Por Amy Graff y Martín González Gómez
José Flores conducía con su familia para ver Toy Story 5 el miércoles en Caracas, Venezuela, cuando sonó una fuerte alerta de terremoto en el teléfono Android de su esposa. Seis segundos después, sintió que la tierra comenzaba a temblar.
Venezuela no cuenta con un sistema nacional de alerta temprana, pero las personas con teléfonos Android recibieron alertas del sistema de Alertas de Terremotos de Google, que puede recopilar datos de más de dos mil millones de teléfonos celulares equipados con acelerómetros integrados. El mismo sensor que detecta la rotación en la pantalla también puede detectar las vibraciones de las ondas sísmicas.
Tres segundos después de que el sismo comenzara bajo tierra
Las ondas sísmicas alcanzaron la superficie y fueron detectadas por los teléfonos celulares.
Celulares que detectaron actividad sísmica
Google informó que el sistema, disponible en casi 100 países, envió alertas que llegaron a 11,4 millones de personas el miércoles y brindó a los usuarios segundos o hasta dos minutos de aviso antes de que ocurrieran dos fuertes terremotos consecutivos.
Varios países, entre los que se encuentran Japón, México, Canadá y Estados Unidos, cuentan con sistemas de alerta temprana operados por el gobierno. Estos sistemas se basan en gran medida en extensas redes regionales de sensores subterráneos que detectan sismos y pueden enviar alertas a la mayoría de los celulares (iPhone o Android) a través de la configuración de alertas gubernamentales, que suele estar activada por defecto.
Cuando se produce un sismo, se generan dos tipos de ondas que viajan a diferentes velocidades. Las ondas primarias, u ondas P, son rápidas y menos intensas, viajan a seis kilómetros por segundo y tienen menos probabilidades de causar destrucción. Las ondas secundarias, u ondas S, son más lentas y fuertes, viajan aproximadamente a la mitad de esa velocidad y producen temblores.
Cuando las ondas P comienzan a irradiar desde el subsuelo a causa de un terremoto, los teléfonos Android detectan las vibraciones, recopilan datos y los envían a los servidores de Google para su procesamiento. Los servidores utilizan la información de numerosos celulares para determinar si se está produciendo un terremoto. Para que los dispositivos detecten un terremoto, deben permanecer inmóviles (por ejemplo, sobre una mesa o en una bolsa en el suelo, y no en el bolsillo de alguien que esté caminando).
El sistema estima rápidamente la ubicación y la magnitud del terremoto y, a continuación, envía alertas a los celulares. Todos los teléfonos Android de la región afectada reciben las alertas.
Nueve segundos después de que el sismo comenzara bajo tierra
El sistema había procesado suficientes datos de los celulares para identificar un terremoto y enviar las primeras alertas.
Celulares que detectaron actividad sísmica
Los sismos en Venezuela ocurrieron bajo zonas densamente pobladas. En tan solo tres segundos, los celulares detectaron las ondas P del primer sismo, dijo Marc Stogaitis, ingeniero principal de Google que trabaja en el sistema de alerta temprana. Seis segundos después, el sistema identificó un terremoto y envió las primeras alertas.
Stogaitis dijo que el sistema recibe y procesa datos continuamente. A medida que se desarrolla un terremoto, el sistema suele ajustar la magnitud, la hora, la ubicación y el área de alerta. El sistema de Google detectó el aumento de la magnitud de los terremotos en Venezuela, y “la zona de alerta se amplió a medida que el sismo se intensificaba”, dijo Stogaitis. Poco después del primer movimiento telúrico se registró un segundo, de mayor intensidad, lo que dio lugar al envío de nuevas alertas.
“Como las ondas sísmicas de ambos eventos se superpusieron, el sistema lo trató como un único evento de gran magnitud, y alertó a quienes experimentaban los movimientos de ambos”, explicó.
La distancia es importante. Cuanto más lejos se encuentren las personas del epicentro del terremoto, mayor será la probabilidad de que reciban una alerta temprana, lo que les dará más tiempo para actuar antes de que comience el sismo. Resulta más difícil hacer llegar avisos oportunos a las personas más cercanas al epicentro del terremoto; esas alertas suelen llegar cuando el temblor ya ha comenzado.
15 segundos después de que el sismo comenzara bajo tierra
El sistema continuó recopilando datos de los celulares y enviando alertas a una zona más amplia que incluía Caracas.
Celulares que detectaron actividad sísmica
Google emite alertas para terremotos de magnitud 4,5 o superior, ya que este tipo de sismos se considera lo suficientemente fuerte como para causar daños. El tipo de alerta que recibe cada persona depende de la intensidad estimada del movimiento en el lugar donde se encuentra. En las zonas donde se prevén sacudidas muy intensas, la alerta reproduce un sonido fuerte y utiliza un mensaje de carácter urgente para indicar que se deben tomar medidas de inmediato. En áreas donde se espera un nivel de sacudida menor, se envía una notificación con un tono de aviso para que las personas se preparen. Asimismo, en las regiones donde podrían sentirse movimientos leves, el sistema emite una alerta preventiva que recomienda permanecer atentos.
21 segundos después de que el sismo comenzara bajo tierra
Las alertas llegaron a millones de celulares en una amplia zona.
Celulares que detectaron actividad sísmica
Los dos terremotos en Venezuela fueron de gran magnitud: el primero tuvo una magnitud de 7,2 y el segundo, de 7,5. El segundo terremoto fue el más potente que ha azotado el país desde 1900. Google dijo que envió toda su gama de alertas. Casi 1,4 millones de sus advertencias más severas, que la compañía denomina alertas de “Toma medidas”, se enviaron a personas en las zonas donde la intensidad del temblor fue mayor.
Se estima que el 70 por ciento de todos los teléfonos inteligentes del mundo funcionan con el sistema operativo Android de Google. El sistema de detección de terremotos funciona dondequiera que se utilicen los celulares, incluso en países sin otros sistemas de alerta, según un artículo publicado en 2025. Google comenzó a enviar alertas de terremotos detectados por teléfonos Android en 2021, inicialmente en Nueva Zelanda, Grecia, Turquía, Filipinas y Asia Central. Para 2023, el sistema se había extendido a 98 países.
Aún es demasiado pronto para determinar si estas alertas tempranas salvaron vidas durante los sismos del miércoles. Sin embargo, disponer de unos pocos segundos de anticipación puede ser suficiente para que las personas adopten medidas de protección. En la mayoría de los países se recomienda aplicar la estrategia de “agacharse, cubrirse y sujetarse” antes de que comiencen las sacudidas.
Flores y su familia recibieron la alerta mientras conducían por Caracas, aunque al principio no entendieron qué estaba ocurriendo, incluso cuando el temblor ya había comenzado. Era la primera vez que recibían una notificación de este tipo.
Flores dijo que pensaron que la carretera estaba muy irregular, lo cual es usual en Venezuela. Pero después, continuó, vieron que los postes de alumbrado se movían de un lado a otro y se dieron cuenta de que la situación era realmente grave.
Ahora que conoce las alertas, Flores dijo que estará mejor preparado para actuar si recibe una en el futuro. Agregó que fue de gran ayuda recibir la alerta, y que parecía que casi había predicho el terremoto.
