A Solitario en el Ártico , rodeado de hielo marino que desaparece… pocas fábulas de la crisis climática son más conocidas que la difícil situación del oso polar. Los mamíferos marinos dependen en gran medida del hielo marino para cazar y, a medida que el Ártico se calienta, los científicos advierten que se extinguirán en gran parte de la región.
Ya se han registrado disminuciones a largo plazo en tres de las 19 subpoblaciones de osos polares que se encuentran en todo el Ártico, incluidas las de la parte occidental de la Bahía de Hudson en Canadá (entre las poblaciones más meridionales), cuyo número cayó de un estimado de 842 a 618 entre 2016 y 2021.
Pero algunos investigadores advierten que este símbolo “accidental” de la crisis climática es inútil y no es universalmente cierto hasta el momento, y puede socavar los esfuerzos de conservación al generar desconfianza en algunas comunidades indígenas del Ártico. Dicen que otras especies son más adecuadas como símbolos de la vida silvestre amenazada por un mundo en calentamiento.
“Es más fácil contarle al público historias simples: el hielo marino se está derritiendo y los osos polares están peor. Pero la biología y la ecología son muy complicadas”, afirma el profesor Jon Aars, que dirige la investigación sobre osos polares en el Instituto Polar Noruego de Svalbard desde 2003.
El archipiélago noruego es la parte del planeta Tierra que se calienta más rápidamente. Las temperaturas allí han aumentado 4°C en promedio en los últimos 50 años y una enorme cantidad de hielo marino ha desaparecido, lo que genera temores por la supervivencia de los 300 osos que viven allí, parte de una población más amplia del Mar de Barents de alrededor de 3.000 entre Svalbard y el Islas de la Tierra de Francisco José en Rusia.
Sin embargo, a pesar de este dramático cambio en las condiciones, la población de osos polares en Svalbard aún no ha experimentado una disminución. Esto podría deberse a que los mamíferos todavía se están recuperando de las presiones de la caza, que fue prohibida en Noruega en 1973, y Aars no descarta un colapso futuro. Cada vez hay más pruebas de que los osos están cambiando sus prácticas de caza, centrándose tanto en los renos como en las focas, un cambio que se documentó por primera vez en el archipiélago en 2021 . El “Denning” (comportamiento en torno a la construcción de guaridas) ha cambiado y los osos nadan largas distancias, pero, dice Aars, en primavera todavía hay suficiente hielo marino para que los osos puedan cazar con éxito.
En Svalbard, el hielo se aleja de la costa en verano, creando una ecorregión divergente donde el panorama es incierto. El archipiélago noruego está rodeado por las ricas aguas de una plataforma continental y en primavera (la temporada crucial de caza de los osos polares) hay suficiente cobertura para que puedan encontrar crías de foca. Sin embargo, en el mar de Beaufort, cerca de Alaska, que también pertenece al grupo divergente, donde las aguas se encuentran entre las menos productivas del Ártico y albergan menos focas, las poblaciones de osos polares están pasando apuros.
«No podemos hablar de un estado global de los osos [debido a la falta de datos]», dice el profesor Andrew Derocher, experto en osos polares de la Universidad de Alberta, autor de algunos de los primeros estudios sobre el efecto del cambio climático . sobre los osos polares . “Hay que adoptar una perspectiva más subpoblacional. A algunos les va bien, a otros no. Esto crea mucha confusión al trabajar con cazadores inuit en Canadá que dicen que están viendo muchos osos. Yo digo: ‘Sí, porque vives en una zona donde hay muchos osos pero hay otros lugares donde no les va tan bien’”.
El año pasado, la situación se complicó aún más con el descubrimiento de lo que parece ser una vigésima subpoblación aislada en Groenlandia que se ha adaptado para utilizar el hielo de los glaciares para ayudar en la caza.
«En el contexto canadiense, el hecho de que el oso polar sea un símbolo del cambio climático ha causado muchos problemas», afirma Derocher. “Solíamos tener una buena relación con los cazadores inuit. Muchos de los cazadores que conozco piensan que a los osos polares les irá bien con el cambio climático y eso ha creado algunas tensiones interesantes”.
Aunque Derocher es pesimista sobre el futuro de muchas subpoblaciones, incluidos los osos de Svalbard, afirma: “Tenemos áreas de distribución de osos polares que serán bastante resistentes a los efectos del cambio climático. Siempre digo que los osos polares son un ícono accidental del cambio climático. No es un escenario de ‘cielo cayendo’ o Chicken Little Time. Pero lo que tenemos que hacer es mirar nuestras trayectorias décadas en el futuro”.
En un escenario de altas emisiones, muchas subpoblaciones podrían desaparecer por completo este siglo, advierten algunos científicos. Derocher dice que es probable que la popular historia del oso polar se desarrolle, aumentando el conflicto entre humanos y vida silvestre a medida que los osos polares mueren de hambre, con un aumento de las muertes, como el reciente ataque a tres personas en Quebec. En las dos ecorregiones de hielo restantes – convergentes , donde se fusionan trozos de hielo separados, y el archipiélago, donde hay la mayor cobertura de hielo: se espera que a los osos polares les vaya bien.
«Tenemos 19 poblaciones de osos polares en todo el Ártico y 19 escenarios diferentes se desarrollan a lo largo del tiempo», dice Derocher. «Creo que nuestro mejor análisis es que no todos ellos se extinguirán este siglo».
The Guardian
