El futuro a largo plazo parece sombrío para los pingüinos emperador, pero nuestra nueva investigación muestra que algunas aves pueden sobrevivir en determinadas condiciones, dependiendo de dónde vivan, al menos durante las próximas décadas.
En los últimos dos años, el hielo marino de la Antártida ha disminuido drásticamente, lo que llevó a los científicos a sugerir que podría alcanzar un “ nuevo estado ”.
Un estudio basado en imágenes satelitales muestra que el hielo marino se rompió temprano en el mar de Bellingshausen en la Antártida en 2022, lo que podría provocar fallas en la reproducción en varias colonias de pingüinos emperador en esa región.
Nuestra investigación muestra que los emperadores forman colonias en condiciones ambientales sorprendentemente diversas que varían según la ubicación en el continente. Dentro de cada una de estas regiones, hay poca diferencia entre el lugar donde las aves hacen sus hogares y otros sitios, lo que sugiere que podrían mudarse si fuera necesario. Esto proporciona un rayo de esperanza en un panorama que de otro modo sería sombrío.
Los pingüinos emperador pueden ser las únicas aves que rara vez ponen un pie en tierra. Son únicos entre las especies de pingüinos porque se reproducen en el hielo marino durante el duro invierno antártico.
Sabemos que necesitan “hielo fijo”: el hielo marino costero adherido al continente antártico o las plataformas de hielo. Pero en realidad habitan en una variedad de lugares con hielo fijo que difieren en el momento de la formación del hielo, la cantidad de hielo que se forma y se rompe e incluso qué tan cerca se acercan a otras especies de pingüinos.
Dependiendo de dónde se encuentren a lo largo de la costa antártica, los emperadores hacen uso del hábitat que tienen a su disposición. Su comportamiento puede ser lo suficientemente flexible como para permitir que algunas colonias se enfrenten mejor a un mundo en calentamiento.
Por qué el hielo rápido es importante
Los pingüinos emperador dependen del hielo fijo como plataforma estable para su temporada de reproducción. Las hembras emperadoras ponen sus huevos y los machos los incuban durante unos dos meses y medio.
Aunque el hielo marino de la Antártida está disminuyendo, esto se refiere a una medida conocida como “extensión del hielo marino”, que incluye todo el hielo marino que cubre el océano polar, ya sea hielo fijo o hielo a la deriva.
Una disminución en la extensión del hielo marino no está necesariamente vinculada linealmente a una disminución en el área cubierta por hielo fijo (aunque ocurre lo contrario).
Si el hielo fijo desapareciera, esperaríamos que más del 90% de las colonias Emperador se extinguieran funcionalmente para finales de siglo. Sin embargo, nuestro estudio sugiere que, a corto y mediano plazo, deberíamos considerar las diferencias en los hábitats de reproducción de los pingüinos cuando pensemos en formas de protegerlos.
Es poco probable que los emperadores lleguen lejos
Al observar un poco más de cerca los diferentes hábitats de hielo fijo, descubrimos que los pingüinos emperador tienen ciertas preferencias. La persistencia del hielo (cuánto dura hasta el verano) fue importante porque los polluelos tuvieron más tiempo para desarrollar sus plumas impermeables para nadar.
En algunos casos, estar cerca de los pingüinos Adelia marcó la diferencia. En otros casos, los emperadores preferían sitios con aguas poco profundas debajo de la colonia.
Nuestros resultados sugieren que dos de estas condiciones de hábitat sustentan colonias más grandes: hielo fijo estable que dura toda la temporada de reproducción (con sólo pequeños cambios en el ciclo estacional de crecimiento y retroceso) y un buen equilibrio entre una plataforma de hielo fijo que es lo suficientemente ancha como para criar polluelos pero lo suficientemente cerca del océano para conseguirles comida.
Necesitamos más estudios para aclarar estos vínculos y la relación entre el tamaño de la población y la calidad del hábitat. En nuestro estudio, no pudimos considerar la disponibilidad de presas y puede haber otros factores que juegan un papel importante.
Investigaciones anteriores ya han demostrado que los pingüinos emperador tienen una capacidad limitada para dispersarse y encontrar refugios climáticos más adecuados. Esto está respaldado por la partición genética entre las poblaciones de pingüinos en las diferentes regiones antárticas que estudiamos.
Por lo tanto, es poco probable que los emperadores se trasladaran lejos para evitar impactos climáticos más severos, incluso si existieran “mejores” hábitats y pudieran albergar colonias más grandes.
Proteger el hábitat de los pingüinos
El cambio climático es actualmente una de las principales presiones que acercan a los pingüinos emperador a la extinción.
Sin embargo, la última evaluación global realizada por la Plataforma Intergubernamental Científico-Normativa sobre Biodiversidad y Servicios Ecosistémicos ( IPBES ) identificó claramente las actividades pesqueras como impulsoras históricas y actuales de la erosión de la biodiversidad marina en todo el mundo.
Esto también es válido para la Antártida. Si bien la presión pesquera allí se limita a una fracción de la flota pesquera mundial, algunos de los barcos más grandes pescan krill, un diminuto crustáceo parecido a un camarón consumido por muchos depredadores antárticos, incluidos los pingüinos emperador.
Dado que los modelos climáticos predicen mayores reducciones en la extensión del hielo marino, podrían abrirse nuevos caladeros y amplificar la presión sobre otros animales salvajes antárticos.
Si queremos vivir en un mundo con pingüinos emperador, lo más importante sería reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero. Otra acción clave podría ser impedir la pesca en zonas donde el cambio climático tendrá el mayor impacto.
En este sentido, las áreas verdaderamente protegidas son una herramienta de conservación a nuestra disposición. Ahora que nuestra investigación proporciona información más detallada sobre los hábitats de los pingüinos, podemos comenzar el proceso de planificación más cuidadosa para la conservación.
El área marina protegida más grande del mundo se encuentra en el Mar de Ross, que alberga aproximadamente el 25% de los pingüinos emperador del mundo. Las lecciones que aprendemos de la protección allí podrían ayudar a mitigar la futura disminución de emperadores en la Antártida.
THE CONVERSATION
