La mayoría de nosotros sabemos cómo se siente una ola de calor en tierra: un calor sofocante durante días. Pero los océanos también sufren olas de calor. Cuando la temperatura del agua supera un umbral estacional durante cinco días o más, se trata de una ola de calor marina. Causan sus peores daños en verano, cuando el océano ya está más cálido, pero pueden ocurrir en cualquier época del año.
Más del 90% del calor atrapado por los gases de efecto invernadero ha ido a parar a nuestros océanos. Por eso no sorprende que las olas de calor marinas se estén volviendo mucho más intensas y frecuentes. Este año ha estado fuera de serie. Desde abril de este año, la temperatura media del océano en el mundo ha sido la más alta jamás registrada.
Desde la década de 1980, los satélites han revolucionado las ciencias oceánicas al permitir tomar mediciones diarias de las temperaturas del océano. Pero los satélites observan desde arriba. No pueden ver lo que sucede debajo de la superficie.
Nuestra nueva investigación explora lo que está sucediendo en aguas más profundas. Resulta que las olas de calor marinas no ocurren sólo en la superficie. En las olas de calor marinas más devastadoras, el calor puede penetrar hasta el fondo del mar. Sorprendentemente, algunas olas de calor sólo afectan el fondo marino.
¿Por qué son importantes las olas de calor marinas profundas?
Si bien normalmente sólo vemos criaturas marinas en la superficie del océano, hay vida en todas partes. En los fondos marinos menos profundos de la plataforma continental (las partes hundidas de nuestros continentes) viven peces, lechos de algas, esponjas, corales de aguas frías, mariscos y crustáceos.
Estos océanos poco profundos tienen, en promedio, menos de 100 metros de profundidad. Cuando termina la plataforma, suele haber una pendiente abrupta hacia las profundidades del océano, donde hay kilómetros de agua entre la superficie y el fondo marino.
Las olas de calor marinas están dañando la vida en los mares que cubren la plataforma continental. Las criaturas aquí son sensibles a las temperaturas extremas, al igual que las de la superficie. Pero para ellos “extremo” es diferente de lo que consideramos extremo. Si estás acostumbrado a regar a 12 ℃, una ola de calor de 15 ℃ puede ser devastadora.
Cuando las olas de calor marinas golpean, pueden matar. Más de mil millones de criaturas marinas murieron durante una sola ola de calor frente a las costas del oeste de Estados Unidos y Canadá en 2021. Este año, olas de calor extremas han azotado gran parte de los océanos durante el verano del norte.
Los peces y otras criaturas que pueden moverse lo hacen, dirigiéndose hacia los polos o a mayor profundidad en busca de agua más fría. Los que no pueden tener que soportarlo o morir. Las olas de calor pueden desencadenar la migración. Llegan nuevas especies que buscan refugio y pueden alterar el ecosistema.
No sabemos mucho sobre las olas de calor marinas más profundas
Los mares que cubren la plataforma continental son relativamente poco profundos en comparación con los kilómetros de agua de los océanos profundos. Pero aun así, es imposible ver lo que sucede debajo utilizando satélites o radares de alta frecuencia .
El mar es un entorno hostil. Los instrumentos están expuestos a alta presión, agua salada corrosiva y organismos marinos como ostras y esponjas que se depositan sobre ellos. Ésta es una de las razones por las que sólo tenemos datos muy limitados sobre las tendencias a largo plazo de las temperaturas bajo la superficie. Pero estos registros son vitales para calcular las temperaturas típicas de la época del año y determinar qué constituye un extremo.
Australia es uno de los pocos lugares que genera este tipo de datos valiosos a largo plazo. Frente a la costa del sureste se encuentran muchos amarres oceanográficos: un conjunto flotante de sensores anclados al fondo. Uno de ellos mide las temperaturas diarias desde la superficie hasta el fondo marino, a 65 metros de profundidad, desde 1993.
Nuestra investigación anterior encontró que las olas de calor marinas en profundidad pueden en realidad ser más intensas y durar más en comparación con la superficie. ¿Pero por qué?
En nuestra nueva investigación, analizamos de cerca los datos de temperatura. Descubrimos que las olas de calor marinas son de distintos tipos y tienen diferentes causas. También descubrimos que algunos tipos de olas de calor marinas son más probables durante determinadas estaciones.
Por ejemplo, las olas de calor marinas invernales a menudo van desde la superficie hasta el fondo marino. Ocurren cuando la poderosa, profunda y cálida corriente del este de Australia serpentea hacia el oeste, hacia la costa. A medida que la corriente oscila sobre el talud continental, arrastra agua cálida sobre la plataforma y cerca de la costa.
En verano, Australia sufre dos tipos muy diferentes de olas de calor en nuestros océanos. El primero ocurre cuando tenemos un clima de cielo azul. Con pocas nubes, más calor del sol llega a los océanos. También pueden ocurrir cuando hay vientos más débiles y menos enfriamiento del océano debido a la evaporación. Estas olas de calor se limitan a la superficie y unos metros por debajo.
Luego está el segundo, un sistema de olas de calor muy extraño que sólo aparece cerca del fondo marino. Se producen cuando un fuerte viento crea corrientes que empujan aguas cálidas y menos profundas hacia el fondo. En la costa este, estas corrientes provienen de vientos fríos del sur. Entonces, incluso mientras estás temblando por los vientos fríos del Océano Austral, el fondo marino del océano puede estar sofocado por una ola de calor. Estos pueden ser los más destructivos para los ecosistemas, pero pasan casi desapercibidos.
Las olas de calor marinas no se crean por igual
Nuestra investigación ha demostrado que las olas de calor marinas tienen diferentes sabores. Eso es importante, porque nos permitirá predecir mejor si una ola de calor está a punto de azotar nuestros océanos. Y nos permitirá anticipar qué partes de la columna de agua están a punto de verse afectadas y qué ecosistemas.
Por supuesto, frenar el calentamiento de los océanos y evitar que las olas de calor marinas dañen los ecosistemas significa reducir drásticamente las emisiones de carbono. Pero mientras trabajamos en eso, este conocimiento podría darnos tiempo para encontrar estrategias para reducir el número de muertes submarinas y el daño al turismo y la pesca que dependen de la supervivencia de estos ecosistemas.
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