En 1967, los catastróficos incendios forestales en Tasmania causaron la muerte de decenas de personas y estuvieron a punto de destruir Hobart.
Un año después, WD Jackson, profesor de Botánica en la Universidad de Tasmania, publicó un artículo breve pero muy influyente sobre por qué los incendios fueron tan devastadores. Sugirió que, tras los graves incendios forestales que asolaron los bosques húmedos de eucaliptos de Tasmania, habría un período de alto riesgo durante su regeneración, en el que estarían expuestos a sufrir nuevos incendios severos.
Según la teoría de Jackson, esto se debía a que los árboles jóvenes que vuelven a crecer forman una cubierta forestal muy densa, con poca distancia entre las hojas vivas y la hojarasca y las plantas del sotobosque, capaces de provocar incendios en la cubierta forestal. Predijo que, si se produjera un segundo incendio, los bosques podrían ser reemplazados por matorrales más resistentes al fuego.
¿Tenía razón Jackson? ¿Es cierto que la vegetación que vuelve a crecer es más inflamable? Es muy difícil demostrar que la vegetación que vuelve a crecer arde con mayor intensidad y acelera la propagación de incendios forestales, ya que no es práctico realizar experimentos precisos y perfectamente controlados con incendios forestales severos.
Pero a veces, los científicos tienen suerte. Aprovechamos un experimento natural en 2019, cuando un grave incendio forestal arrasó un área de investigación que abarcaba bosques húmedos antiguos de Tasmania y zonas taladas en regeneración, lo que nos dio acceso a datos antes y después de los incendios.
En nuestra nueva investigación , demostramos que Jackson tenía razón. Los bosques en regeneración arden con mayor intensidad que los bosques maduros.
¿Por qué importa esto?
La teoría de Jackson ha calado hondo en generaciones de ecólogos y gestores de incendios forestales en Australia e internacionalmente , debido a que se centra en la interacción entre la edad de los bosques y el riesgo de incendios forestales.
En todo el mundo, vastas extensiones de bosques en regeneración se están recuperando de la tala rasa y los incendios forestales. Tan solo en Tasmania, los datos de teledetección sugieren que una quinta parte de todos los bosques húmedos de gran altura se encuentran en una etapa de regeneración con menos de 40 años de antigüedad.
Tras la tala rasa de un bosque antiguo, este se regenera mediante el uso de fuego para eliminar los restos de la tala y luego se siembra con semillas autóctonas de la zona. Esto lo sitúa en la zona de peligro de 30 años de Jackson, que comienza unos 20 años después de un incendio, cuando los eucaliptos empiezan a dar frutos. Termina unos 50 años después del incendio, cuando los árboles son lo suficientemente altos y se ha desarrollado un sotobosque denso y húmedo que reduce el riesgo de incendios devastadores capaces de matar árboles maduros.
Si los bosques en regeneración logran sobrevivir durante siglos sin más incendios, podrían convertirse en selvas templadas, cuyos sotobosques húmedos y con mucha sombra los exponen a un riesgo de incendio muy bajo.
Si se produce otro incendio grave antes de que los bosques alcancen este período más seguro, los expertos sugieren que el rebrote inflamable podría amenazar paisajes enteros al intensificar los incendios.
Algunos expertos sugirieron que la regeneración de los bosques tras la tala fue un factor clave en la enorme superficie quemada durante la tristemente célebre temporada de incendios de 2019-2020, aunque otros lo han puesto en duda .
Por eso, la teoría de Jackson sigue siendo relevante, casi 60 años después de que la propusiera.
Difícil de probar
Poner a prueba esta teoría ha resultado difícil durante mucho tiempo.
En cambio, los ecólogos forestales suelen recurrir a enfoques indirectos, como analizar la gravedad del incendio mediante datos satelitales o estimar el comportamiento probable del fuego basándose en mediciones de campo sobre la cantidad de combustible y la cantidad de humedad presente.
Estos enfoques inferenciales pueden ser científicamente problemáticos, ya que son vulnerables a muchas suposiciones difíciles de comprobar o controlar.
Un intento previo de resolver esta cuestión por parte de expertos, entre ellos el renombrado ecólogo tasmano JB Kirkpatrick, tuvo que ser retirado debido a problemas técnicos. Al retractarse del artículo, los autores señalaron que sus resultados habían demostrado ser «altamente sensibles» a la variación en un número reducido de sitios.
Un experimento natural
En 2019, un rayo provocó un incendio en los bosques del suroeste de Tasmania. Conocido como el incendio de Riveaux Road , arrasó una zona de bosque en regeneración utilizada para la investigación.
Esto nos brindó una oportunidad única para realizar un experimento natural. Contábamos con datos previos al incendio sobre la carga de combustible, la estructura del dosel y los microclimas (áreas donde las condiciones locales hacen que el clima sea diferente al de las áreas circundantes) tanto en bosques maduros como en áreas adyacentes taladas unos 40 años antes.
Una vez que pasó el incendio, recopilamos más datos para poder comparar los daños causados por el fuego (medidos por los daños a la copa de los árboles) y los efectos en los microclimas tanto en los bosques en regeneración como en los bosques maduros no talados.
Este experimento natural fue concluyente. Las zonas de regeneración tras la tala se quemaron con mayor intensidad, debido a sus microclimas más cálidos y secos y al hecho de que sus copas estaban más cerca del suelo.
Curiosamente, descubrimos que los incendios en la vegetación en regeneración no provocaban que el fuego se propagara. Esto se debía a que el sotobosque húmedo de los bosques maduros circundantes podía contener las llamas.
Eso no significa que siempre sea así. El incendio de 2019 se produjo en condiciones meteorológicas moderadas, es decir, no hacía un calor, una sequedad o un viento especialmente fuertes. Si se hubieran dado condiciones meteorológicas extremas, este efecto atenuante probablemente se habría visto superado .
Mucho rebrote, mucho más fuego
Demostrar la teoría de Jackson no son buenas noticias para los bosques.
El cambio climático implica que las condiciones propicias para incendios serán más frecuentes y extremas. Sumado a la regeneración de grandes extensiones de bosque, esto significa que tendremos que estar preparados para un mayor número de incendios.
En los bosques de coníferas de Norteamérica, el aclareo de los rebrotes y la quema de la hojarasca y otros combustibles han demostrado ser eficaces para reducir el riesgo de rebrotes propensos a incendios. Los eucaliptos tienen ecologías de incendios fundamentalmente diferentes, por lo que no podemos aplicar directamente esta investigación a Australia. La investigación local es limitada, lo que significa que aún no sabemos si funcionará aquí.
Investigaciones recientes han demostrado que el aclareo comercial de la vegetación que vuelve a crecer en Tasmania no reduce el riesgo de incendios, porque la corteza, las ramas y los troncos destrozados que quedan después de la tala actúan como combustible.
Esto significa que necesitamos urgentemente encontrar una manera eficaz de reducir el riesgo de incendios durante el rebrote de los bosques húmedos de eucaliptos en Tasmania y otras partes de Australia.
Desde los devastadores incendios de 1967, muchas comunidades de Tasmania, incluidas grandes áreas de Hobart, se encuentran ahora rodeadas de bosques que aún se hallan en la peligrosa fase de regeneración tras la tala o los incendios.
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