Las colonias de pingüinos emperador registraron tasas de reproducción históricamente bajas en zonas de la Antártida que sufrieron una pérdida total de hielo marino en 2022, según un nuevo estudio. Los hallazgos respaldan las predicciones de que el 90% de esta especie “estará casi extinta” a finales de siglo bajo la actual trayectoria de calentamiento global.
Un análisis de imágenes por satélite mostró que es probable que ninguno de los polluelos de pingüino haya sobrevivido, ya que cuatro de los cinco lugares de cría de la región fueron abandonados cuando el hielo empezó a retirarse mucho antes del momento en que las crías normalmente desarrollan plumas impermeables, según el estudio publicado el jueves por investigadores del British Antarctic Survey. En algunas regiones al oeste de la Península Antártica, el 100% del hielo marino se había derretido en noviembre de 2022, añadió.
“Nunca habíamos visto que los pingüinos emperador no se reprodujeran, a esta escala, en una sola temporada”, declaró en un comunicado Peter Fretwell, autor principal del estudio. “La pérdida de hielo marino en esta región durante el verano antártico hizo muy improbable que sobrevivieran los polluelos desplazados”.
Los pingüinos emperador necesitan hielo marino estable y firmemente adherido a la costa para criar y alimentar a sus polluelos de abril a enero. Los pingüinos ponen huevos en el invierno antártico, de mayo a junio, en sus lugares de cría, pero los polluelos no emplumecen hasta por lo menos diciembre.
Con el planeta ya 1.2ºC mas caliente desde la época preindustrial, en la Antártida ya falta una superficie de hielo mayor que el tamaño de Groenlandia. Los científicos están cada ves mas alarmados por la forma en que el hielo antártico a luchado por volver a crecer tras haber alcanzado un mínimo histórico en febrero, una desviación tan extrema de lo normal que ha sido apodada «evento seis sigma», o fenómeno que ocurre cada una vez cada 7.5 millones de años. En el norte, los veranos árticos podrían estar libres de hielo a partir de la década de 2030.
Cuando el hielo retrocede, los pingüinos emperador suelen desplazarse para encontrar lugares de cría más estables, pero esa estrategia no funciona si el hábitat de hielo marino de toda la región se ve afectado, según el estudio.
El Niño puede estar empeorando las cosas este año, según Caroline Holmes, climatóloga polar del British Antarctic Survey. Pero la caída de los registros de hielo marino y el calentamiento de las temperaturas oceánicas «apuntan firmemente a que el calentamiento global inducido por el hombre esta exacerbando estos extremos», afirmo en el comunicado.
Bloomberg.com
