Por Mathias Felipe de Lima Santos
Hace tiempo que se nos advierte sobre la inminente desaparición del periodismo tradicional ante la disrupción digital. Pero algunos gigantes tecnológicos, que en su día fueron los mismos disruptores, se han posicionado como los salvadores del periodismo. Programas como Google News Initiative prometen no solo mantener vivo el periodismo, sino también, al permitir la innovación, ayudarlo a adaptarse y prosperar en el futuro. Gran parte de la industria de los medios ha recibido con agrado este apoyo financiero y técnico. Para las redacciones más pequeñas y con problemas de liquidez, puede ser un cambio de vida.
Pero el periodismo moderno ya depende en gran medida de las plataformas que ofrecen las grandes empresas tecnológicas. Añadir nuevas dimensiones financieras a esta relación plantea preguntas urgentes sobre la independencia de la prensa.
Nos propusimos explorar cómo el “filantrocapitalismo” de las grandes tecnológicas podría estar transformando la industria de las noticias, centrándonos en los países del Sur Global, donde este tipo de financiación puede desempeñar un papel descomunal. Nuestros hallazgos sugieren una red emergente de dependencia entre las redacciones con problemas de liquidez y los bolsillos profundos de Silicon Valley, lo que ofrece algunas lecciones importantes, tanto para las organizaciones de medios como para los propios gigantes tecnológicos.
Las grandes empresas tecnológicas están hoy profundamente entrelazadas con el periodismo moderno. Plataformas como Google y Facebook son fundamentales para la distribución de noticias, y nuevos actores como OpenAI están revolucionando la forma en que creamos contenido. Es cierto que estas empresas proporcionan una infraestructura digital vital que ha hecho posible gran parte de la innovación que hemos visto en el periodismo durante la última década, pero también son las entidades que, en primer lugar, revolucionaron el modelo de negocio de las noticias tradicionales.
El Desafío de Innovación de Google News Initiative ofrece subvenciones a organizaciones de noticias seleccionadas para explorar nuevas formas de incorporar tecnología al periodismo. Lanzado en 2018, ha otorgado alrededor de 30 millones de dólares para más de 200 proyectos en 47 países.
Para investigar más a fondo la relación entre las noticias y la tecnología, realizamos 36 entrevistas en profundidad con organizaciones de medios de comunicación de África, América Latina y Oriente Medio que recibieron subvenciones como parte de este programa. Las regiones incluidas en nuestro estudio forman parte de lo que se conoce como el Sur Global , donde la inestabilidad política relativa, la brecha digital, la financiación limitada y la falta de alfabetización mediática pueden hacer que las organizaciones de noticias sean más vulnerables a la influencia de las grandes tecnológicas.
Grandes ideas, difíciles de implementar
Nuestro estudio descubrió una amplia gama de proyectos de tecnología periodística interesantes lanzados y financiados por el Desafío de Innovación de Google News Initiative. Pero muchos tuvieron dificultades para avanzar más allá de las etapas iniciales o mantenerse a largo plazo.
En Brasil, por ejemplo, dos proyectos prometedores terminaron por abandonarse. La aplicación Lume, desarrollada en colaboración con nueve organizaciones de periodismo independientes, estaba diseñada para hacer que las noticias locales fueran más accesibles para las personas con discapacidad visual. Otra, ConfereAI, utilizaba inteligencia artificial para ayudar a los usuarios a verificar la exactitud de los enlaces y los textos breves. Ambos proyectos tuvieron un comienzo prometedor, pero por razones financieras y técnicas, su desarrollo no pudo sostenerse después del lanzamiento.
De todos los encuestados, tres cuartas partes manifestaron tener dificultades para implementar nuevas tecnologías. Muchos dijeron que simplemente carecían de los recursos o la experiencia necesarios, lo que puede generar un ciclo de dependencia de más financiación o apoyo.
También descubrimos que muchas organizaciones periodísticas estaban subcontratando el desarrollo técnico a empresas e individuos radicados fuera de su propio país, como Estados Unidos, Canadá o la Unión Europea. Eso podría ahorrar dinero y tiempo en el corto plazo, pero como tendencia más amplia, plantea serias preocupaciones sobre la capacidad que tienen las redacciones para desarrollar sus propias capacidades y el potencial de nuevas formas de “ colonialismo digital ”.
Los que intentaron contratar personal local se enfrentaron a sus propios desafíos. Muchas organizaciones de medios, especialmente en África, tuvieron dificultades para pagar salarios lo suficientemente altos como para atraer a los talentos tecnológicos necesarios. Las empresas tecnológicas suelen ofrecer salarios más altos de los que muchas de estas redacciones pueden permitirse, a menudo en monedas extranjeras como dólares o euros.
Eso no quiere decir que no haya habido casos de éxito. Google incluso animó a algunas organizaciones a planificar la sostenibilidad a largo plazo desde el principio, entre ellas Stears, una empresa de medios de comunicación tradicional de Nigeria. El proyecto de Stears proponía desarrollar un servicio de gestión de suscripciones fácil de usar. Esto permitiría a los editores africanos implementar muros de pago y monetizar sus audiencias sin necesidad de conocimientos técnicos. Stears reconoció los beneficios del consejo de Google de planificar a largo plazo:
Lamentablemente, esto no fue así en el caso de muchos otros proyectos que finalmente se suspendieron. Al menos ocho proyectos de las organizaciones que entrevistamos se cancelaron gradualmente o nunca se hicieron públicos.
Las grandes tecnológicas están bajo presión
Se ha criticado a Google por lucrarse con las noticias sin pagar por ellas. Al promover la innovación tecnológica en los medios, Google se está posicionando como una organización “filantrocapitalista”. Sus iniciativas se presentan como un apoyo a la industria de las noticias y ayudan a generar buena voluntad entre periodistas, organizaciones de medios y responsables políticos. Pero deberíamos ser escépticos, porque esta estrategia también sirve a los intereses más amplios de Google.
Si el hecho de que Google financie programas de innovación y capacitación puede generar un entorno regulatorio más favorable, podría ayudar a evitar regulaciones más estrictas que obliguen a realizar pagos directos a los editores de noticias. Los reguladores de todo el mundo respaldan cada vez más estas propuestas, pero en muchas regiones, incluido Brasil , Google ha estado resistiendo con fuerza.
Para sobrevivir, el periodismo debe seguir adoptando la tecnología, pero hacerlo nunca debería costarle a las redacciones su independencia. Las organizaciones de noticias deberían priorizar el establecimiento de relaciones directas con su audiencia para reducir la dependencia de plataformas de terceros. También deberían mantenerse informadas sobre la evolución de las regulaciones y participar activamente en los debates sobre políticas que configuran el futuro de la relación entre las noticias y la tecnología.
El propio Google todavía puede hacer una contribución positiva al periodismo, pero nuestros hallazgos sugieren que, para mejorar este programa, Google debería ampliar sus criterios de financiación para apoyar a una gama más diversa de organizaciones de noticias durante un período de tiempo más largo. El apoyo también debería extenderse más allá de las innovaciones tecnológicas para abarcar las operaciones de las salas de redacción y otros proyectos periodísticos.
Fotografía de una oficina de Google en Kitchener, Ontario, el 30 de septiembre de 2019 a través de Adobe Stock.
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