Cuando parece que no avanzamos, es útil dar un paso atrás y examinar el progreso que se ha logrado.
Analicemos el caso de Estados Unidos, históricamente el mayor emisor de gases de efecto invernadero del mundo . Durante esas tres décadas, la población estadounidense aumentó un 28% y la economía, medida por el producto interno bruto ajustado a la inflación, se duplicó con creces .
Sin embargo, las emisiones estadounidenses derivadas de muchas de las actividades que producen gases de efecto invernadero —transporte, industria, agricultura, calefacción y refrigeración de edificios— se han mantenido prácticamente iguales en los últimos 30 años. El transporte ha aumentado ligeramente; la industria, un poco. Y la electricidad, que en su momento fue la mayor fuente de emisiones de gases de efecto invernadero del país, ha experimentado una reducción significativa.
En general, Estados Unidos sigue estando entre los países con mayores emisiones per cápita , por lo que hay margen de mejora, y sus emisiones no han disminuido lo suficiente como para que el país pueda cumplir sus compromisos en virtud del acuerdo climático de París, vigente desde hace diez años . Sin embargo, las emisiones estadounidenses se han reducido aproximadamente un 15 % en los últimos diez años.
Así fue como sucedió:
Las emisiones de electricidad en Estados Unidos han disminuido
El consumo de electricidad en Estados Unidos ha aumentado últimamente debido al cambio hacia una mayor electrificación de los automóviles y los sistemas de calefacción y refrigeración, así como a la expansión de los centros de datos; sin embargo, las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de la electricidad se han reducido en casi un 30% desde 1995.
Una de las principales razones de este gran descenso es que los estadounidenses están utilizando menos carbón y más gas natural para generar electricidad.
Tanto el carbón como el gas natural son combustibles fósiles. Ambos liberan dióxido de carbono a la atmósfera al quemarse para generar electricidad, y ese dióxido de carbono retiene el calor, elevando las temperaturas globales. Sin embargo, las centrales eléctricas pueden generar electricidad de forma más eficiente con gas natural que con carbón, por lo que producen menos emisiones por unidad de energía.
¿Por qué Estados Unidos empezó a utilizar más gas natural?
La investigación y la innovación tecnológica en fracturación hidráulica y perforación horizontal han permitido a las empresas extraer más petróleo y gas a menor costo, abaratando la producción de electricidad a partir de gas natural en lugar de carbón.
En consecuencia, las compañías eléctricas han construido más centrales de gas natural, especialmente centrales de ciclo combinado de alta eficiencia , que generan electricidad a partir de turbinas de gas y, además, aprovechan el calor residual de estas para generar aún más energía. Un mayor número de centrales de carbón han cerrado o reducido su actividad.
Dado que el gas natural es un combustible más eficiente que el carbón, ha resultado beneficioso para el clima en comparación, a pesar de ser un combustible fósil. Como consecuencia, Estados Unidos ha reducido las emisiones procedentes de la generación de electricidad.
Las importantes mejoras en la eficiencia energética , desde electrodomésticos hasta iluminación, también han influido. Si bien hoy en día los dispositivos tecnológicos parecen recargarse constantemente en todas partes, el consumo eléctrico doméstico per cápita se estancó durante las dos primeras décadas del siglo XXI tras un aumento continuo desde la década de 1940.
Los costes de la electricidad renovable y las baterías disminuyen
La generación de electricidad renovable en Estados Unidos, incluyendo la energía eólica, solar e hidroeléctrica, casi se ha triplicado desde 1995 , lo que ha contribuido a reducir aún más las emisiones procedentes de la generación de electricidad.
Los costos de la energía solar y eólica han disminuido tanto que ahora son más baratos que el carbón y competitivos con el gas natural. Catorce estados, incluyendo la mayor parte de las Grandes Llanuras, obtienen actualmente al menos el 30% de su energía de fuentes solares, eólicas y de almacenamiento en baterías.
Si bien la energía eólica ha sido competitiva en costos con los combustibles fósiles durante al menos 20 años , la energía solar fotovoltaica solo lo ha sido durante unos 10 años . Por lo tanto, se espera que el despliegue de la energía solar fotovoltaica continúe aumentando , tanto en Estados Unidos como a nivel internacional, incluso cuando desaparezcan los subsidios federales estadounidenses .
Tanto la energía eólica como la solar proporcionan electricidad de forma intermitente: el sol no siempre brilla y el viento no siempre sopla. Las compañías eléctricas están abordando esta situación de diversas maneras. Una de ellas es la gestión de la demanda , que consiste en ofrecer precios más bajos durante los periodos de menor consumo o descuentos a las empresas que reduzcan su consumo durante los periodos de alta demanda. Las centrales eléctricas virtuales agrupan varios tipos de recursos energéticos distribuidos —paneles solares en los hogares, baterías e incluso termostatos inteligentes— para gestionar la oferta y la demanda de electricidad. Se estima que Estados Unidos contaba con 37,5 gigavatios de centrales eléctricas virtuales en 2024, lo que equivale a unos 37,5 reactores nucleares.
¿Y qué hay de conducir?
En Estados Unidos, el consumo de gasolina se ha mantenido prácticamente constante, pero la eficiencia del combustible ha mejorado en general a lo largo de las décadas.
Sin embargo, las ventas de vehículos eléctricos, que podrían reducir aún más las emisiones, han sido lentas. Parte de esto podría deberse al éxito del fracking: la producción de petróleo en Estados Unidos ha aumentado y los precios de la gasolina y el diésel se han mantenido relativamente bajos .
En otros países, la gente está adoptando los vehículos eléctricos más rápidamente que en Estados Unidos, a medida que su precio ha disminuido. En China, los consumidores pueden comprar un vehículo eléctrico básico por menos de 10 000 dólares estadounidenses gracias a las subvenciones gubernamentales, y el país lidera las ventas de vehículos eléctricos a nivel mundial .
En 2024, en Estados Unidos se vendieron 1,6 millones de vehículos eléctricos , y las ventas mundiales alcanzaron los 17 millones , un 25% más que el año anterior.
Las incógnitas del futuro: ¿Qué pasará con los centros de datos?
La construcción de nuevos centros de datos , en parte para dar servicio al crecimiento explosivo de la inteligencia artificial, está atrayendo mucha atención hacia la demanda energética futura y la incertidumbre que se avecina.
Los centros de datos están incrementando la demanda de electricidad en algunas zonas, como el norte de Virginia , Dallas, Phoenix, Chicago y Atlanta. Sin embargo, el crecimiento futuro de la demanda eléctrica proveniente de los centros de datos aún no está claro , lo que significa que sus efectos en las tarifas eléctricas y las emisiones del sistema eléctrico también son inciertos.
Sin embargo, la IA no es la única razón para estar atentos al aumento de la demanda de electricidad: Estados Unidos puede esperar una creciente demanda de electricidad para procesos industriales y vehículos eléctricos, así como la transición general del uso de petróleo y gas para calefacción y electrodomésticos al uso de electricidad que continúa en todo el país.
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