Las algas se ven cada vez más como una solución a muchos de los problemas más apremiantes del mundo. El interés en cultivar algas marinas se ha disparado.
Hay una amplia gama de aplicaciones, desde fertilizantes hasta alimentos, bioplásticos, textiles, suplementos y sumideros de carbono. Es difícil pensar en otra sustancia con tanto potencial.
¿Pueden las algas salvar el mundo? Es una pregunta que se plantea este fin de semana en el festival de músicas del mundo Planet Talks de WOMADelaide . ¡Estoy en el panel y la respuesta, creo, es un tal vez definitivo!
He estudiado las algas marinas como indicadores de salud del ecosistema durante años. Me interesé en usar algas marinas para limpiar los nutrientes en nuestros sistemas costeros. Ahora en el Centro de Investigación Cooperativa de Bioproductos Marinos, mis ojos se han abierto a la enorme diversidad de algas marinas australianas y sus muchas aplicaciones asombrosas.
Una maravillosa multiherramienta
Las algas marinas son un término general para las plantas marinas. Estos son los principales productores en nuestros sistemas marinos y acuáticos.
En muchos sentidos, son tan diversos como las plantas que ves en la tierra. Muchas son especies fundacionales que actúan como bosques bajo el agua, pero vienen en muchos tipos y formas diferentes. Los agrupamos en rojos, verdes y marrones. Y tienen propiedades muy diferentes, al igual que las plantas terrestres, según la especie y el lugar donde vivan.
Es cierto que las algas marinas tienen un enorme potencial para abordar algunos de los problemas más perversos que enfrenta el planeta. Si tuviéramos que pensar en las algas marinas como una de las herramientas en la caja de herramientas, serían la multiherramienta o la navaja suiza con una amplia gama de aplicaciones potenciales, que incluyen:
. reducir la producción de metano en vacas y otros rumiantes como cabras y ovejas
. captura y almacenamiento de dióxido de carbono
. aumentar las proteínas y los nutrientes en los productos alimenticios
. proporcionar beneficios adicionales para la salud en nuevas terapias
. absorber el exceso de nutrientes en las aguas residuales
. creando nuevos materiales como bioplásticos, envases y textiles.
Otra cosa que me sorprende con las algas marinas es que una planta puede aprovechar varias de estas oportunidades de mercado. Por lo tanto, podría estar cultivándolo como un suplemento nutracéutico, una fibra para textiles y como fertilizante, todo a la vez. Eso es realmente emocionante porque no es algo que muchos de nuestros enfoques agrícolas tradicionales hayan podido hacer.
No sin sus desafíos
Los primeros estudios sugirieron que ampliar la acuicultura de algas marinas podría marcar una gran diferencia en el cambio climático al capturar las emisiones de dióxido de carbono. Pero resulta que no es tan simple como eso.
Verificar si el dióxido de carbono fijado por las algas a través de la fotosíntesis se puede retener a largo plazo es extremadamente complejo. Existen diferencias entre especies y ecosistemas. Y la investigación tiene que tener en cuenta las interacciones de los diversos organismos que viven en las comunidades de algas marinas y sus alrededores, así como las condiciones ambientales predominantes.
En algunas situaciones, los ecosistemas de algas marinas producen más carbono del que pueden capturar .
Sin embargo, las algas aún pueden tener una contribución en este espacio a través de compensaciones de carbono. Ya que pueden usarse para fabricar nuevos productos para reemplazar otros materiales que tienen una mayor huella de carbono. Esto incluye nuevos alimentos, nuevos materiales como telas y nuevos materiales de construcción diseñados para almacenar carbono a largo plazo .
Reducir las emisiones de metano y otros beneficios
Se ha demostrado que el alga marina roja nativa australiana Asparagopsis reduce notablemente la producción de metano en el ganado, cuando se agrega a su dieta .
El metano es un potente gas de efecto invernadero que contribuye al calentamiento global. Representa el 20-30% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero , gran parte de ellas asociadas con la producción ganadera.
Cualquier reducción significativa en la producción de metano “tendría un efecto rápido y significativo en el potencial de calentamiento atmosférico”, según un informe de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.
En la reunión climática mundial más reciente, la COP26, se señaló claramente que los compromisos climáticos nacionales actuales no serán suficientes para evitar un calentamiento superior a 1,5 ℃. Así que necesitamos soluciones nuevas y radicales. Si el cultivo de Asparagopsis está a la altura de su potencial, podría marcar una diferencia verdaderamente significativa.
Las algas también pueden mejorar la agricultura intensiva. Como bioestimulantes altamente efectivos , proporcionan alternativas viables a los fertilizantes sintéticos.
Las algas también se pueden utilizar para recuperar y reciclar el exceso de nutrientes como el nitrógeno y los fosfatos de las aguas residuales. Entonces, cuando tiene grandes poblaciones humanas, agricultura intensiva en tierra o instalaciones de acuicultura que liberan nutrientes en nuestros sistemas costeros, puede ser una forma muy efectiva de responder a eso. Las granjas de algas marinas pueden funcionar mejor cuando se cultivan en áreas con niveles más altos de nutrientes, como junto a las instalaciones de producción de peces alimentados .
Los beneficios médicos y para la salud humana se extienden más allá de las fuentes de proteínas alternativas comercialmente viables y sabrosas. Algunas algas marinas pueden contener entre un 10 y un 30 % de proteína, lo que es comparable con los niveles de proteína de la soya. Pero también tienen la ventaja natural añadida de niveles relativamente altos de ácidos grasos omega-3 de cadena larga (alimento para el cerebro), que no se encuentran naturalmente en las fuentes de alimentos terrestres .
Cada vez encontramos más algas con propiedades anticoagulantes, antiinflamatorias, antioxidantes, anticancerígenas y antivirales. Se ha demostrado que varios tipos de algas marinas promueven una respuesta inmunológica beneficiosa .
También se ha demostrado que los suplementos de algas marinas en alimentos para animales ofrecen ventajas tales como una mejor salud intestinal y eficiencia digestiva. Esto tiene el potencial de mejorar notablemente el rendimiento y otros resultados en las granjas.
sigamos con eso
Todavía hay desafíos que superar, y puede haber más problemas con los que lidiar en el futuro. Pero si apoyamos la investigación y el desarrollo coordinados y apropiados, enfocados en acelerar los beneficios que las algas marinas tienen para ofrecer, las algas marinas australianas realmente pueden desempeñar un papel importante para salvar el mundo.
Vale la pena mencionar aquí, varias iniciativas y organismos de financiación que actualmente apoyan la investigación y el desarrollo de algas marinas en Australia. En particular, el Centro de Investigación Cooperativa de Bioproductos Marinos (MBCRC ), el CRC de Economía Azul , AgriFutures Australia , la Corporación de Investigación y Desarrollo Pesqueros (FRDC ) y la Alianza Australiana de Algas Sostenibles (ASSA ).
Y es realmente alentador ver una participación más amplia de la comunidad en esta conversación, incluida la mesa redonda en la serie WOMADelaide Festival Planet Talks . Es genial tener la oportunidad de hablar abiertamente sobre los desafíos mientras se muestran las oportunidades. Es complicado, pero es emocionante. Sigamos con eso.
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