Por Georgi Kanchev
Se espera que Rusia transfiera a Evan Gershkovich , el periodista del Wall Street Journal condenado injustamente por espionaje, a un extenso sistema de colonia penal conocido por sus duras condiciones, después de sentenciarlo en un juicio denunciado por Estados Unidos como una farsa.
El ciudadano estadounidense de 32 años ha estado encarcelado en Rusia desde marzo del año pasado, cuando el Servicio Federal de Seguridad del país, o FSB, lo arrestó mientras estaba en una misión informativa en Ekaterimburgo, a unas 900 millas al este de Moscú.
El viernes, un tribunal de Ekaterimburgo condenó a Gershkovich a 16 años de prisión en una colonia penitenciaria de máxima seguridad. Las autoridades rusas no han aportado pruebas públicas de la acusación contra él. Gershkovich, el Journal y el gobierno estadounidense niegan rotundamente la acusación.
Los fiscales rusos afirmaron falsamente en una acusación en junio que estaba recopilando información sobre un contratista de defensa ruso en nombre de la Agencia Central de Inteligencia.
De hecho, Gershkovich, quien fue acreditado como corresponsal extranjero por las autoridades rusas, estaba en Ekaterimburgo y en otras partes de la región de Sverdlovsk con el único propósito de informar para el Journal.
Estados Unidos ha pedido su liberación inmediata y lo ha calificado de detenido injustamente, lo que compromete al gobierno a trabajar por su liberación.
Aunque Rusia no ha indicado exactamente dónde será encarcelado Gershkovich, ingresará en un sistema penal que, según los críticos, se ha visto empañado por persistentes abusos de los derechos humanos, condiciones de trabajo peligrosas e infraestructura inadecuada. Los ecos del tristemente célebre sistema de gulag de la era soviética aún persisten en las penitenciarías del país, perpetuando un legado de trato inhumano.
El Servicio Penitenciario Federal de Rusia no respondió a una solicitud de comentarios. Las autoridades rusas han reconocido problemas en las instalaciones penitenciarias anteriormente, pero han dicho que han invertido en mejorar las condiciones. El presidente Vladimir Putin dijo en junio que se necesita hacer mucho más y que “la gente debe ser mantenida en condiciones normales y humanas”.
Antes de que comenzara el juicio, Gershkovich había estado detenido en la tristemente célebre prisión de Lefortovo, en Moscú, donde Rusia mantiene a presos políticos desde los tiempos de Stalin. Luego fue trasladado a un centro de detención de Ekaterimburgo para su juicio.
Otro estadounidense, el marine retirado Paul Whelan, cumple una condena de 16 años en una colonia de Mordovia, una región remota a unos 480 kilómetros al este de Moscú, por un cargo de espionaje que él, su familia y el gobierno estadounidense niegan. Estados Unidos también ha considerado que Whelan fue detenido injustamente. Brittney Griner y Trevor Reed, dos estadounidenses que fueron encarcelados en Rusia y canjeados en 2022 por rusos condenados por delitos en Estados Unidos, también estuvieron anteriormente recluidos en campos de trabajo de Mordovia.
El traslado hasta allí puede llevar semanas. Los presos suelen ser transportados en vagones de tren y camiones penitenciarios especialmente diseñados para ello, y a veces tardan un mes o más en llegar a las colonias penitenciarias, según un informe de Amnistía Internacional. Los vagones penitenciarios suelen estar enganchados a trenes de pasajeros y toman rutas tortuosas.
Las colonias penitenciarias suelen estar situadas en zonas remotas, alejadas de las regiones densamente pobladas. Debido a su ubicación y a su inaccesibilidad, los grupos de derechos humanos no suelen inspeccionarlas. Cuando las han visitado, los observadores informan de malas condiciones, como moho en las celdas y problemas con la alimentación y la atención médica, así como malos tratos a los reclusos por parte del personal penitenciario.
Alexei Navalny , el crítico más ardiente del Kremlin, murió en febrero en una colonia penal del Ártico conocida como el Lobo Polar, en la remota región rusa de Yamalo-Nenets.
Las prisiones de Mordovia son conocidas por sus duras condiciones de vida y el limitado acceso a la atención sanitaria. Los problemas con el agua corriente y la calefacción son habituales, según antiguos reclusos y observadores de la prisión. Los reclusos de la prisión IK-17, donde se encuentra actualmente Whelan, han dicho que se enfrentan a administradores corruptos, a duras sanciones por supuestas infracciones y a que apenas les alcanza la comida para sobrevivir.
“Las cárceles de Mordovia son conocidas por tener algunas de las condiciones más duras de Rusia: violencia por parte de la administración, largas horas de trabajo, la administración sobrecargando a los prisioneros con tareas menores como la limpieza, dificultades de acceso a instalaciones médicas”, dijo Olga Zeveleva, profesora adjunta de estudios de conflictos en la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, que ha estudiado las cárceles rusas.
Los campos de trabajo de Mordovia, una extensa red de colonias penales construidas a principios de la década de 1930 como parte del sistema de gulag de Stalin, albergan a cientos de prisioneros en 14 colonias. IK-17 comprende seis barracones, una enfermería, una fábrica y edificios administrativos.
En algunas colonias penales de Mordovia no hay médicos in situ, pero la atención médica la proporcionan enfermeras.
“Lo mejor es no enfermarse, y mejor aún ir sólo si uno se encuentra en muy buen estado de salud”, dijo Zeveleva. “Por supuesto, nadie tiene esa opción”.
Olga Shilyaeva, que pasó un tiempo en la colonia IK-2 de Mordovia, dijo en una entrevista en video con un medio ruso en 2017 que un funcionario la golpeaba de manera sistemática. También dijo que las normas habituales de las prisiones rusas, como permitir que los reclusos lleven té y cigarrillos a su trabajo diario, no se aplican allí.
“Allí no hay leyes… ellos tienen sus propias leyes, las mordovianas”, dijo.
Griner describe las condiciones en la colonia penal IK-2 en Mordovia como desalentadoras.
“El baño era un infierno especial. No había agua caliente en IK-2. Si decidías ducharte (y la mayoría no lo hacía), calentabas agua en una tetera eléctrica y la vertías en un balde”, escribió en un artículo publicado por Time .
En la colonia de Whelan, IK-17, docenas de hombres duermen en filas de literas y comparten cuatro baños, y no hay agua caliente excepto cuando los llevan a ducharse dos veces por semana.
“Es bastante sombrío. Bastante ruinoso”, dijo Whelan a ABC News en una entrevista de 2020. “Probablemente somos entre 50 y 60 personas en el edificio. Así que vivimos unos encima de otros”.
El régimen penitenciario implica realizar trabajos, como coser ropa, por lo general por un salario exiguo. El taller de confección de ropa en IK-17 no tiene calefacción, ya que en diciembre hace unos 40 grados, según Whelan. En los barracones la temperatura es apenas un poco más cálida, a 50 grados, según ha dicho.
Griner, que trabajaba en una fábrica de costura, dijo que trabajaba en un edificio parecido a una fábrica con hileras y más hileras de máquinas de la era soviética. “No había ventilación y poca calefacción. No había descansos para ir al baño. Sabíamos que teníamos que vaciar la vejiga durante la pausa para el almuerzo de 20 minutos”, escribió en su artículo.
Los presos también participan en el mantenimiento de la prisión, barriendo el patio y limpiando. A menudo tienen acceso a la televisión estatal rusa y, a veces, tienen tiempo para juegos como el ajedrez, dijo Zeveleva.
Durante toda la noche, los guardias encienden linternas en los rostros de los reclusos para despertarlos, según afirman los defensores de los derechos humanos. Whelan ha dicho que lo despertaban cada dos horas.
El año pasado, un equipo de producción de la cadena de televisión RT, controlada por el Kremlin, siguió a Whelan por los terrenos de su colonia. Cuando se negó a ser entrevistado, los funcionarios de la prisión pisotearon sus pertenencias, dijo Whelan en un comunicado publicado por su familia en ese momento.
Kate Vtorygina contribuyó a este artículo.
Escriba a Georgi Kantchev a georgi.kantchev@wsj.com
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