Los océanos del mundo están absorbiendo más del 90% del exceso de calor y energía generados por el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero.
Pero, a medida que los océanos continúan calentándose, el aumento de la temperatura del mar genera efectos en cascada sin precedentes que incluyen el derretimiento del hielo polar, el aumento de los mares, las olas de calor marinas y la acidificación de los océanos.
Esto, a su vez, tiene un profundo impacto en la biodiversidad marina y en la vida y los medios de subsistencia de las comunidades costeras, especialmente en naciones insulares como Nueva Zelanda.
En nuestra última investigación , nos enfocamos en las grandes ballenas, en particular las ballenas azul y cachalote. Son cruciales para mantener ecosistemas marinos saludables, pero tienen opciones limitadas para responder al cambio climático: adaptarse, morir o mudarse para permanecer en hábitats óptimos.
Usamos modelos matemáticos para predecir cómo es probable que respondan al calentamiento de los mares para fines de siglo. Nuestros resultados muestran un claro desplazamiento hacia el sur para ambas especies, principalmente impulsado por el aumento de las temperaturas en la superficie del mar.
Calculando el destino de las ballenas
Los datos sobre la abundancia local de ambas especies de ballenas son deficientes , pero el modelado proporciona una herramienta poderosa para predecir cómo es probable que cambie su área de distribución.
Usamos una combinación de modelos matemáticos (conocidos como modelos correlativos de distribución de especies) para predecir los futuros cambios de rango de estas especies de ballenas como respuesta a tres escenarios futuros de cambio climático de diferente gravedad, como lo describe el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático ( IPCC ). .
Aplicamos estos modelos, utilizando las distribuciones actuales de las ballenas, para construir un conjunto de “reglas” ambientales que dictan dónde puede vivir cada especie. Usando datos dependientes del clima, como la temperatura de la superficie del mar y la clorofila A (una medida del crecimiento del fitoplancton), así como datos estáticos como la profundidad del agua y la distancia a la costa, aplicamos estas reglas para pronosticar la idoneidad del hábitat futuro.
Elegimos un escenario de respuesta “ modesta ” para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero (la estrategia de mitigación RCP4.5 del IPCC), que es el más probable dadas las políticas actuales, y el peor de los casos (sin política para reducir las emisiones, RCP8.5 ), asumiendo que la realidad probablemente estará en algún lugar entre los dos.
Nuestras proyecciones sugieren que los hábitats actuales en el océano alrededor de la Isla Norte pueden volverse inadecuados si las temperaturas de la superficie del mar continúan aumentando.
Estos cambios de rango se vuelven aún más fuertes con la creciente severidad del cambio climático. Para los cachalotes, que actualmente abundan frente a Kaikōura, donde apoyan negocios de ecoturismo, los cambios de distribución previstos son aún más evidentes que para las ballenas azules, dependiendo del escenario de cambio climático.
Si bien nuestros resultados no predicen una reducción general en el hábitat adecuado que conduciría a extinciones locales, los cambios en el rango latitudinal tendrán consecuencias ecológicas importantes para los ecosistemas marinos de Nueva Zelanda y las personas que dependen de ellos.
Cómo las ballenas mantienen los ecosistemas
Las grandes ballenas son ingenieras del ecosistema marino. Modifican sus hábitats (o crean otros nuevos) para adaptarlos a sus necesidades. De hecho, estas actividades crean condiciones de las que dependen otras especies para sobrevivir.
Diseñan su entorno en varios frentes. Al alimentarse en un lugar y liberar sus heces en otro, las ballenas transportan minerales y otros nutrientes como nitrógeno y hierro desde las aguas profundas a la superficie, así como a través de regiones. Este proceso, conocido como “ bomba de ballena ”, hace que estos nutrientes estén disponibles para que crezcan el fitoplancton y otros organismos.
Esto es muy importante porque el fitoplancton aporta aproximadamente la mitad de todo el oxígeno a la atmósfera y también captura aproximadamente el 40% de todo el dióxido de carbono liberado . Al ayudar al crecimiento del fitoplancton, las ballenas contribuyen indirectamente al sumidero natural de carbono del océano .
Además de esto, cada gran ballena acumula alrededor de 33 toneladas de dióxido de carbono en su cuerpo , que llevan al fondo del océano cuando mueren y su cadáver se hunde.
En última instancia, el impacto del calentamiento de los océanos en la distribución de las ballenas es un factor de estrés adicional en los ecosistemas que ya están bajo la presión de amenazas más amplias, como la acidificación, la contaminación y la sobreexplotación.
Un camino a seguir para ayudar a las ballenas
Los cachalotes son las ballenas dentadas más grandes (odontocetos) y los depredadores del ápice de las profundidades. Se alimentan principalmente de calamares y peces que viven cerca del fondo del mar.
Las ballenas azules son ballenas barbadas (misticetos) y filtran pequeños organismos del agua. Se alimentan en la superficie de zooplancton, particularmente de bancos de krill densos a lo largo de las costas donde el agua fría de las profundidades del océano sube hacia la superficie (las llamadas áreas de afloramiento ).
Estas diferencias en los hábitos de alimentación dan lugar a respuestas divergentes al calentamiento de los océanos. Las ballenas azules muestran un cambio hacia el sur más marcado que los cachalotes, particularmente en el peor de los casos, probablemente porque se alimentan en la superficie donde el calentamiento del océano será más exacerbado que en las profundidades del mar.
Ambas especies tienen importantes áreas de alimentación frente a Nueva Zelanda que pueden verse comprometidas en el futuro. Actualmente, los cachalotes se encuentran regularmente frente a Kaikōura, mientras que las ballenas azules se alimentan en South Taranaki Bight.
A pesar de estas diferencias ecológicas, nuestros resultados muestran que algunas áreas futuras adecuadas alrededor de la Isla Sur y las islas cercanas a la costa son comunes para ambas especies. Estas regiones podrían considerarse santuarios para que ambas especies se retiren o amplíen su hábitat en un mundo en calentamiento. Esto debería justificar una mayor protección de estas áreas .
The Conversation
