En una era de ruido digital, polarización política y una lucha pública con la verdad misma, Stuart N. Brotman ve el experimento estadounidense con la libertad de expresión en una encrucijada. Su nuevo libro, » Libertad de expresión bajo fuego «, es tanto una advertencia como un llamado a la acción. Con Estados Unidos acercándose a su 250.º aniversario, Brotman argumenta que es hora de revisar los principios fundamentales que protegen el diálogo democrático. «Pensé que este sería el momento oportuno para que reflexionáramos colectivamente y como país sobre este camino desde la independencia hasta la protección de la libertad individual de la Primera Enmienda», dijo.
Ese viaje comenzó mucho antes de que Brotman se convirtiera en un reconocido experto en la Primera Enmienda. Sus raíces personales se remontan a la redacción de una escuela secundaria de Nueva Jersey. «Empecé como periodista, como muchos estudiantes», recordó. «En aquel entonces, tenía dos asesores maravillosos… que, básicamente, me dijeron: ‘Estamos ahí para proteger tu capacidad de informar, obtener noticias y darlas a conocer a otros estudiantes'». Esas lecciones le quedaron grabadas. «En aquel entonces no sabíamos mucho sobre la Primera Enmienda, pero sin duda aprendimos sobre la libertad de informar y lo que significaba la prensa libre».
Definiendo las amenazas reales a la libertad de expresión
En “Libertad de expresión bajo fuego”, Brotman identifica una amplia gama de amenazas a las protecciones constitucionales que los estadounidenses suelen dar por sentadas. Una de las más urgentes, argumenta, es la persistente falta de protección federal para las fuentes de los periodistas. “Aún no contamos con una ley federal que proteja las fuentes confidenciales”, afirmó. “Tienen muy poca capacidad legal para proteger esas fuentes”.
Pero el peligro va más allá de las citaciones judiciales. Brotman también ve amenazas crecientes en forma de acceso limitado a la prensa impuesto por funcionarios públicos. «Hemos visto limitaciones, por ejemplo, en el Pentágono, donde el acceso a la prensa ahora se restringe a los reporteros que aceptan de antemano que se aclaren sus historias», explicó. Citó otro caso preocupante: «A Associated Press se le negó prácticamente el acceso total a la prensa porque no accedió a cambiar la terminología del Golfo de México a Golfo de América».
Confusión pública y explotación política
Uno de los argumentos centrales de Brotman es que el público carece de una comprensión clara de lo que hace y no hace la Primera Enmienda. «El principal conflicto, o al menos la percepción errónea, es que la Primera Enmienda es en realidad una barrera entre el gobierno y los ciudadanos de Estados Unidos», dijo. «No otorga a los ciudadanos un derecho general a la libertad de expresión ni un derecho general a la libertad de prensa, sino que protege la libertad de expresión y la libertad de prensa frente al gobierno».
Esa distinción, advierte, se está desdibujando en el actual entorno hiperpartidista. «Esa barrera debe ser, en esencia, firme y alta», enfatizó Brotman. «Y se pone a prueba constantemente».
La rápida evolución de la tecnología supera a la ley
Un gobierno que vuela a ciegas
En materia de regulación, Brotman cree que el gobierno está mal equipado. «Hace unos 20 años, el Congreso abolió la Oficina de Evaluación Tecnológica», declaró. Esta oficina proporcionaba información imparcial sobre las tecnologías emergentes. «Solo consumía unos cien millones de dólares de nuestro presupuesto. Por lo tanto, no era una partida presupuestaria importante». Sin ella, los legisladores no han estado preparados. «Desde su abolición… básicamente hemos dicho que no nos interesa saber cómo se desarrollan todas estas tecnologías».
Los conflictos en el campus ofrecen una ventana preocupante
Como académico, a Brotman le preocupa especialmente cómo las generaciones más jóvenes se involucran, o no, con las libertades fundamentales. «Los estudiantes realmente no comprenden bien la Primera Enmienda ni el concepto de libertad de expresión o de prensa», afirmó. Los datos de las encuestas no hacen más que confirmar sus preocupaciones. «Ahora, aproximadamente un tercio de los estudiantes, y repito, esto ocurre a nivel nacional, cree que se debe usar la violencia para reprimir la libertad de expresión».
Más que simple teoría, estas opiniones se están manifestando en los campus. «Obviamente, hemos visto a varios oradores que llegan al campus y son silenciados. Algunos incluso son silenciados por medios violentos», explicó Brotman. «Es una situación muy peligrosa».
La esperanza en el periodismo local
A pesar de sus advertencias, Brotman aún ve esperanza, especialmente a nivel local. «Uno de los mensajes del libro es el optimismo, porque creo que podemos alcanzar un consenso independientemente de las divisiones partidistas», afirmó. Argumenta que los medios locales tienen un poder único para crear ese consenso. «Se pueden generar conversaciones comunitarias en torno a eso», explicó. «Los medios locales nos enseñan a vivir en nuestras comunidades, a ser buenos ciudadanos».
Cree que la educación cívica informal, mediante eventos, participación y transparencia, puede reconstruir la confianza. «Los medios de comunicación locales tienen un papel muy interesante que desempeñar de manera informal», afirmó. «Serán impulsores clave de la educación cívica informal, lo que podría ser muy efectivo en este ámbito».
Aumentar la visibilidad de la Primera Enmienda
Brotman concluye su libro con ideas tangibles para enaltecer la Primera Enmienda en la vida cotidiana. «¿Qué pasaría si el locutor dijera: ‘Por favor, pongámonos de pie y recitemos la Primera Enmienda’? Y en la pantalla gigante se verían las 45 palabras de la Primera Enmienda», sugirió. «Ese sería un mensaje muy poderoso».
Imagina momentos similares en cines y espacios comunitarios. «Que Tom Cruise o alguien más venga y diga: ‘Bienvenidos al cine… y la razón es la Primera Enmienda'», dijo. «¿Qué pasaría si cada editor local pagara para que se colocara una pancarta en la biblioteca pública de su comunidad con las palabras de la Primera Enmienda y el nombre del periódico junto a ella? Ese sería un mensaje poderoso».
A través de estos pequeños pero simbólicos gestos, Brotman cree que el periodismo local puede ayudar a recordar a los estadounidenses por qué la libertad de expresión, de informar y de disentir sigue siendo importante. «Esto es lo que nos impulsa», dijo. «Y aquí tenemos una organización que lo apoya».
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