En junio de 2023, una ola de calor marina sin precedentes arrasó el Océano Atlántico Norte, rompiendo todos los récords de temperatura anteriores.
Poco después, olas de calor mortíferas estallaron en extensas zonas de Europa , y lluvias torrenciales e inundaciones repentinas devastaron partes de España y Europa del Este. Ese año, Suiza perdió más del 4 % del volumen total de sus glaciares y se produjeron graves incendios forestales en el Mediterráneo.
No solo Europa se vio afectada. Los arrecifes de coral del Caribe se blanqueaban debido al intenso estrés térmico. Y los huracanes, alimentados por el calor del océano, se intensificaron hasta convertirse en desastres. Por ejemplo, el huracán Idalia azotó Florida en agosto de 2023, causando 12 muertes y daños estimados en 3.600 millones de dólares .
Hoy, en un artículo publicado en Nature , descubrimos qué provocó esta ola de calor marina sin precedentes.
En un extraño giro en la historia del calentamiento global, hay una región del Océano Atlántico Norte al sureste de Groenlandia que se ha estado enfriando durante los últimos 50 a 100 años .
Esta llamada “mancha fría” o “agujero de calentamiento” se ha vinculado al debilitamiento de la llamada Circulación Meridional Atlántica , un sistema de corrientes oceánicas que transporta agua cálida desde el ecuador hacia los polos.
Durante julio de 2023, nos reunimos en equipo para analizar esta mancha fría (su profundidad y su robustez como medida de la fuerza de la circulación de retorno del Atlántico), cuando se hizo evidente una fuerte inversión de la tendencia histórica de enfriamiento. La mancha fría se había calentado 2 °C por encima de la media.
Pero ¿era eso una señal de que la circulación se había revitalizado? ¿O estaba ocurriendo algo más?
Una historia con múltiples capas
Pronto se hizo evidente que las temperaturas cálidas anómalas al sureste de Groenlandia formaban parte de una ola de calor marina sin precedentes que se había desarrollado en gran parte del Atlántico Norte. Para julio, el calentamiento promedio de la cuenca del Atlántico Norte alcanzó 1,4 °C por encima de lo normal, casi el doble del récord anterior establecido en 2010.
Para descubrir qué había detrás de estas temperaturas récord, combinamos estimaciones de las condiciones atmosféricas que prevalecieron durante la ola de calor, como los vientos y la nubosidad, con observaciones del océano y simulaciones de modelos.
Nos interesaba especialmente comprender qué estaba sucediendo en la capa superior mixta del agua del océano, que está fuertemente influenciada por la atmósfera.
A diferencia de la capa más profunda de agua fría, la capa mixta superficial del océano se calienta al estar expuesta a más luz solar durante la primavera y el verano. Sin embargo, la velocidad a la que se produce este calentamiento depende de su espesor. Si es grueso, se calentará más gradualmente; si es delgado, puede producirse un calentamiento rápido.
Durante el verano, el espesor de esta capa superficial de mezcla depende en gran medida de los vientos. Estos agitan la superficie del océano y, cuanto más fuertes son, más penetra la mezcla. Por lo tanto, los vientos fuertes crean una capa superior gruesa y los vientos débiles generan una capa menos profunda.
Adelgazamiento en la superficie
Nuestra nueva investigación indica que el principal factor desencadenante de la ola de calor marina fueron los vientos débiles, que batieron récords, en gran parte de la cuenca. Los vientos alcanzaron sus niveles más bajos registrados durante junio y julio, posiblemente vinculados al desarrollo de El Niño en el océano Pacífico oriental.
Esto dio lugar a la capa superior más superficial registrada, con diferencia. Los datos del Programa Argo —un conjunto global de casi 4.000 flotadores robóticos que miden la temperatura y la salinidad en los 2.000 metros superiores del océano— mostraron que, en algunas zonas, esta capa tenía tan solo diez metros de profundidad, en comparación con los 20 a 40 metros habituales.
Esto provocó que el sol calentara la fina capa superficial mucho más rápido de lo habitual.
Además de estos cambios a corto plazo en 2023, investigaciones anteriores han demostrado que el calentamiento a largo plazo asociado con el cambio climático antropogénico está reduciendo la capacidad de los vientos para mezclar la capa superior del océano, provocando su adelgazamiento gradual.
También identificamos un posible factor secundario de calentamiento más localizado durante la ola de calor marina de 2023: una radiación solar superior a la media que llega al océano. Esto podría estar relacionado en parte con la introducción de nuevas normas internacionales en 2020 para reducir las emisiones de sulfatos de los buques.
El objetivo de estas normas era reducir la contaminación atmosférica procedente de los sistemas de escape de los buques. Sin embargo, los aerosoles de sulfato también reflejan la radiación solar y pueden provocar la formación de nubes. La consiguiente mayor claridad del cielo puede, a su vez, provocar un mayor calentamiento de los océanos.
Señales de alerta temprana
La ola de calor extrema de 2023 ofrece un anticipo del futuro. Se prevé que las olas de calor marinas empeoren a medida que la Tierra continúa calentándose debido a las emisiones de gases de efecto invernadero, con efectos devastadores en ecosistemas marinos como los arrecifes de coral y la pesca. Esto también implica huracanes más intensos y olas de calor terrestres más intensas.
Actualmente, aunque la «mancha fría» al sureste de Groenlandia ha regresado, algunas zonas del Atlántico Norte se mantienen significativamente más cálidas que el promedio . Hay una zona de agua particularmente cálida frente a la costa del Reino Unido, con temperaturas hasta 4 °C por encima de lo normal . Y esto probablemente prepare a Europa para olas de calor extremas en tierra este verano.
Para comprender, pronosticar y planificar mejor los impactos de las olas de calor marinas, es crucial contar con datos y modelos oceánicos y atmosféricos a largo plazo, incluidos los proporcionados por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estados Unidos. De hecho, sin estos datos y modelos, nuestro nuevo estudio no habría sido posible.
A pesar de esto, la NOAA enfrenta un futuro incierto. El presupuesto propuesto para el año fiscal 2026, publicado por la Casa Blanca el mes pasado, podría implicar recortes devastadores de fondos por más de US$1.500 millones , principalmente destinados a la investigación y la recopilación de datos sobre el clima.
Esto sería un desastre para el monitoreo de nuestros océanos y del sistema climático, justo en un momento en el que el cambio es severo, sin precedentes y muy costoso.
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