Los arrecifes de coral tropicales cubren menos del 1% del lecho marino, pero albergan al 25% de todas las especies marinas. Además, son extremadamente vulnerables. Se estima que, en las últimas décadas, ya se ha perdido entre el 30% y el 50%.
Sin embargo, nos acercamos a un umbral aterrador. Tras las olas de calor oceánicas récord de 2023-24, que provocaron el blanqueamiento de los corales en al menos 83 países, los científicos miran hacia 2026 con creciente temor.
La pregunta es si este será el año en que se alcance un punto de inflexión global para los corales de aguas cálidas, un punto más allá del cual su destino estará sellado y ni siquiera las especies más resilientes podrán recuperarse.
El destino de estos ecosistemas podría depender de los eventos en el Océano Pacífico, en particular de un ciclo climático natural llamado El Niño-Oscilación del Sur (ENOS). Acabamos de salir de un devastador El Niño (la fase cálida) que contribuyó a que el 84 % de los arrecifes de coral del mundo sufrieran un estrés térmico de «nivel de blanqueamiento» .
Normalmente, los arrecifes tienen algunos años para «respirar» durante la fase más fría de La Niña. Sin embargo, a medida que el planeta se calienta, los fenómenos de El Niño se vuelven más intensos y frecuentes , y los períodos de transición se acortan y son menos fríos.
Con otro fenómeno de El Niño previsto para 2026, poco después del anterior, muchos arrecifes no habrán tenido tiempo suficiente para recuperarse. Esta siguiente fase podría provocar un colapso generalizado de los arrecifes de coral.
¿Un punto sin retorno?
El temor es que 2026 pueda marcar un punto de inflexión. Son momentos en los que un ecosistema cambia de forma repentina, a menudo de una forma irreversible .
Sin embargo, estos umbrales pueden ser notoriamente difíciles de detectar en el momento en que ocurren. Cada arrecife es diferente, y puede ser difícil detectar estos cambios permanentes en medio de impactos a corto plazo como olas de calor y fenómenos meteorológicos extremos , mientras las temperaturas globales siguen subiendo. Esto dificulta una visión global del estado real del arrecife a largo plazo .
Alcanzar un punto crítico global simultáneo para todos los corales en 2026 es un escenario improbable y desfavorable. Pero a nivel local, muchos arrecifes de coral de aguas cálidas están claramente destinados a sufrir graves consecuencias. Algunos arrecifes ya han superado el punto de no retorno , y si se producen olas de calor extremas en los trópicos de nuevo tan pronto, la magnitud de la pérdida en los próximos 12 meses podría ser catastrófica.
Cómo se ve el colapso de los corales
Cuando un arrecife pasa ese punto de inflexión, la transformación puede ser radical.
Comienza con el blanqueamiento, que ocurre cuando el mar circundante se calienta demasiado. El estrés hace que el coral expulse las diminutas algas coloridas que viven en sus tejidos, tornándolo blanco . El coral aún no está muerto, pero si las altas temperaturas se prolongan demasiado, puede morir.
Las especies sensibles al calor son las más propensas a desaparecer. Y cuando los corales mueren, son rápidamente reemplazados por algas . Una vez que esto sucede, es muy difícil que las nuevas larvas de coral se asienten y crezcan. El daño puede durar mucho tiempo, y el arrecife podría no volver nunca a su estado anterior.
Por supuesto, un nuevo blanqueamiento masivo inducido por El Niño no es una sentencia de muerte para todos los corales, ya que su capacidad para afrontar el estrés térmico varía según las ecorregiones . Algunas especies sufren cuando suben las temperaturas , mientras que otras han demostrado que pueden tolerar o adaptarse a condiciones más cálidas . Los corales del Golfo de Áqaba (entre la península del Sinaí en Egipto y Arabia Saudita) y Madagascar soportaron las temperaturas récord de 2023-24 sorprendentemente bien, lo que sugiere que algunas comunidades coralinas tienen cierta resistencia natural al estrés térmico.
Los arrecifes en aguas profundas de la costa también podrían actuar como un «banco de semillas» para el futuro. Estos arrecifes, llamados arrecifes mesofóticos y ubicados entre 30 y 50 metros bajo el agua, reciben protección adicional durante las olas de calor , al estar protegidos por capas de agua más fría y pesada. Por ello, los arrecifes más profundos podrían actuar como importantes «zonas seguras» donde las especies de coral de aguas cálidas tienen mayores posibilidades de sobrevivir, al menos en un futuro próximo.
Más allá del calor
Aunque se prevé un aumento de las temperaturas en 2026, los corales ya son más propensos a blanquearse debido a factores como la contaminación, la sobrepesca y el desarrollo costero . La buena noticia es que reducir estas presiones puede contribuir a la recuperación de los arrecifes. Tomemos como ejemplo el Arrecife Mesoamericano, que se extiende casi 1125 kilómetros a lo largo de la costa de México y Centroamérica. Si bien el blanqueamiento afectó al 40 % del arrecife en 2024, algunas zonas mejoraron gracias a la recuperación de las poblaciones de peces tras una mejor gestión pesquera .
La acidificación de los océanos, causada por la mayor absorción de CO₂ de la atmósfera por parte del mar, dificulta la formación de esqueletos duros para los corales, lo que los debilita y ralentiza su crecimiento . Esto amenaza incluso a los corales de aguas profundas y frías que no sufren blanqueamiento.
Para ayudar a estas potencias de la biodiversidad a sobrevivir el siglo XXI, debemos hacer tres cosas: reducir agresivamente las emisiones de carbono para enfriar el agua , reducir los factores estresantes locales como la contaminación o la sobrepesca, e incorporar la cría selectiva de corales tolerantes al calor en los planes de restauración para mejorar la resiliencia a las olas de calor.
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