Las olas de calor, las sequías y el clima extremo ponen en peligro a las personas y los ecosistemas en algún lugar del mundo casi todos los días. Estos extremos se ven exacerbados por el cambio climático, impulsado principalmente por el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero que se acumulan en la atmósfera y atrapan el calor en la superficie de la Tierra.
Con eso en mente, los investigadores están explorando formas de extraer el dióxido de carbono de la atmósfera y encerrarlo, incluido el uso del océano . Pero si bien estas técnicas pueden funcionar, plantean serias cuestiones técnicas, sociales y éticas, muchas de las cuales aún no tienen respuestas claras.
Estudiamos política de cambio climático, sostenibilidad y justicia ambiental . Antes de que las personas comiencen a experimentar con la salud del océano, hay varias preguntas clave que se deben considerar.
Eliminación de dióxido de carbono del océano 101
El océano cubre aproximadamente el 70% del planeta y, naturalmente, absorbe dióxido de carbono . De hecho, alrededor de una cuarta parte del dióxido de carbono producido por el hombre termina en el océano.
La eliminación del dióxido de carbono del océano es cualquier acción diseñada para utilizar el océano para eliminar aún más dióxido de carbono de la atmósfera del que ya elimina y almacenarlo.
Abarca una amplia gama de técnicas, desde aumentar la cantidad y la vitalidad de los bosques de manglares que absorben dióxido de carbono hasta el uso de la fertilización oceánica para estimular el crecimiento de fitoplancton que absorbe el dióxido de carbono y la construcción de tuberías que bombean dióxido de carbono líquido a las formaciones bajo el lecho marino , donde eventualmente puede solidificarse como roca carbonatada.
Hay otras formas de eliminar el dióxido de carbono, por ejemplo, plantar árboles. Pero requieren grandes cantidades de tierra que se necesitan para otros usos esenciales, como la agricultura.
Es por eso que está creciendo el interés en utilizar el vasto océano .
¿Estos métodos almacenarían suficiente carbono?
La primera pregunta crucial es si las técnicas de eliminación de dióxido de carbono del océano podrían reducir significativamente el dióxido de carbono atmosférico y almacenarlo a largo plazo, más allá de lo que ya hace el océano. Las emisiones de gases de efecto invernadero siguen aumentando a nivel mundial , lo que significa que la eliminación del dióxido de carbono de los océanos tendría que mantener el dióxido de carbono fuera de la atmósfera durante mucho tiempo, al menos hasta que las emisiones de gases de efecto invernadero hayan disminuido.
La evidencia inicial sugiere que algunas formas de eliminación de dióxido de carbono en los océanos, como las que dependen de biomasa de vida corta como los bosques de algas marinas o el fitoplancton, pueden no mantener el carbono capturado almacenado durante más de unas pocas décadas. Esto se debe a que la mayoría de los tejidos de las plantas se reciclan rápidamente por descomposición o por las criaturas marinas que los pastan.
Por el contrario, los mecanismos que forman minerales, como la interacción cuando el dióxido de carbono se bombea a las formaciones de basalto, o que alteran la forma en que el agua de mar retiene el dióxido de carbono, como el aumento de su alcalinidad , evitan que el carbono se escape y es mucho más probable que lo mantengan fuera del agua. la atmósfera durante cientos o miles de años.
Riesgos y beneficios ecológicos
Otra pregunta clave es qué beneficios o riesgos ecológicos acompañan a los diferentes enfoques de eliminación de dióxido de carbono de los océanos.
La investigación muestra que algunas opciones, como apoyar los bosques de manglares, pueden promover la biodiversidad y beneficiar a las comunidades humanas cercanas .
Sin embargo, otras opciones podrían introducir nuevos riesgos. Por ejemplo, cultivar y luego hundir grandes cantidades de algas o algas podría traer especies invasoras . La disolución de ciertos tipos de rocas en el océano podría reducir la acidez del océano. Esto mejoraría la capacidad del océano para almacenar dióxido de carbono, pero estas rocas también podrían contener pequeñas cantidades de metales que podrían dañar la vida marina, y estos riesgos no se conocen bien.
Cada proceso también podría liberar algunos gases de efecto invernadero, reduciendo su efectividad general.
Interferir con la naturaleza es una cuestión social
El océano afecta a todos en el planeta, pero no todos tendrán la misma relación con él ni las mismas oportunidades para que se escuchen sus opiniones.
Gran parte de la población mundial vive cerca del océano, y algunas intervenciones podrían afectar lugares que sustentan puestos de trabajo y comunidades . Por ejemplo, impulsar el crecimiento de algas podría afectar las pesquerías silvestres cercanas o interferir con la recreación. Las personas y las comunidades evaluarán estos riesgos de manera diferente según cómo se vean afectados personalmente.
Además, la confianza de las personas en los tomadores de decisiones a menudo da forma a sus puntos de vista sobre las tecnologías . Algunas formas de utilizar el océano para eliminar el carbono, como las que se encuentran cerca de la costa, podrían regirse localmente. Está menos claro cómo se tomarían las decisiones sobre alta mar o las profundidades del océano , ya que estas áreas no están bajo la jurisdicción de ningún país u organismo de gobierno global.
Es probable que las percepciones de las personas también estén determinadas por factores tales como si ven o no que la eliminación de dióxido de carbono del océano interfiere con la naturaleza o la protege . Sin embargo, las opiniones sobre lo que es aceptable o no pueden cambiar. A medida que aumentan los impactos del cambio climático, la tolerancia hacia algunas intervenciones no convencionales parece estar aumentando .
También es una cuestión ética.
La eliminación de dióxido de carbono en los océanos también plantea una variedad de preguntas éticas que no tienen respuestas sencillas.
Por ejemplo, obliga a las personas a considerar la relación entre humanos y no humanos . ¿Están los humanos obligados a intervenir para reducir el impacto en el clima o debemos evitar las intervenciones en los océanos? ¿Tiene la gente derecho a intervenir deliberadamente en el océano o no? ¿Existen obligaciones específicas que los humanos deberían reconocer al considerar tales opciones?
Otras cuestiones éticas giran en torno a quién toma las decisiones sobre la eliminación del dióxido de carbono de los océanos y sus consecuencias. Por ejemplo, ¿quién debería participar en la toma de decisiones sobre el océano? ¿Dependerse de la eliminación del dióxido de carbono de los océanos podría reducir el compromiso de las sociedades de reducir las emisiones por otros medios, como la reducción del consumo, el aumento de la eficiencia y la transformación de los sistemas energéticos?
¿Quien paga?
Finalmente, la eliminación del dióxido de carbono del océano podría ser muy costosa.
Por ejemplo, se ha estimado que extraer y luego agregar rocas para reducir la acidez del océano cuesta entre 60 y 200 dólares estadounidenses por tonelada de dióxido de carbono eliminada. Para poner eso en contexto, el mundo produjo más de 36 mil millones de toneladas métricas de dióxido de carbono solo a partir de la energía en 2021.
Incluso el cultivo de macroalgas podría costar decenas de miles de millones de dólares si se realiza a la escala que probablemente sea necesaria para tener un impacto.
Estos métodos son más costosos que muchas acciones que reducen las emisiones en este momento. Por ejemplo, el uso de paneles solares para evitar las emisiones de carbono puede variar desde ahorrar dinero hasta un costo de $50 por tonelada de dióxido de carbono, mientras que acciones como reducir las emisiones de metano son incluso menos costosas . Pero se ha estimado que el daño del cambio climático continuo es de cientos de miles de millones anuales solo en los Estados Unidos.
Estos costos plantean más preguntas. Por ejemplo, ¿cuánta deuda es justa para las generaciones futuras y cómo se deben distribuir los costos globalmente para solucionar un problema global?
La eliminación del dióxido de carbono de los océanos podría convertirse en un método útil para mantener bajo control el calentamiento global, pero no debe verse como una panacea, especialmente porque no existe un sistema global efectivo para tomar decisiones sobre el océano.
Sarah Cooley, exinvestigadora científica de la Institución Oceanográfica Woods Hole y directora de ciencias climáticas de Ocean Conservancy, contribuyó a este artículo.
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