Por Thomas Bartley
Pocos pueden afirmar haber ayudado a lanzar un periódico. Pero para Kate Knowles, periodista radicada en Birmingham y cofundadora del nuevo medio en línea The Dispatch , es un honor que lleva con orgullo. El Birmingham Dispatch irrumpió en los navegadores web y en las bandejas de entrada en octubre, uniéndose a los compañeros de Mill Media , The Liverpool Post , Sheffield Tribune y Manchester Mill . Es parte de una misión para ayudar a restaurar el periodismo local de alta calidad, durante una era de Internet en la que los que alguna vez fueron dominantes en la agenda regional colapsaron como fichas de dominó. The Dispatch está tratando de detener este declive haciendo algo diferente. Ejecutándose desde el sitio de suscripción en línea Substack, permite a los lectores acceder a un boletín diario lleno de los últimos informes y actualizaciones del periódico. En lugar de tener que leer anuncios o contenido nacional generalizado, pueden ir directamente a las noticias que les afectan a ellos y a sus áreas. Pero, ¿cómo Kate, una ex reportera de Birmingham Live , que llegó al periodismo hace sólo dos años, se lanzó a dirigir un nuevo medio de comunicación?
“De hecho, primero me acerqué a mi jefe [Joshi Herrmann, fundador de Mill Media ]”, me dijo. “Estaba al tanto de los otros medios de Mill y era exactamente el tipo de escritura que siempre había querido hacer: más centrada en las funciones y en profundidad. Me puse en contacto con un amigo, que es periodista independiente, y desarrollé un plan bastante detallado sobre cómo sería. Joshi estaba muy interesado en la idea, pero tomó un poco de tiempo y algunas etapas hasta que finalmente fuera aprobada”.
El plan detallado que Kate cita consistía en determinar cuál sería la función exacta de The Dispatch , más allá de simplemente ofrecer una alternativa a los principales medios de comunicación existentes. “Analizamos en parte la demografía porque Birmingham es una ciudad bastante joven, lo que se adapta bien a una población más nativa digitalmente y alfabetizada en medios”, explicó Knowles. “También pensamos que el éxito en Manchester era un buen indicador dadas las similitudes de las dos ciudades. Pero más que nada, sentimos que la ciudad estaba un poco desatendida por su actual oferta de medios”. Comprender por qué surgió un medio como The Dispatch es una tarea un poco complicada. En cierto sentido, la última década ha sido desastrosa para el periodismo local. El sector de los medios de comunicación regionales es ahora alrededor de siete veces más pequeño que en 2008, mientras que las cifras de circulación impresa local han caído casi una quinta parte sólo en el último año. Pero según algunas métricas, la exposición nunca ha sido mayor. Birmingham Live encabezó el árbol entre los títulos no nacionales entre marzo de 2023 y marzo de 2024 por el número total de usuarios, superando al Evening Standard y al Manchester Evening News por casi un millón cada uno. El editor del periódico, Graeme Brown, ha destacado no sólo los altos niveles de tráfico general sino también la constante participación de los lectores, afirmando en una entrevista con Press Gazette que hay hasta 200.000 que realizan 16 visitas a su página al mes. Hay señales positivas de que los títulos regionales pueden capear la tormenta y retener lectores en un clima más desafiante.
Pero lo que preocupa a Kate no es tanto el alcance del periódico como su producción. “Hay algunos periodistas y un periodismo excelentes”, respondió. “Pero no creo que la atención en la cima esté realmente en eso. Todo el modelo está orientado a ganar dinero de cualquier forma posible”.
Después de recibir el respaldo de Mill Media (que incluyó una inversión de capital de alrededor de £350.000 de un grupo que incluía al director ejecutivo de CNN, Sir Mark Thompson) y, de hecho, el apoyo incondicional de familiares y amigos, llegó el momento a finales del año pasado de revelar la nueva operación. al mundo. Pero no todos estaban contentos, en particular los de sus antiguos empleadores, Reach plc. “Definitivamente había algunas personas que no estaban contentas. Pero fue más por lo que escuché a través de los rumores. Los colegas con los que trabajé más estrechamente fueron todos muy comprensivos y no había ninguna animosidad allí”. (Kate agrega que en su período de más de un año en la organización, conoció a muy pocos de sus colegas en persona, debido al cierre de la antigua sede de Mail/Birmingham Live y su traslado a Brindleyplace ).
Es posible que el Dispatch solo haya estado funcionando durante poco más de seis meses, pero ya ha recibido buenos comentarios. En un artículo de The i , el columnista Ian Burrell dijo : “ Espero que la audaz ambición de The Dispatch y sus títulos hermanos sean tanto una inspiración como una amenaza para los grandes editores de noticias regionales. Deberían tomar nota del éxito inicial de este modelo y reconocer que los lectores están cansados de distracciones superficiales. Nuestros medios de comunicación locales deberían ser una fuente de enriquecimiento y de orgullo del lugar donde vivimos”. Los lectores también han respondido bien a la amplia gama de historias del periódico, desde la regeneración en Ladywood hasta las propuestas de planificación en la famosa Station Street de Birmingham. Pero, sobre todo, hay una cosa que Knowles ha tenido clara durante su etapa al frente de The Dispatch : “La gente quiere buen periodismo”. “Muchas empresas tradicionales están convencidas de que los gustos han cambiado y la gente no quiere material extenso, pero mientras sea de alta calidad y atractivo, la gente lo leerá”.
Ella planea centrarse más en algunos de los trabajos de investigación del periódico, citando el impacto de una serie de artículos exclusivos sobre el empresario inmobiliario Gurpaal Judge . Y a Kate no le preocupa demasiado que The Dispatch encuentre su lugar entre otras organizaciones de medios locales, quienes tal vez desconfíen de una empresa incipiente que se mete en su terreno. “En general, la gente ha sido muy alentadora”, me asegura. “Por mucho que haya criticado a Birmingham Live , estamos haciendo cosas bastante diferentes. Realmente no somos una amenaza para estas organizaciones. Pero incluso entonces, no me preocupa mucho ser parte de algún ecosistema mediático elegante. Sólo quiero encontrar historias interesantes y contarlas”.
El éxito del Dispatch es un rayo que disipa el miedo para aquellos que ya han dado la sentencia de muerte a los medios locales. Pero, ¿puede replicarse en todas partes? ¿Es probable que lo veamos extenderse más allá de las grandes ciudades británicas? “Se puede ver que esto sucede en muchos lugares y ciertamente lo agradecería”, afirmó Knowles. “Ya ha habido algunos más allá de Mill Media , por ejemplo el Minuto de Edimburgo . Es sólo una cuestión de cómo funciona cada periódico, porque en lugares más pequeños no va a ser tan fácil”.
Volviendo a West Midlands, la llegada del Birmingham Dispatch no podría haber sido más oportuna. La segunda ciudad del país ha estado en las noticias por todas las razones equivocadas últimamente, con la quiebra del Ayuntamiento capturando titulares y provocando enormes recortes en los servicios locales. En un escrito de marzo, el exlíder conservador William Hague trazó paralelismos entre la falta de medios locales eficaces y el escaso escrutinio de los asuntos del consejo. Una oportunidad, al parecer, para que The Dispatch disfrute.
“La gente está bastante agotada”, reflexionó Knowles. “No es que hayamos tenido una década dorada. Pero hemos hecho todo lo posible para arrojar luz. Hemos estado escribiendo una serie que analiza lo que sucedió en el Consejo y a la gente le gustó nuestro enfoque de tratar de contarlo como una historia, no solo como artículos de noticias breves y concisos. A la gente le ha gustado el enfoque de ‘conectar los puntos’ para descubrir qué es exactamente lo que salió mal”. En opinión de Knowles, las cosas no están del todo mal. Ella describió la carrera por la alcaldía de West Midlands, todavía en curso en el momento en que hablamos, como “bastante emocionante” (poco sabía ella del resultado tan reñido). Y la cobertura de The Dispatch no se trata solo de exponer escándalos y descubrir controversias. Hay cultura, alta y baja, así como más reflexiones históricas sobre todo, desde la música hasta la industria automotriz. Al hacerlo, espera representar la ciudad y la región en todo su esplendor, no solo las historias que generarán la mayor cantidad de clics. La próxima década probablemente será crucial para los medios regionales, a medida que las presiones sobre la publicidad impulsen más títulos hacia recortes y racionalización. Pero al intentar forjar un camino diferente, el periódico de Kate espera detener la marea. Su desempeño puede decir tanto sobre el futuro del periodismo local como el destino de The Dispatch .
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