Superando los límites

Era 1977 y Mark Trahant tuvo una idea.  

Ya había convencido al periódico Sho-Ban News de su reserva natal de Fort Hall, en el sureste de Idaho, para que invirtiera 100 dólares en un antiguo télex, una máquina que permitía enviar mensajes cortos por línea telefónica. El plan era conseguir que otros periódicos tribales los compraran y crear una red de noticias indígenas con mayor alcance.

Trahant condujo más de 1.600 kilómetros (ida y vuelta) hasta el centro-sur de Washington para recogerlo. Pero el plan fracasó cuando su idea no encontró comprador. 

“Esa fue una innovación tecnológica que fracasó estrepitosamente, pero aprendí mucho”, dijo Trahant. “Hay que seguir probando cosas nuevas”. 

Trahant, miembro de las tribus Shoshone-Bannock, ha dedicado más de cinco décadas al periodismo, impulsando la innovación. En reconocimiento a su dilatada trayectoria, en abril recibió la Medalla IF Stone a la Independencia Periodística, otorgada por la Fundación Nieman para el Periodismo de Harvard.

Luciendo sus característicos gemelos, pluma estilográfica y tirantes, Trahant se ha mantenido fiel a sus raíces mientras buscaba superar los límites y aumentar el número de periodistas indígenas y el alcance de su trabajo.  

“La importancia del periodismo indígena crece a medida que este país se expande”, declaró Trahant al ser notificado de su selección para el Premio IF Stone. “Es imposible comprender la historia de este país —y su futuro— sin incluir a los pueblos con una historia milenaria. Muchos de los problemas que enfrentamos hoy parecen nuevos, hasta que comprendemos cómo se insertan en una historia más amplia”. 

D. Parvaz, becario Nieman en 2009, dijo que Trahant es alguien que prioriza a su familia y su herencia cultural, es un maestro en las conversaciones difíciles y siempre está pensando en su próximo proyecto.

“Para mí, Mark es como el agua”, dijo Parvaz, a quien Trahant contrató para el consejo editorial del Seattle Post-Intelligencer. “Puedes intentar bloquearlo, lo ralentizarás un poco, pero si es necesario, creará un verdadero cañón”. 

Trahant se enfrentó a uno de esos obstáculos al principio de su carrera como editor y director del Navajo Times (más tarde Navajo Times Today). Había decidido en el último momento apoyar a Peterson Zah en las elecciones navajo de 1986 para presidente tribal, pero no se lo comunicó al personal, según afirmó. Zah defendía la libertad de prensa. Sin embargo, su oponente, Peter MacDonald, Sr., ganó y poco después cerró el periódico y despidió a toda la plantilla, alegando mala gestión y problemas financieros.

Sin desanimarse, Trahant emprendió un nuevo proyecto con el Arizona Republic. En julio de 1989, se encontró de nuevo en Window Rock, la capital tribal, cuando estalló un motín en protesta por la decisión de los legisladores tribales de destituir a MacDonald tras ser acusado de aceptar sobornos y comisiones ilegales, recordó Trahant. Él y un fotógrafo llegaron en taxi y fueron rodeados por personas armadas con bates de béisbol y palos improvisados. Dos de los partidarios de MacDonald murieron a manos de la policía durante el motín.

En medio del caos, Trahant tuvo un momento de lucidez. 

“Fue en ese momento cuando te das cuenta de lo importante que es el periodismo”, dijo. “Metí la mano en el bolsillo trasero, saqué mi libreta y todo el mundo quería hablar conmigo… Ese poder de ser un observador neutral y llegar a una situación polémica, y esa libreta, cuánto poder tenía porque la gente quería que se contaran sus historias”.

The Republic fue el primer trabajo importante de Trahant en los medios de comunicación convencionales. Dijo que se apropió del puesto convenciendo a los editores de crear una sección dedicada al Oeste americano que cubriera temas como el agua, los recursos naturales y las tribus nativas americanas. 

En 1988, Trahant formó parte de un equipo que destapó un fraude, corrupción y mala gestión generalizados dentro de las agencias federales que prestan servicios a los nativos americanos, incluida la Oficina de Asuntos Indígenas de Estados Unidos. La serie de reportajes impulsó una investigación del comité del Senado estadounidense y fue finalista del Premio Pulitzer de periodismo nacional.

Casi tres décadas después, en 2017, Trahant se encontraba en una conferencia de la Asociación de Periodistas Nativos Americanos cuando Indian Country Today anunció su cierre. Trahant comentó que hizo un llamado abierto a los periodistas para debatir el futuro de la publicación, que no solo sustentaba el sustento de los periodistas nativos, sino que también tenía un amplio alcance en todo el territorio indígena. 

Un mes después, Trahant recibió una llamada del Congreso Nacional de Indios Americanos. Este había adquirido el periódico mediante una donación y le preguntó si le gustaría supervisar su relanzamiento como editor. Bajo el liderazgo de Trahant, la plantilla de tres personas se multiplicó por diez y el medio pasó a llamarse ICT, con el objetivo de profundizar y ampliar su cobertura con un noticiero que ahora se emite semanalmente y llega a espectadores en Estados Unidos, Canadá y Australia.

Siempre innovador, Trahant se asoció con ICT y First Nations Experience, una cadena de televisión sin fines de lucro dedicada a contenido indígena, para producir la primera transmisión en vivo de unas elecciones estadounidenses centrada en candidatos indígenas. Trahant los había catalogado meticulosamente en una hoja de cálculo que hizo pública antes de las elecciones de 2018. 

Tras un curso intensivo de guiones y una sesión de escritura nocturna, el equipo estaba listo para una transmisión de varias horas que podría marcar un hito histórico para las comunidades indígenas. Tres mujeres —Deb Haaland de Laguna Pueblo, Sharice Davids de la Nación Ho-Chunk e Yvette Herrell de la Nación Cherokee— competían por convertirse en la primera mujer nativa americana elegida al Congreso. 

Lo que no previeron fue que Haaland, representante de Nuevo México, y Davids, representante de Kansas, serían declarados ganadores muy pronto, dando un vuelco al guion. 

“Tuvimos que adaptarnos durante el resto de la noche”, dijo Trahant. “Recuerdo que justo después, estaba dando una charla en un pueblito de Minnesota cuando se me acercó una joven que ve FNX y me dijo: ‘Sabes, esta es la primera vez en mi vida que las noticias son para mí’”.  

En 2021, ICT pasó a formar parte de una nueva organización sin fines de lucro que Trahant fundó, llamada IndiJ Public Media, el tipo de organización que había imaginado durante su etapa en Sho-Ban News y Navajo Times Today. Se desempeñó como editor general y director de innovación hasta que renunció a principios de este año. 

Actualmente preside la junta directiva de la organización sin fines de lucro mientras trabaja en dos proyectos de libros: uno sobre las perspectivas indígenas de la democracia y otro sobre las mujeres líderes nativas americanas de los siglos XX y XXI, dirigido a lectores jóvenes. 

Holly Macarro, miembro de la tribu Red Lake Band of Ojibwe y también integrante de la junta directiva de IndiJ Public Media, propuso a Trahant para el cargo. Desde hace tiempo admira su visión integral y su capacidad para evitar que detalles como la financiación se interpongan en su camino. 

Según ella, él es el periodista en el que confían las comunidades indígenas para explicar temas como las protestas indígenas contra el oleoducto Dakota Access, la historia de la autodeterminación tribal y los complejos recortes a las instalaciones del Servicio de Salud Indígena, debido a su profundo conocimiento institucional, su afición por las hojas de cálculo y un estilo de escritura que facilita la comprensión. 

Pero, según Trahant, su legado más perdurable ha sido el de impulsar a jóvenes periodistas y periodistas indígenas durante décadas.  

“Siempre está tratando de darle protagonismo a otra persona o de darle una oportunidad a alguien más”, dijo. “Casi nunca se trata de Mark Trahant”. 

Felicia Fonseca, becaria Nieman en 2017, es la subdirectora de noticias de la región Mountain West en Associated Press.

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