Por Louis Jacobson
Chicago, EE.UU.- Mientras me preparaba para cubrir la Convención Nacional Demócrata aquí esta semana, reflexioné sobre una pregunta persistente: ¿Qué hace que una convención sea buena, al menos desde la perspectiva de un periodista?
Además de organizar mis propios pensamientos sobre esta cuestión —basados en mi experiencia cubriendo 15 convenciones en persona desde 1988— me puse en contacto con algunos de mis colegas periodistas que regularmente han experimentado el sufrimiento de cubrir una convención de un partido.
“Las mejores convenciones tienen una combinación de factores a su favor: proximidad, clima y noticias”, dijo Rick Klein, jefe de la oficina de Washington de ABC News, quien ha cubierto 10 convenciones en persona desde 2004. “Terminas gastando mucho tiempo en llegar y volver del lugar de la convención, así que no estar sudando o pasar horas en autobuses hacia los hoteles pone a todos de mejor humor”.
¿Qué tipo de ciudad es mejor?
En líneas generales, mis colegas y yo coincidimos en que una buena logística es fundamental para que una convención sea un éxito desde la perspectiva del periodista, pero discrepamos un poco sobre si las ciudades grandes o medianas están mejor posicionadas para aliviar las preocupaciones logísticas clave.
Personalmente, algunos de mis sitios de convenciones favoritos han sido los más pequeños.
La convención republicana de 1996 en San Diego no fue tan novedosa (nominaron a Bob Dole y a Jack Kemp, que sufrieron una derrota decisiva en noviembre), pero sigue siendo una de las convenciones que recuerdo con más cariño. Se celebró en un centro de convenciones cerca del barrio Gaslamp de la ciudad, donde se podía almorzar o cenar entre los asuntos oficiales. Saliendo del centro de convenciones se podía contemplar la hermosa bahía de San Diego.
Dos convenciones republicanas recientes celebradas en ciudades de tamaño mediano —Cleveland en 2016 y Milwaukee hace apenas unas semanas— hicieron que muchos periodistas como yo apreciáramos, e incluso amáramos, ciudades que no habíamos visitado en persona durante años, si es que alguna vez lo habíamos hecho. (Si nota un patrón aquí, los republicanos tienen más posibilidades de elegir ciudades más pequeñas para sus convenciones porque tienen menos delegados que albergar que los demócratas).
A medida que se acercaba la convención demócrata de este año, estaba un poco preocupado sobre cómo Chicago podría manejar las festividades, y eso iba más allá de la cuestión de las protestas, que prácticamente arruinaron la convención demócrata aquí en 1968 y que han estado provocando preocupaciones esta semana sobre los enfrentamientos de los manifestantes por Israel y Palestina.
Las razones por las que Chicago plantea mayores desafíos logísticos que Milwaukee, sede de la otra convención de 2024, son más prosaicas. En la convención republicana de este año, el recinto para los asuntos oficiales, así como varios espacios grandes para los medios de comunicación, estaban todos dentro de una única zona de seguridad compacta, una disposición que minimizaba la cantidad de demoras por cuestiones de seguridad. Y muchos de los eventos “fuera del campus” se celebraron cerca de la zona de seguridad, a la que se podía llegar fácilmente a pie.
En cambio, Chicago tiene tres centros principales, muy separados entre sí. Muchos delegados y periodistas se alojarán o asistirán a eventos en el centro de Chicago, el Loop; también trabajarán desde el centro de convenciones McCormick Place, ubicado al menos a media hora al sur del Loop, o cubrirán los eventos de las asambleas partidistas demócratas, según el tráfico y el medio de transporte; y para los discursos nocturnos, se dirigirán al United Center, que está a una distancia similar del Loop en una dirección diferente, hacia el oeste.
Sé, por haber cubierto aquí la convención demócrata de 1996, que una convención multipolar puede funcionar. Aun así, recuerdo haber pasado mucho tiempo en tránsito entre el centro de Chicago y el United Center, y mis incursiones iniciales antes del inicio de la convención no han hecho más que reforzar esa impresión. (Lamentablemente, un aspecto positivo de los largos viajes en taxi durante la convención de 1996 ha desaparecido: a principios de este año, la fábrica de chocolate Blommer cerró, llevándose consigo el aroma embriagador que animaba a los viajeros que se dirigían al United Center).
A pesar de mi preferencia por las ciudades más pequeñas, muchos de los colegas a los que pregunté para este artículo plantearon algunos puntos razonables sobre las ventajas de ciudades más grandes como Nueva York, Chicago y Los Ángeles.
“Con el debido respeto a las ciudades de tamaño mediano, que tienen sus encantos, las ciudades más grandes simplemente parecen más capaces de manejar las multitudes más grandes y los desafíos de seguridad”, dijo Josh Kurtz, editor fundador del sitio de noticias Maryland Matters y veterano de muchas convenciones mientras trabajaba para el periódico Roll Call. “Los centros urbanos no cierran. Los sistemas de transporte siguen funcionando, con solo unas pocas interrupciones. Hay vecindarios vibrantes a los que escapar, lejos del tumulto de las convenciones”.
Jason Dick, editor jefe de CQ Roll Call, llega incluso a decir que Chicago es un lugar “ideal”.
“Hay muchas maneras de llegar, debido a los dos grandes aeropuertos, O’Hare y Midway”, dijo Dick, quien cubre su quinta convención desde 2008. “Una vez que llegas, es fácil moverse con el transporte público o con varios servicios de taxi y transporte, y hay muchos hoteles y Airbnbs”.
En cambio, Dick dijo que, a pesar de todos los encantos de Milwaukee, “no hay muchas opciones para llegar y regresar sin escalas, y los hoteles estaban bastante dispersos”. Ese último punto era ciertamente acertado: mi deseo de cubrir los desayunos de la delegación de Texas en la convención republicana de este año se vio frustrado cuando los jefes del Partido Republicano asignaron a la delegación de Texas a alojarse en un hotel en Madison, a 90 minutos en auto desde Milwaukee.
¿Dónde alojarse y comer?
Jim Barnes, un ex colega mío en National Journal que me supera en experiencia en convenciones, habiendo cubierto 18 de ellas entre 1984 y 2016, dijo que ha experimentado “una variedad de alojamientos, desde hoteles de cuatro estrellas hasta un Airbnb donde dormí en un colchón inflable al lado de la cocina. Más importante para mí que el lujo era la proximidad de mi habitación al centro de convenciones. Todos hemos tenido que soportar viajes de más de media hora de regreso a mi habitación por la noche después de un día agotador”.
Para los periodistas y editores, encontrar buenos platos puede ser difícil. En Milwaukee, disfruté de una memorable cena de fusión asiática con mi colega de PolitiFact, la editora en jefe Katie Sanders, la noche del domingo anterior a la convención. Fue nuestra última comida de verdad de la semana. Las últimas noches, debido a una combinación de presiones de plazos y la falta de opciones de comida convenientes, no tuve más opción que llevar “ cena de chicas ” (queso, galletas, salami y nueces) al estadio para comer en mi asiento mientras escribía.
“Debido a mi horario de trabajo, rara vez tenía tiempo para ir a los bares o salir a cenar a un restaurante, así que eso nunca me importó mucho”, dijo Barnes. Aun así, agregó, “siempre traté de encontrar un lugar local sencillo para tomar un almuerzo rápido. Simplemente alejarme un poco del trabajo para despejar la mente era un verdadero tónico”.
¿Cómo está diseñada la zona de convenciones?
La clave para que una convención se desarrolle sin problemas “es el equilibrio correcto entre la seguridad necesaria y el acceso relajado para todos”, dijo James Pindell, un reportero político del Boston Globe que ha cubierto todas las convenciones desde 2004, menos las convenciones virtuales de COVID-19 de 2020. Este tipo de equilibrio es “bueno para los políticos, los delegados, los donantes y los periodistas”.
Ken Thomas, un periodista del Wall Street Journal que cubre su sexta convención desde 2004, dijo que en medio de todo el alboroto de una convención, cuanto más relajado esté un periodista, más efectivo será.
“Estamos todos muy ocupados con nuestra cobertura diaria, y un proceso fluido desde nuestros hoteles hasta el perímetro de seguridad y el área de convenciones significa mucho para nosotros”, dijo Thomas. “Hay tantos eventos a los que intentamos llegar, algunos dentro del perímetro de seguridad y otros fuera, que recorrer la ciudad de las convenciones es una gran parte de nuestro trabajo”.
A Thomas le gustan los centros de reuniones en el lugar como el CNN Grill, donde fuentes y periodistas pueden reunirse sin salir de casa.
“El CNN Grill estuvo realmente genial durante la convención de Milwaukee”, dijo Thomas. “Me encontré con mucha gente allí a primera hora de la tarde y después de los discursos”. Sin embargo, entrar es difícil; a pesar de múltiples súplicas tanto en Milwaukee como en Chicago, PolitiFact no ha podido conseguir un pase.
Un consejo de los profesionales: no te molestes en comprar un coche, especialmente en una ciudad como Chicago, que tiene una extensa red de transporte público.
“Si tienes un coche, te preocupa cómo afectará el tráfico a tu trayecto hasta la convención”, dijo Barnes. “Y ese primer día siempre te preguntas si el perímetro de seguridad se ha ampliado y tu ruta hacia un lugar de estacionamiento cambió de repente de la noche a la mañana”.
En otras palabras, prepárate para caminar: es una ventaja para llegar a tiempo y también te permite hacer ejercicio. Las convenciones en Nueva York, incluidas las de 1992 para los demócratas y 2004 para los republicanos, “siempre fueron excelentes” para caminar, dijo Barnes.
¿Que hay de nuevo?
Desde los años 60, las convenciones se han convertido en llamativos anuncios publicitarios del partido y sus candidatos. Sin “noticias” en sí, no siempre resulta obvio sobre qué deberían escribir los periodistas.
“En las convenciones hay muchas historias importantes, sólo hay que desenterrarlas”, dijo Barnes. “Siempre sentí que las convenciones funcionaban mejor cuanto antes encontraba mi ‘ritmo de convención’, creando historias una tras otra, con la esperanza de que la adrenalina me impulsara a lo largo de la semana. Descubrí que la preparación y la previsión eran indispensables”.
Por supuesto, ayuda poder cubrir un discurso importante, como el discurso inaugural del gobernador de Nueva York Mario Cuomo para los demócratas en San Francisco en 1984; el discurso de la tesorera estatal de Texas Ann Richards para los demócratas en Atlanta en 1988; el discurso de Pat Buchanan para los republicanos en Houston en 1992; el discurso inaugural de Barack Obama para los demócratas en Boston en 2004; y el discurso de aceptación de Sarah Palin como vicepresidenta en St. Paul en 2008.
En otras ocasiones, una noticia importante puede surgir de la nada. Uno de mis recuerdos más vívidos de la convención demócrata de 1996 aquí en Chicago fue la revelación de que Dick Morris, un asesor cercano del presidente Bill Clinton, había pagado por sexo que incluía chupar los dedos de los pies ; la noticia desató un frenesí mediático en el terreno como nunca he visto antes ni después.
Luego, en la convención demócrata de 2016 en Filadelfia, asistí a un desayuno aparentemente rutinario de la delegación de Florida cuando los partidarios de Bernie Sanders irrumpieron en la sala para protestar contra una de las oradoras, la representante de Florida Debbie Wasserman Schultz, y su papel en la elaboración de las reglas para los delegados de la convención. La acallaron a gritos y la obligaron a abandonar el estrado; en cuestión de horas, fue expulsada de su papel en la convención. El embrollo prefiguró las divisiones internas del partido que condenaron la campaña de Hillary Clinton. Este tipo de eventos son los que uno realmente tiene que estar presente para informar de ellos en profundidad.
A pesar de los inevitables problemas logísticos (desde empaparse bajo la lluvia de verano hasta que una computadora portátil o un teléfono se apaguen en el momento más inoportuno), la mayoría de los periodistas que conozco no renunciarían a la oportunidad de cubrir una convención por nada del mundo.
“Al cubrir una convención nacional, estás participando en una de las tradiciones más antiguas de la vida política de nuestro país”, dijo Barnes. “Y siempre tendrás grandes historias de guerra para contarles a tus amigos”.
