Durante la ola de calor sin precedentes que azotó Australia a finales de enero, las temperaturas del aire alcanzaron los 50 °C en el interior del sur de Australia.
Días de calor sostenido y noches calurosas causaron graves daños. Una colonia de zorros voladores fue prácticamente exterminada en Australia Meridional, mientras que los productores de mango de Australia Occidental sufrieron importantes pérdidas en sus cosechas, ya que la fruta literalmente se hirvió.
Estas olas de calor cada vez más extremas representan ahora una amenaza real para los cultivos y el ganado de los que dependemos, así como para la vida silvestre y los ecosistemas de Australia.
Pero en las próximas décadas , la intensificación del cambio climático impulsará las temperaturas estivales más allá de los récords alcanzados este verano. Incluso después de que el mundo alcance el cero neto, persistirán olas de calor sin precedentes durante siglos .
La mayoría de los seres vivos se ven gravemente afectados por el calor. El calor intenso y sostenido puede degradar las proteínas dentro de las células vegetales y animales, provocar la ruptura de las membranas celulares y alterar procesos metabólicos esenciales para la supervivencia . Es decir, el calor sostenido puede debilitar y matar a los seres vivos de diversas maneras.
En Australia, todo tiene que soportar el calor. Pero la fauna y la población del continente no están preparadas para el calor que se avecina ni para los cambios que este provocará en los ecosistemas naturales y la producción de alimentos.
No somos impotentes. Podríamos introducir más especies vegetales tolerantes al calor y diseñar paisajes para crear refugios térmicos. Pero debemos planificarlo.
Granjas bajo amenaza
Los agricultores australianos ya están sintiendo las consecuencias. La producción de trigo ha dejado de aumentar de forma constante y se ha estancado , debido en parte a las olas de calor más frecuentes. El calor reduce la fotosíntesis del trigo y daña el polen de los cereales, lo que resulta en semillas menos fértiles y grandes caídas en la producción.
Las olas de calor queman las hojas de la vid , lo que reduce la producción de uva y empeora la calidad del vino. Los productores de almendras luchan contra la disminución de la fotosíntesis, la polinización y la calidad de los frutos.
Estas amenazas no son hipotéticas. Los agricultores ya están lidiando con los daños, mientras que las autoridades consideran el calor como una amenaza importante a la que deben adaptarse en las regiones agrícolas de Riverland, Sunraysia y Mallee.
Las olas de calor están provocando el deterioro de los ecosistemas
Las olas de calor extremas pueden provocar muertes masivas de plantas y animales.
La evidencia satelital y de campo muestra que el calor extremo puede quemar las hojas de muchas plantas y provocar una muerte generalizada en las copas de los árboles. Sin su dosel protector y con menor capacidad de fotosíntesis, los árboles corren un mayor riesgo de morir. Esta es una de las razones por las que mueren más árboles en Australia.
El calor extremo puede llevar a ecosistemas enteros más allá de sus límites fisiológicos, provocando la muerte repentina de muchas especies.
Tras varios días de calor extremo, algunos organismos no pueden reparar el daño celular. Como demuestra nuestra nueva investigación , el calor sostenido es más dañino cuando se mantiene durante la noche.
El estrés térmico se acumula progresivamente a lo largo de los años, debilitando los ecosistemas y dejándolos más vulnerables a incendios, sequías, plagas y enfermedades. Un ecosistema que parece estar bien puede verse afectado por esta » deuda ecológica » meses o años después.
¿Qué podemos hacer?
A medida que el calor extremo se convierte en una característica habitual del verano australiano, nos enfrentamos a decisiones inevitables sobre si intervenir o no.
La pregunta es qué concesiones estaremos dispuestos a aceptar.
1. ¿Deberíamos introducir más especies de plantas tolerantes al calor?
Algunas plantas , cultivos , insectos y microbios nativos pueden tolerar mucho mejor el calor extremo, mientras que otros sucumben.
Si introducimos especies o variedades de plantas naturalmente tolerantes al calor en paisajes vulnerables, podríamos contribuir a que los ecosistemas sigan funcionando. Sin embargo, este aumento de la resiliencia alteraría la naturaleza de los ecosistemas existentes.
Para las granjas, los avances en biología molecular y genética de cultivos han hecho posible crear cultivos con mejor tolerancia al calor más rápidamente que los métodos de mejoramiento tradicionales.
Los enfoques de edición genética de precisión y modificación genética pueden mejorar la tolerancia al calor al proteger los tejidos reproductivos más vulnerables de las plantas y fortalecer las células durante episodios de calor extremo. El éxito dependerá de la disposición de los gobiernos y las comunidades a adoptarlos.
2. ¿Deberíamos diseñar paisajes para crear refugios térmicos?
El calor no se experimenta de manera uniforme . Esto se debe a que los organismos viven en microclimas con diferentes niveles de sombra, profundidad del suelo, tipos de plantas y humedad.
Si bien las hojas y el suelo suelen ser mucho más calientes que el aire circundante, los microclimas pueden ofrecer refugios más frescos . Podríamos ampliar la escala de estos refugios térmicos mediante una cuidadosa revegetación, la reestructuración del dosel, la distribución del agua y mejores estrategias de control de incendios y pastoreo. Esto podría fortalecer la resiliencia de los paisajes si las autoridades estuvieran dispuestas a planificar, invertir y gestionar estos programas a gran escala. Ya estamos viendo ejemplos a pequeña escala, como el uso de agua para refrescar a los zorros voladores .
Esto no significa que los refugios termales sean la solución milagrosa. Su viabilidad variará según el ecosistema y la escala.
Se ha demostrado que en ciudades y pueblos, plantar árboles que cubran las copas de los árboles, restaurar humedales y rediseñar las superficies construidas reduce las temperaturas de la superficie y podría ayudar a las especies a sobrevivir.
En las regiones agrícolas, la plantación de cinturones de protección con árboles grandes, la diversificación de cultivos y el trabajo para mantener la humedad en el suelo pueden proteger el rendimiento de los cultivos y las especies nativas.
En paisajes más remotos o agrestes, seguir este camino plantearía preguntas más complejas sobre qué constituye la resiliencia natural. ¿Este tipo de adaptación asistida favorecería a algunas especies? A medida que el calor se intensifica, el debate probablemente se desplazará de si intervenimos a cuán deliberada y equitativamente lo hacemos.
Estas preguntas no son puramente científicas ni técnicas. Plantean decisiones sociales en torno a los valores que priorizamos cuando las compensaciones son inevitables.
Tenemos que empezar a planificar ahora
Creemos que pronto será necesario intervenir en los ecosistemas para aumentar la resiliencia al calor. Necesitamos urgentemente más investigación para comprender cómo se acumula el daño por calor en diferentes organismos y cómo podemos contribuir a su recuperación.
También tendremos que identificar rasgos de tolerancia al calor en tantas especies nativas como sea posible y aprender cómo enfriar paisajes y proteger ecosistemas a escala.
Hay muchísimo en juego. Podemos actuar ahora de forma deliberada y basada en la evidencia, o podemos esperar a que las fuerzas del calor acumulado cambien, después de que se haya perdido mucho irreversiblemente.
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