Los efectos del calentamiento de los océanos son profundos y están bien documentados . Pero a veces los cambios en los patrones de los vientos y las corrientes oceánicas hacen que el agua de mar se enfríe repentinamente.
Las temperaturas de la superficie pueden caer rápidamente: 10ºC o más en uno o dos días. Cuando estas condiciones persisten durante varios días o semanas, la zona experimenta una “ola de frío”, que es lo opuesto a las olas de calor marinas más familiares .
Cuando una “ola de frío asesina” se manifestó a lo largo de la costa sureste de Sudáfrica en marzo de 2021 , mató a cientos de animales de al menos 81 especies. Más preocupante aún fue el hecho de que estas muertes incluyeron mantarrayas vulnerables e incluso especímenes de tiburones toro migratorios notoriamente robustos. En el sur de África, tiburones toro, tiburones ballena y mantarrayas han aparecido muertos tras fenómenos fríos tan repentinos, especialmente en los últimos 15 años.
Como informamos en Nature Climate Change , las condiciones que pueden impulsar estas olas de frío mortales se han vuelto cada vez más comunes en las últimas cuatro décadas. Irónicamente, el fortalecimiento de los vientos y las corrientes como resultado del cambio climático también puede hacer que estas mortíferas olas de frío localizadas sean más probables en lugares como las costas orientales de Sudáfrica y Australia, lo que podría poner en peligro incluso a especies muy móviles como los tiburones.
¿Qué está sucediendo?
Ciertos vientos y condiciones actuales pueden hacer que la superficie del mar se enfríe en lugar de calentarse. Esto sucede cuando los vientos y las corrientes obligan a las aguas costeras a desplazarse mar adentro, que luego son reemplazadas desde abajo por agua fría de las profundidades del océano. Este proceso se conoce como surgencia .
En algunos lugares, como California, en la costa oeste de Estados Unidos, las surgencias se producen periódicamente a lo largo de cientos de kilómetros de costa. Pero también pueden producirse surgencias localizadas estacionalmente a menor escala, a menudo en los bordes de las bahías de las costas orientales de los continentes, debido a las interacciones del viento, las corrientes y la costa.
Investigaciones anteriores habían demostrado que el cambio climático inducía cambios en el viento global y los patrones actuales. Por eso investigamos las posibles consecuencias en lugares concretos, analizando datos de viento y temperatura a largo plazo a lo largo de la costa sureste de Sudáfrica y la costa este de Australia.
Esto reveló una tendencia creciente en el número de eventos de surgencias anuales durante los últimos 40 años. También encontramos un aumento en la intensidad de tales eventos de surgencia y en la medida en que las temperaturas bajaron el primer día de cada evento; en otras palabras, cuán severas y repentinas fueron estas olas de frío.
Las muertes masivas justifican una investigación
Durante el evento de surgencia extrema a lo largo de la costa sureste de Sudáfrica en marzo de 2021, murieron al menos 260 animales de 81 especies. Estos incluían peces tropicales, tiburones y rayas.
Para investigar las ramificaciones para la fauna marina, observamos más de cerca a los tiburones toro. Etiquetamos a los tiburones con dispositivos de seguimiento que también registran la profundidad y la temperatura.
Los tiburones toro son una especie tropical altamente migratoria que solo tiende a viajar a regiones de afloramiento durante los meses más cálidos. Con la llegada del invierno, regresan a aguas cálidas y tropicales.
Al ser móviles, deberían haber podido evitar las frías temperaturas locales. Entonces, ¿por qué había tiburones toro entre los muertos en este evento extremo de surgencia?
Uno de los tiburones toro muertos que aparecieron después de un evento extremo de surgencia en Sudáfrica. Ryan DalyCuando correr y esconderse no es suficiente
Los tiburones toro sobreviven a condiciones ambientales que matarían a la mayoría de la vida marina. Por ejemplo, a menudo se encuentran a varios cientos de kilómetros río arriba, donde otras especies marinas no se aventurarían.
Nuestros datos de seguimiento de tiburones tanto de Sudáfrica como de Australia mostraron que los tiburones toro evitan activamente las áreas de afloramiento durante sus migraciones estacionales a lo largo de la costa, incluso cuando el afloramiento no es demasiado intenso. Algunos tiburones se refugian en bahías cálidas y poco profundas hasta que el agua vuelve a calentarse. Otros se quedan cerca de la superficie, donde el agua está más caliente, y nadan lo más rápido que pueden para salir del afloramiento.
Pero si las olas de frío marino continúan volviéndose más repentinas e intensas, huir o esconderse puede que ya no sea suficiente ni siquiera para estas duras bestias. Por ejemplo, en el evento ocurrido en Sudáfrica que causó la muerte de mantarrayas y tiburones toro, la temperatura del agua bajó de 21°C a 11,8°C en menos de 24 horas, mientras que el evento general duró siete días.
Esta caída repentina y severa, combinada con la larga duración, hizo que este evento fuera particularmente mortal. Si los acontecimientos futuros continúan volviéndose más graves, las muertes masivas de vida marina podrían convertirse en algo más común, especialmente a lo largo de las costas orientales de latitudes medias del mundo.
Las mantarrayas se encontraban entre los muertos después del evento extremo de surgencia. Ryan DalyTodavía estoy aprendiendo cómo se desarrollará el cambio climático
En general, nuestros océanos se están calentando. La distribución de especies tropicales y subtropicales se está extendiendo hacia los polos. Pero en algunos de los principales sistemas actuales, un enfriamiento repentino y breve puede dificultar la vida de estos migrantes climáticos, o incluso matarlos. Especialmente si acontecimientos como el de Sudáfrica se vuelven más comunes. Los migrantes tropicales vivirían cada vez más al límite de lo que les resulta cómodo en estas zonas.
Nuestro trabajo enfatiza que los impactos climáticos pueden ser inesperados o incluso contrarios a la intuición. Incluso las formas de vida más resistentes pueden ser vulnerables a sus efectos. Si bien vemos un calentamiento general, los cambios en el clima y los patrones actuales también pueden causar eventos de frío extremo.
Esto realmente muestra la complejidad del cambio climático, ya que las especies tropicales se expandirían a áreas de latitudes más altas a medida que continúa el calentamiento general, lo que las coloca en riesgo de exposición a eventos repentinos de frío extremo. De esta manera, es muy posible que especies como los tiburones toro y los tiburones ballena estén pasando el desafío de sus migraciones estacionales.
La necesidad de limitar nuestro impacto en el planeta mediante la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero nunca ha sido más urgente, como tampoco lo ha sido la necesidad de investigar lo que nos deparará el futuro.
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