Es posible que lo hayas notado después de deslizarte sobre una roca en un arroyo de Melbourne. O podría haber estado atravesando un pozo de agua del Territorio del Norte. Es limo y nuestros ríos están llenos de él. Eso es bueno.
Dondequiera que haya superficies duras como obstáculos y rocas en nuestros ríos, encontrarás limo. O, como lo llaman los ecologistas, biopelícula . Las biopelículas consisten en comunidades de microorganismos que incluyen algas, cianobacterias, bacterias, hongos y protozoos. Juntos, están fijados en una matriz de polímeros naturales fabricados por bacterias y otras criaturas diminutas. Es esta matriz la que da la textura resbaladiza y viscosa que encontramos al nadar en los ríos.
Las biopelículas desempeñan un papel importante en nuestros ecosistemas de agua dulce. Sostienen ríos saludables al formar la base de las redes alimentarias de agua dulce .
Nuestra nueva investigación explora cómo estas comunidades comunes pero no reconocidas cambian con el tiempo. Descubrimos que las biopelículas son más nutritivas cuando son nuevas (menos de seis semanas). Después de eso, su valor alimenticio disminuye.
¿Por qué son importantes las biopelículas?
Sin limo, los ríos carecerían de una fuente fundamental de alimento para los animales. Suena como una gran afirmación, pero es verdad .
Las algas toman energía del sol y la convierten en nueva biomasa mediante la fotosíntesis . Las bacterias y los hongos descomponen los desechos orgánicos, desde hojas muertas hasta peces muertos, y reciclan los nutrientes. Pequeños invertebrados herbívoros, como el zooplancton y los macroinvertebrados, se alimentan de biopelículas. A su vez, se convierten en alimento para depredadores más grandes, como peces, ornitorrincos y tortugas.
No todas las biopelículas ofrecen la misma calidad de alimento. Y diferentes comunidades de biopelículas crecen en diferentes condiciones físicas.
Cuando el nivel del agua sube en un río, las rocas y los árboles muertos en la superficie quedan sumergidos y las biopelículas colonizan este nuevo hábitat. Sucede muy rápidamente. Las bacterias llegan primero, seguidas por las algas en las próximas semanas.
Las biopelículas sufren cambios naturales en la composición de la comunidad a lo largo del tiempo, influenciados por perturbaciones físicas (como la socavación cuando el flujo de agua es alto o la sedimentación de flujos bajos) o cambios químicos, como nutrientes adicionales provenientes de la escorrentía.
Estas perturbaciones a menudo conducen a períodos de colapso y recolonización por parte de nuevos organismos. Se cree que las biopelículas se convierten en una fuente de alimento cada vez más pobre para los animales a medida que envejecen. Esto se debe a que las comunidades de biopelículas más antiguas quedan dominadas por cianobacterias y algas filamentosas , que no son tan nutritivas como el alimento para los animales.
Entonces, ¿qué hace que el limo sea bueno?
Para los invertebrados más exigentes, la mejor biopelícula es aquella que contiene muchas algas, especialmente diatomeas y algas verdes. Se trata de fuentes ricas en ácidos grasos omega 3 , moléculas esenciales para el crecimiento y la reproducción animal. (Por eso a la industria de los complementos alimenticios le gusta vendernos productos ricos en omega 3).
¿Qué encontramos?
Muchos de nuestros ríos están regulados por presas y presas. Eso significa que podemos alterar los niveles del agua para cubrir rocas y obstáculos con agua y desencadenar el crecimiento de nuevas biopelículas.
Si sabemos cuánto tiempo tardan las biopelículas en alcanzar una calidad óptima, podemos gestionar los niveles de agua para mejorar el valor alimentario y beneficiar tanto a los herbívoros como a los peces que las comen.
En nuestro estudio, hundimos bloques de madera de goma roja a 20 centímetros bajo la superficie de tres ríos. Luego tomamos muestras de la biopelícula durante 73 días y tomamos ADN para evaluar cómo variaban las proporciones de algas, cianobacterias y hongos con el tiempo.
Desarrollamos un enfoque novedoso para evaluar el valor de los alimentos, teniendo en cuenta tanto la calidad de los perfiles de ácidos grasos como su disponibilidad en el espacio.
¿Qué encontramos? El valor alimenticio para los animales alcanzó su punto máximo entre 24 y 43 días después de que los bloques fueron sumergidos.
Después de 43 días, el valor alimentario de las biopelículas disminuyó. El número de algas filamentosas y cianobacterias aumentó a medida que las biopelículas envejecieron, mientras que la abundancia de algas verdes y diatomeas disminuyó. La cantidad de polímeros naturales de sensación viscosa también aumentó con el tiempo, lo que hizo que nuestras otrora deliciosas biopelículas fueran aún menos nutritivas.
Entonces, ¿qué significa esto? Las agencias de agua utilizan cada vez más caudales ambientales para sustentar las poblaciones de animales y peces de agua dulce. Una aplicación ampliamente utilizada para el agua ambiental es elevar los niveles de agua en ríos y presas para inundar nuevas superficies duras y desarrollar nuevas biopelículas.
Ahora sabemos que después de seis semanas el valor alimenticio de las biopelículas para animales disminuye, y eso puede ayudar a los administradores a encontrar las mejores formas de utilizar el agua ambiental para producir una bonanza de biopelículas para los invertebrados y todo lo que se alimenta de ellos.
