Por DAVID ZIRIN
Este podría ser el golpe mortal al periodismo deportivo en ESPN. La NFL está en negociaciones para comprar una participación en el autoproclamado “líder mundial del deporte”. A nivel financiero, el plan tiene sentido: Disney, propietario de ESPN, uniría fuerzas con la NFL, y la NFL tomaría una parte de una entidad que no sólo es el rey de la cobertura deportiva en Estados Unidos sino que a menudo ha sido una espina clavada en su costado.
Semejante movimiento parece predestinado en parte porque ESPN se ha convertido cada vez más en una cadena de “todo la NFL, todo el tiempo”. Desde que Disney compró los derechos para transmitir juegos en ESPN, la cadena ha contratado cada vez a más ex jugadores como cabezas parlantes y despidió o expulsó a muchos de sus periodistas galardonados.
Algunos de estos exjugadores (pensemos en Ryan Clark o Dan Orlovsky) brindan análisis incisivos. Otros, como Pat McAfee, bien podrían ser trozos de jamón sensibles. Mientras que las estrellas carnavalescas de ESPN como McAfee y Stephen A. Smith ganan ocho cifras al año, ha habido años de despidos, especialmente de sus reporteros. Cuando le pregunté a un ex periodista de ESPN qué le pasaría al departamento de noticias si la NFL comprara una parte de la cadena, bromeó: «¿Qué departamento de noticias?»
Los dueños de la NFL hace mucho tiempo rompieron el tan cacareado “muro” de ESPN entre sus áreas de entretenimiento y periodismo. Sin embargo, también hay que reconocer que un número cada vez menor de periodistas intrépidos se han mantenido firmes durante los despidos y a pesar de la falta de respeto mostrada hacia su trabajo. Durante los últimos 15 años, los reporteros de ESPN han realizado muchas de las revelaciones más importantes de la NFL. Personas como Don Van Natta Jr. y Seth Wickersham han informado sobre cómo la NFL ha respondido a problemas que van desde la violencia doméstica hasta la casi muerte en el campo de Buffalo Bill Damar Hamlin el año pasado. Estos periodistas también ayudaron a exponer el sexismo y el racismo del odioso y ahora desechado propietario de los Washington Commanders, Dan Snyder, y recientemente publicaron una mirada interna al “divorcio” de Bill Belichick y el propietario de los Patriots, Bob Kraft. Estas historias a menudo estaban enterradas en el sitio web y generalmente ignoradas tanto en el programa insignia de la cadena, SportsCenter , como en sus horas de programación centrada en la NFL. Además, allá por 2019, ESPN canceló su galardonado programa de investigación Outside the Lines como programa diario y luego, a principios de 2023, lo canceló como semanal. Se podía contar con OTL para brillar cuando la liga quería hacer negocios en las sombras.
El buen periodismo ya estaba en peligro en ESPN, pero una cosa es ocultar informes importantes en la parte inferior de un sitio web y otra cosa es intensificar cualquier esfuerzo para investigar a la NFL. Si la NFL tiene poder de toma de decisiones en ESPN, eso probablemente sea inevitable. Hemos visto esto con NFL Network, que contrató únicamente a reporteros estelares, según el periodista y ex empleado Jim Trotter, para limitar el grado en que pueden ejercer su oficio. Me comuniqué con Trotter, actualmente columnista nacional de The Athletic , sobre su tiempo en NFL Network y me dijo:
Me comuniqué con Trotter, actualmente columnista nacional de The Athletic , sobre su tiempo en NFL Network y me dijo: “A Van Natta [en ESPN] se le permitió escribir la historia sobre lo que realmente sucedió cuando se jugó el juego de Damar Hamlin. cancelado. Estaba investigando la misma historia al mismo tiempo. Brian McCarthy, uno de los jefes de relaciones públicas de la liga, quería que yo dejara la historia y amenazó con llamar a mi jefe si no la dejaba. Le dije que estaba de acuerdo con que llamara a mi jefe. Ni siquiera 10 minutos después recibí un mensaje de texto de Todd Sperry, el jefe de la sala de redacción, diciéndome que «me retirara». Le respondí un mensaje de texto y dije: ‘Pensé que nuestro trabajo como periodistas era buscar la verdad’. ¿Ha cambiado eso?’ Nunca me respondió”.
Recordemos el contexto de la historia de Hamlin. Su corazón se detuvo en el campo dos veces en un partido de final de temporada en Cincinnati. Después de que lo sacaron del campo en una ambulancia, la liga (según todos los informes creíbles) dijo que el espectáculo tenía que continuar, a pesar de que los jugadores y el público de Cincinnati acababan de ver a un jugador casi morir en el campo. Fue necesario que el sindicato, los jugadores y ambos entrenadores en jefe se unieran y le dijeran a la liga que el juego no continuaría. Digan lo que quieran sobre la encarnación de ESPN de McAfee/Stephen A., pero cuando un jugador de la NFL sufrió un paro cardíaco frente a millones de espectadores, la cadena lo investigó mientras que el organismo de medios oficial de la NFL no lo hizo. Si NFL Network revela el futuro de ESPN, bien podría verse como una ciudad empresarial: una subsidiaria de la entidad cultural más poderosa de Estados Unidos.
Los 31 propietarios de la NFL (no 32, porque Green Bay es propiedad de la comunidad) tienen, como me dijo el presentador retirado de Outside the Lines, Bob Ley, un poder y una riqueza que generalmente resultan en obtener lo que quieren. “Hay menos dueños de equipos que senadores, y son más poderosos que el Colegio Cardenalicio”, remarcó. “Han demostrado que son la última y única parte superviviente de nuestra cultura que atraerá una audiencia masiva. Y eso lo hace invaluable”. O como reflexionó el Dr. Cyril Wecht, el gran personaje de Albert Brooks en la película Concussion , “La NFL es dueña de un día de la semana. El mismo día la iglesia era propietaria. Ahora es de ellos”. Esto no es una hipérbole: el año pasado, 93 de los 100 programas de televisión más vistos fueron partidos de la NFL.
Ante tal poder consolidado, la necesidad de contar con medios de comunicación sólidos e independientes para seguir la búsqueda de dominación cultural de la NFL nunca ha sido más importante. Pregúntele a la gente de Las Vegas que pagó cientos de millones de dólares para robarse a los Oakland Raiders, construir un nuevo mega estadio y albergar el Super Bowl de este año. Mientras tanto, los servicios públicos en Las Vegas, desde escuelas hasta hospitales, se han visto perjudicados. Esto requiere no sólo informes de investigación locales sino también nacionales. Si el pasado es un prólogo, la clase propietaria de la NFL y su títere de carne, Roger Goodell, no tolerarán el periodismo independiente bajo su techo. Una vez que estás “detrás del escudo”, la única verdad que sale a la luz es la verdad que los dueños de la NFL te permiten imprimir.
The Nation
