En todos los océanos del mundo, nuestro conocimiento del fondo marino es muy limitado. El mapeo y el estudio de áreas profundas y remotas en alta mar es difícil, costoso y lleva mucho tiempo. Gran parte del océano aún no ha sido explorado .
Pero ¿y si los mamíferos marinos pudieran ayudar? En nuestra nueva investigación , mis colegas y yo colocamos cámaras submarinas y rastreadores en ocho leones marinos australianos ( Neophoca cinerea ) de dos colonias del sur de Australia. Los leones marinos exploraron áreas no cartografiadas del océano, encontraron nuevos arrecifes y revelaron hábitats sorprendentemente diversos en el fondo marino.
Esto resultó ser una forma muy eficaz de mapear grandes áreas, ya que podíamos usar la información para predecir hábitats en áreas que los leones marinos no visitaban. Estos modelos informáticos predictivos también podían usarse para evaluar cómo los distintos hábitats podrían corresponderse con diferentes condiciones ambientales.
Mejorar nuestra comprensión de cómo funcionan los hábitats del fondo marino y cómo la actividad humana puede cambiarlos será crucial si queremos proteger estos ecosistemas vitales en el futuro.
Utilizando leones marinos como recolectores de datos
Colocamos cámaras y rastreadores a ocho leones marinos hembras adultas (cuatro de Olive Island, en la península occidental de Eyre, y cuatro de Seal Bay, en la isla Canguro) entre diciembre de 2022 y agosto de 2023.
En primer lugar, analizamos el vídeo (89 horas en total). Para ello, utilizamos un programa informático con el que categorizamos los distintos hábitats del fondo marino que visitaron los leones marinos.
Luego, cotejamos estos videos con los datos de movimiento de nuestros rastreadores. Esto nos permitió mapear los hábitats en las ubicaciones correctas.
A continuación, combinamos estos datos del hábitat con datos ambientales como las concentraciones de nutrientes, las temperaturas de la superficie del mar y las profundidades del fondo marino. Esto nos permitió caracterizar los diferentes hábitats que visitaron los leones marinos. Luego pudimos usar esta información para predecir los hábitats en áreas que los leones marinos no visitaron mientras estaban en el mar.
En total, hemos mapeado el hábitat en más de 5.000 kilómetros cuadrados del fondo marino, que hasta ahora nunca había sido explorado.
Lo que descubrimos
Nuestro estudio muestra que los leones marinos australianos utilizan una variedad de hábitats en el fondo marino, entre los que se incluyen exuberantes arrecifes y praderas de algas marinas (macroalgas), vastas llanuras de arena desnuda, densos jardines de esponjas y diversos hábitats de arrecifes de invertebrados.
Mediante el uso del aprendizaje automático (una forma de inteligencia artificial), nuestros modelos predicen que estos hábitats diversos cubren grandes áreas de la plataforma continental en el sur de Australia. Este enfoque de aprendizaje automático produjo modelos realmente precisos.
Nuestros modelos sugieren que el suministro de nutrientes, la temperatura de la superficie del mar y la profundidad son particularmente cruciales para la distribución y estructura de los hábitats del fondo marino.
Por qué nuestra investigación es importante
Gracias a esta investigación, hemos podido cartografiar de manera eficiente los hábitats del fondo marino en grandes áreas del océano que antes no habían sido exploradas, lo que nos ha proporcionado información crucial sobre cómo las diferentes condiciones pueden determinar la ubicación y la estructura de los hábitats del fondo marino.
El uso de leones marinos para cartografiar el fondo marino tiene ventajas considerables. Los leones marinos pueden cubrir grandes áreas en períodos cortos de tiempo y pueden acceder a hábitats a los que nosotros no podemos acceder. Esta investigación también se puede realizar desde tierra, con menos personas, a un costo relativamente bajo en comparación con los estudios tradicionales con embarcaciones.
Además, los leones marinos australianos están en peligro de extinción . Sus poblaciones en el sur y oeste de Australia han disminuido más del 60% en los últimos 40 años.
Nuestro estudio ayudó a identificar hábitats y áreas de importancia para los leones marinos. Esta información será crucial para la conservación y gestión de sus poblaciones en el futuro. Los hábitats y áreas que son valiosos para los leones marinos australianos también pueden ser importantes para otras especies marinas clave.
Las cámaras para leones marinos también ofrecen una forma única de comprender la importancia de los diferentes entornos marinos desde la perspectiva de un depredador. Tradicionalmente, la calidad e importancia de los diferentes entornos marinos se ha evaluado desde una perspectiva antropocéntrica (basada en el ser humano) .
Este estudio pone de relieve un avance importante en la ciencia marina. El uso de vídeos de un depredador como el león marino australiano es otra forma de evaluar la importancia de los distintos entornos marinos. En el futuro, este enfoque ayudará a mejorar nuestra comprensión de los océanos del mundo y de las especies que los utilizan.
