Siglos de sobreexplotación de las ballenas por su carne y grasa han hecho que las poblaciones de la mayoría de las especies se desplomen. Pero con no poca ironía, las tornas se han invertido con investigaciones que han descubierto que necesitamos ballenas para un ecosistema marino saludable, o al menos para sus heces.
Grandes áreas del Océano Antártico se conocen como aguas ricas en nutrientes y bajas en clorofila (HNLC). Aquí es donde la abundancia de fitoplancton es muy baja a pesar de las altas concentraciones de los principales nutrientes, como nitrato, fosfato y silicato.
El fitoplancton es crucial en los ecosistemas marinos como la principal fuente de alimento que sustenta toda la vida marina. También juega un papel clave en la eliminación de dióxido de carbono de la atmósfera a través de la fotosíntesis.
El fitoplancton no consumido finalmente muere y se hunde en la zona eufótica, los 200-300 m superiores donde la luz puede penetrar, transfiriendo el carbono a las profundidades del mar.
El papel del hierro en el Océano Austral
Un factor que limita la producción de fitoplancton en aguas HNLC ha sido la disponibilidad de hierro. El hierro es un nutriente importante que actúa como transportador de electrones y catalizador durante la fotosíntesis.
Cuando el suministro de hierro es escaso, el fitoplancton no puede crecer, lo que lleva a que se elimine menos dióxido de carbono de la atmósfera.
Hasta hace poco, se pensaba que las principales nuevas fuentes de hierro en el océano provenían del polvo atmosférico, los sedimentos de las plataformas, los volcanes submarinos y los icebergs.
Las investigaciones han demostrado que los animales grandes, incluidas las ballenas, son parte de un ciclo de retroalimentación positiva que consume y retiene los nutrientes en la superficie del océano y, en consecuencia, son una fuente de liberación lenta de hierro reciclado a la parte superior del océano.
Los mamíferos buceadores, como las ballenas, necesitan hierro para la mioglobina, la proteína que almacena oxígeno en los músculos. Las ballenas que se alimentan por filtración, o barbadas, comen principalmente krill antártico y son capaces de convertir el hierro que se encuentra en forma sólida en sus presas en una forma líquida que se libera como una suspensión en la zona eufótica.
Otros tipos de ballenas, como los cachalotes , migran a aguas mucho más profundas que la zona eufótica y pueden buscar hierro desde abajo y luego regresar a la capa superficial para defecar.
A diferencia de algunos animales, como el zooplancton, que pueden defecar en profundidad, las ballenas solo defecan cerca de la superficie. Sus heces cálidas y fluidas suben a la superficie antes de dispersarse, liberando así los nutrientes exactamente donde los necesita el fitoplancton.
La riqueza de la caca de ballena
Durante la corta temporada de alimentación de verano en el Océano Austral, las ballenas azules adultas consumen aproximadamente dos toneladas de krill por día. Como están acumulando grasa en lugar de desarrollar músculo para durar durante el período de parto posterior, la mayor parte del hierro consumido se excreta en sus heces.
Se descubrió que la concentración de hierro en las heces de las ballenas era más de 10 millones de veces mayor que las concentraciones en el agua de mar. Entonces, el excremento de ballena actúa como un fertilizante que aumenta el crecimiento del fitoplancton, lo que lleva a un ecosistema más productivo y a una mayor eliminación de dióxido de carbono atmosférico.
Si las poblaciones de ballenas no hubieran sido cazadas hasta casi la extinción, las ballenas habrían reciclado más hierro debido a su abundante número.
En el Océano Antártico, la defecación de hierro de la fuerte población de 12.000 cachalotes elimina aproximadamente 200.000 toneladas de carbono por año de la atmósfera.
Esto equivale a 70.000 vehículos que recorren cada uno 15.000 km al año. Los rorcuales comunes y los rorcuales comunes, al ser mucho más grandes que los cachalotes, podrían reciclar mucho más hierro.
Conservación de las ballenas en el Océano Austral
Con el descubrimiento del importante papel de las ballenas en el reciclaje de hierro y su vínculo con la productividad del ecosistema y la eliminación de carbono, nuestros pensamientos se vuelven hacia el contexto más amplio de conservación y restauración de las poblaciones de ballenas en el Océano Austral.
Además de la moratoria sobre la caza de ballenas en virtud del Programa de la Comisión Ballenera Internacional de la Convención Internacional para la Regulación de la Caza de Ballenas , también existe una prohibición específica de la caza comercial de ballenas en el Santuario del Océano Antártico. Esto refleja el enfoque basado en la conservación de la mayoría de los miembros de la Comisión Ballenera Internacional.
La única matanza, captura o tratamiento permisible de ballenas del Océano Austral cae bajo la caza de ballenas con permiso científico.
Se acabó la caza de ballenas… por ahora
Japón es el único país que ha emitido dichos permisos en el Océano Austral, y la Corte Internacional de Justicia dictaminó recientemente que las acciones balleneras de Japón en la Antártida no fueron “con fines de investigación científica”.
El fallo del tribunal también ordenó que Japón revocara sus actuales permisos científicos del Océano Austral.
La decisión no prohibió a Japón regresar al Océano Antártico con un programa revisado, por lo que la caza científica letal de ballenas podría reanudarse pronto .
La próxima reunión de la Comisión Ballenera Internacional en septiembre de 2014, la primera desde la decisión de la corte, puede aumentar el valor científico de la investigación sobre las poblaciones de ballenas del Océano Austral y los métodos por los cuales se estudian.
Una mayor cooperación entre los países miembros en la investigación de estas poblaciones (cuya falta se planteó en la decisión del tribunal) podría conducir a un mayor conocimiento de las ballenas y al potencial del Océano Austral para convertirse en un ecosistema más productivo y, por lo tanto, en un sumidero de carbono más eficaz.
The Conversation
