane. “El grupo de periodistas de investigación ha hecho un trabajo increíble que no sólo ha expuesto la corrupción, sino que se ha asegurado de que aquellos a quienes denuncian afronten las consecuencias”, dice.
Anton Harber , profesor de la Universidad de Wits desde hace mucho tiempo, ex miembro de la junta directiva de GIJN y autor de un libro sobre cómo los medios sudafricanos expusieron la captura del Estado , se hizo eco de este elogio y dijo que el impacto de amaBhungane en la región ha sido inmenso.
“Han sido implacables y valientes en su lucha contra la corrupción y el mal gobierno en todos los niveles (sector público y privado) y han dejado una verdadera huella en esta sociedad”, afirma Harber. “Es importante destacar que también fueron pioneros en esta parte del mundo en la idea de una unidad especializada independiente, y ahora estas unidades están proliferando y desempeñando un papel fundamental para llenar los vacíos a medida que nuestros medios tradicionales se reducen”.
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