Los despidos masivos de más de 600 personas anunciados el 15 de septiembre por la empresa Metroland Media Group, junto con la noticia de que la cadena de publicaciones Nordstar planea dejar de imprimir la mayoría de sus 70 periódicos comunitarios en todo Ontario, tendrán consecuencias para la salud de la democracia, dicen los expertos de la industria.
Los despidos incluyeron a 68 periodistas, mientras que los recortes de Nordstar significan que no habrá más periódicos comunitarios que cubran eventos locales que van desde la campaña para la construcción de un hospital local hasta las reuniones nocturnas de las juntas escolares.
Sobreviven los seis diarios de la compañía Nordstar, incluidos el Hamilton Spectator, Peterborough Examiner, St. Catharines Standard, Niagara Falls Review, Welland Tribune y Waterloo Region Record, que seguirán siendo publicados tanto en forma impresa como en línea.
Karim Bardeesy, director ejecutivo del instituto de política pública y liderazgo de la Universidad Metropolitana de Toronto,The Dais, y ex periodista, dice que esos cierres y despidos no son buenas noticias para la rendición de cuentas, ya que significan menos ojos puestos en los gobiernos municipales.
Existe cierta evidencia de que en los desiertos de noticias o en lugares donde se presta menos atención a la política local, hay alguna relación entre esto y una mayor corrupción local, dijo.
Mientras los periodistas despedidos analizan sus próximos pasos y los que se quedan intentan hacer más con menos, expertos como Bardeesy enfatizan que los despidos afectan a todos los miembros de una comunidad. Bardeesy dice que se necesita un enfoque más amplio para responder a la situación.
Él explicó que los políticos o activistas no pueden reemplazar a un periodismo con buenos recursos para profundizar en un tema.
A veces sólo hace falta un periodista que trabaje en una comunidad local para llamar realmente la atención sobre lo que podría estar sucediendo a nivel de la ciudad, afirmó.
UN VACÍO INFORMATIVO
Brian Capitao aspiraba a ser ese tipo de periodista. Él contó que sus historias sobre temas como la vivienda dieron como resultado debates en el concejo y produjeron cambios de políticas.
Me hizo sentir bien, porque había una verdadera causa y efecto allí, dijo. Sin un periodista local, creo que habría un vacío.
Pero el 15 de septiembre fue informado que perdería su trabajo de reportero de asuntos municipales en el Vaughan Citizen, un periódico de la cadena Metroland.
Los despidos y la eliminación de los periódicos impresos también preocupan a algunos que ostentan el poder político.
La alcaldesa de Whitby, Elizabeth Roy, dijo que está muy preocupada por cómo los miembros de la comunidad obtendrán la información que necesitan.
Roy dijo que la ciudad lleva mucho tiempo publicando anuncios en el periódico impreso, calificándolo de una herramienta de comunicación clave, en particular para las personas mayores. Los eventos comunitarios, información sobre posibles construcciones inmobiliarias y eventos de los candidatos durante una elección se publican en el periódico, dijo.
Teníamos impresa una página completa que mostraba lo que estaba sucediendo dentro de nuestra comunidad, dijo.
Ella dice que la ciudad buscará formas de colmar esa brecha de comunicación, pero no será fácil.
Roy dice que muchos temas, como la campaña para obtener un nuevo hospital en Whitby, recibieron la mayor parte de la cobertura gracias al trabajo del reportero local de Metroland.
En comparación con Toronto, no tenemos cobertura y la información no se comparte con nuestra comunidad local, dijo. El periódico local es la vía de difusión de las noticias que nos cubren.
LOS PELIGROS DE REDUCIR LOS DEPARTAMENTOS DE NOTICIAS
No está claro cómo se distribuyeron los despidos. CBC solicitó a Metroland un desglose por periódico, pero no recibió respuesta al momento de la publicación.
La compañía dijo en un comunicado la semana pasada que la industria de los medios continúa enfrentando desafíos existenciales, haciendo referencia a las preferencias cambiantes de consumidores y anunciantes.
April Lindgren, profesora de periodismo en la Universidad Metropolitana de Toronto que investiga noticias locales, dice que muchas de las salas de noticias locales afectadas ya sufrían de falta de personal.
Estas redacciones normalmente tenían tres o cuatro personas, si tenían suerte, dijo. Este es un duro golpe para las redacciones pequeñas.
Lindgren dice que ahora será menos probable que un periodista pueda quedarse para asistir a una reunión del consejo en su totalidad o cubrir una reunión de la junta escolar.
El panorama del periodismo local ya tenía menos competencia de lo ideal, añadió Lindgren. Con varios otros medios cerrando o despidiendo gente en los últimos años, los recientes recortes anunciados por Metroland sólo empeoran la situación, explicó.
UNA OPORTUNIDAD PARA QUE SE DIFUNDA LA DESINFORMACIÓN
Lindgren dice que la ausencia de noticias oportunas y verificadas producidas de forma independiente también crea más espacio para la proliferación de la desinformación y la especulación.
Brent Jolly, presidente de la Asociación Canadiense de Periodistas, dijo que le preocupa que la reducción de las fuentes de noticias hará que más personas recurran a información no verificada en las redes sociales.
Desde su punto de vista, un menor número de periodistas creará las condiciones para una mayor difusión de información errónea.
Por otro lado, un menor número de periodistas hará que probablemente también tengan menos tiempo para concentrarse en artículos de investigación que a menudo toman más tiempo, dijo.
Jolly dijo que la Asociación Canadiense de Periodistas abogará ante todos los niveles de gobierno para que apoyen la producción de noticias locales. También intentará ayudar a los periodistas afectados por estos despidos.
Si la situación continúa, Jolly dijo que lo que vamos a conseguir es más periodismo basado en comunicados de prensa, lo que nos hace susceptibles, francamente, a ser manipulados por los mensajes de los políticos o los grupos de presión, afirmó.
Fuente: CBC / C. Pasieka
Adaptación: RCI / R. Valencia
