La desaceleración de la circulación del Océano Austral, una caída dramática en la extensión del hielo marino y olas de calor sin precedentes están generando preocupaciones de que la Antártida puede estar acercándose a puntos de inflexión.
El mundo ahora se ha calentado 1,2 ℃ por encima de los niveles preindustriales (definidos como la temperatura promedio entre 1805 y 1900) y ha experimentado un aumento global del nivel del mar de 20 cm.
Si superamos el objetivo del Acuerdo de París de mantener el calentamiento muy por debajo de los 2 ℃, se producirá un aumento significativamente mayor del nivel del mar y eventos climáticos extremos más frecuentes. Actualmente, estamos en camino a un calentamiento global promedio de 3-4 ℃ para 2100 .
Si bien los extremos antárticos recientes no son necesariamente puntos de inflexión, el calentamiento continuo acelerará la pérdida de hielo y el calentamiento de los océanos, empujando a la Antártida hacia umbrales que, una vez cruzados, conducirían a cambios irreversibles, con repercusiones globales a largo plazo, multigeneracionales y consecuencias importantes para personas y el medio ambiente.
El sistema de la Tierra está diseñado para alcanzar el equilibrio (entrar en equilibrio) en respuesta al calentamiento climático, pero la última vez que los niveles atmosféricos de dióxido de carbono (CO₂) fueron tan altos como lo son hoy (423 ppm) fue hace tres millones de años .
Le tomó un milenio al clima del mundo adaptarse a esto. Cuando lo hizo, la superficie de la Tierra estaba 2 ℃ más caliente y los niveles globales del mar eran 20 m más altos debido al derretimiento de la capa de hielo de la Antártida . En aquel entonces, incluso nuestros primeros ancestros humanos aún no habían evolucionado.
La evolución de la humanidad solo pudo comenzar después de que los niveles de CO₂ cayeron por debajo de las 300 ppm , hace unos 2,7 millones de años. Desde entonces, la temperatura media de la Tierra ha fluctuado entre 10 ℃ durante las glaciaciones y 14 ℃ durante los períodos interglaciales más cálidos.
Durante los últimos 10 000 años de nuestro actual período interglacial, el termostato de gases de efecto invernadero de la Tierra se ha fijado en 300 ppm de CO₂, manteniendo una agradable temperatura media de 14 ℃. Un clima de Ricitos de Oro, ni demasiado cálido ni demasiado frío, pero el adecuado para que florezca la civilización humana.
El sistema terrestre está interconectado.
El calentamiento global actual está llevando al sistema terrestre a través de un umbral que los humanos nunca han experimentado, hacia un clima en el que las plataformas de hielo de la Antártida y las capas de hielo marino ya no pueden existir y mil millones de personas, que actualmente viven cerca de la costa, se ahogarán por el aumento del nivel del mar.
Este será un mundo donde los incendios forestales, las olas de calor, los ríos atmosféricos, las lluvias extremas y las sequías, como las que vimos a nivel mundial el verano pasado, se vuelven comunes.
El sistema de la Tierra (océanos, atmósfera, criosfera, ecosistemas, etc.) está interconectado. Esto permite el flujo de energía, lo que permite que los sistemas físicos y ecológicos permanezcan en equilibrio o recuperen el equilibrio. Pero las conexiones también pueden significar dependencias, lo que lleva a reacciones, amplificando retroalimentaciones y consecuencias. Los cambios tienen efectos continuos, muy parecidos a derribar fichas de dominó.
Los circuitos de retroalimentación (reacciones en cadena cíclicas que se repiten una y otra vez) pueden hacer que los efectos del cambio climático sean más fuertes o más débiles, a veces estabilizando el sistema, pero más a menudo amplificando una respuesta con impactos adversos.
El cambio tampoco es siempre lineal. Puede ser abrupto e irreversible en escalas de tiempo humanas si se cruza un umbral o punto de inflexión .
Aquí, describimos una secuencia de cambios y consecuencias, incluidos bucles de retroalimentación y umbrales, utilizando el ejemplo del calentamiento global que derrite las capas de hielo de la Antártida y el aumento del nivel del mar resultante.
Tomamos una visión de 50 años hacia el futuro, ya que esto es relevante para los formuladores de políticas de hoy, pero también establece consecuencias multigeneracionales mucho más duraderas. Si bien nos enfocamos en este ejemplo, hay muchos otros puntos de inflexión en la Antártida, incluidos los efectos del agua dulce del derretimiento de la capa de hielo en los ecosistemas marinos y los efectos del cambio antártico en la temperatura y los patrones de lluvia de Aotearoa.
La Antártida en un mundo que se calienta
A menos que cambiemos nuestra trayectoria actual de emisiones, esto es lo que podemos esperar.
Para 2070, el clima sobre la Antártida (Te Tiri o te Moana) se calentará en más de 3 ℃ por encima de las temperaturas preindustriales. El Océano Austral (Te Moana-tāpokopoko-a-Tāwhaki) será 2℃ más cálido.
Como consecuencia, se perderá más del 45% del hielo marino de verano, lo que hará que la superficie del océano y la atmósfera sobre la Antártida se calienten aún más rápido a medida que el océano oscuro reemplace el hielo marino blanco, absorbiendo más radiación solar y reemitiéndola en forma de calor. Esto permite que el aire cálido y húmedo de los ríos atmosféricos de los trópicos penetre más al sur.
Este calentamiento acelerado del clima antártico es un fenómeno conocido como amplificación polar. Esto ya está sucediendo en el Ártico, que se está calentando de dos a tres veces más rápido que el promedio mundial de 1,2 ℃, con consecuencias dramáticas para la pérdida permanente de hielo marino y el derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia.
Puntos de inflexión antárticos
Las aguas calentadas derriten las plataformas de hielo, que son lenguas flotantes de hielo que estabilizan la capa de hielo de la Antártida, lo que ralentiza el flujo de hielo hacia el océano.
Las plataformas de hielo pueden pasar un punto de inflexión cuando se cruzan los umbrales locales de temperatura del océano, lo que hace que se adelgacen y floten en lugares donde alguna vez se mantuvieron en su lugar por el contacto con el lecho marino. El derretimiento en la superficie también debilita las plataformas de hielo. En algunos casos, el agua en la superficie llena las grietas en el hielo y luego puede causar que grandes áreas se desintegren catastróficamente.
Para 2070, el calor en el océano y la atmósfera habrá provocado que muchas plataformas de hielo se rompan en icebergs que se derretirán y liberarán una cuarta parte de su volumen en el océano en forma de agua dulce. Para el 2100, el 50% de las plataformas de hielo habrán desaparecido. Para 2150, todo se habrá derretido.
Sin plataformas de hielo que retengan la capa de hielo, los glaciares se descargarán a un ritmo aún más rápido por gravedad en el océano. Grandes partes de la capa de hielo de la Antártida oriental y casi toda la capa de hielo de la Antártida occidental se asientan sobre rocas en profundas depresiones por debajo del nivel del mar.
Son vulnerables a un proceso irreversible llamado inestabilidad de la capa de hielo marino ( MISI ). A medida que los bordes del hielo se retiran hacia las cuencas profundas, impulsados por la continua invasión de las cálidas aguas oceánicas, la pérdida de hielo se vuelve autosuficiente a un ritmo acelerado hasta que desaparece por completo.
Otra retroalimentación positiva, llamada inestabilidad de los acantilados de hielo marino ( MICI ), significa que los acantilados en los márgenes de la capa de hielo en retirada se vuelven inestables y se derrumban, exponiendo acantilados aún más altos que colapsan bajo su propio peso continuamente como fichas de dominó .
Si el calentamiento global no se mantiene por debajo de 2 ℃, los modelos de la capa de hielo muestran que los niveles globales del mar aumentarán a un ritmo acelerado de hasta 3 m por siglo. Las generaciones futuras se comprometerán con el retroceso imparable de las secciones marinas y de Groenlandia de las capas de hielo de la Antártida, lo que provocará un aumento del nivel del mar global de hasta 24 m.
Estos cambios resaltan la urgencia de recortes profundos e inmediatos en las emisiones. La Antártida tiene que seguir siendo un continente estable cubierto de hielo para evitar los peores impactos del aumento del nivel del mar.
Los programas de todo el mundo, incluida la Plataforma científica antártica , están dando prioridad a la investigación sobre los cambios futuros en la capa de hielo de la Antártida. Incluso si las noticias no son buenas, todavía hay tiempo para actuar.
Se agradece a Mel Climo, Sandy Morrison y Nancy Bertler de la Plataforma Científica Antártica por su aporte y apoyo.
THE CONVERSATION
