El lugar para empezar a resolver la crisis que envuelve al periodismo estadounidense es desde el fondo del pozo en el que nos encontramos. Mire hacia arriba y habrá luz. Pero primero tenemos que mirar hacia abajo y a nuestro alrededor. A nuestros pies están los restos sin vida de más de 2.500 medios de comunicación que existieron hace 20 años, y los fantasmas de decenas de miles de empleos. El vacío dejado en tantas comunidades se ha llenado con información errónea y discurso polarizado, y nuestro tejido social está desgarrado.
La prensa libre –nuestro órgano central de conciencia cívica– ha sufrido graves daños, pero la mayoría de los estadounidenses piensa que a sus medios locales les está yendo bien; Las noticias todavía iluminan nuestros teléfonos inteligentes. Sólo los expertos parecen comprender la gravedad de esta silenciosa crisis.
Una de ellas es Penny Abernathy, que ha estudiado el creciente problema y ofrece un diagnóstico sombrío en el informe que escribió para la Escuela de periodismo Medill de Northwestern llamado El estado de las noticias locales 2022. Nos dice que los periódicos continúan desapareciendo rápidamente: 800 más. probablemente fracasará en los próximos tres años. Las alternativas digitales siguen siendo escasas. Setenta millones de estadounidenses viven ahora en condados que no tienen su propio periódico; 20 millones viven en desiertos informativos. Los ingresos de los periódicos (50 mil millones de dólares en 2005) se han reducido a 10 mil millones de dólares. El empleo se ha contraído un 70 por ciento. Los periódicos que sobreviven son en su mayoría propiedad de fondos de cobertura o están endeudados con ellos, cotizan en bolsa o pertenecen a cadenas privadas.
Lancé Inside Climate News en 2007, el mismo año en que comenzó ProPublica, justo cuando esta crisis comenzaba a estallar. Craigslist (1995) y Google (1998) ya habían desestabilizado el panorama mediático cuando un trío de innovadores tecnológicos se lanzaron en rápida sucesión: Facebook (2006), Twitter (2006) y el iPhone de Apple (2007). En 2009, The New York Times estaba de rodillas, apuntalando sus finanzas pidiendo prestado 250 millones de dólares al 14 por ciento de interés del multimillonario mexicano Carlos Slim. Qué ingenuos éramos acerca de lo que nos estaba afectando tan rápido, y eso no es nada comparado con lo que la IA está a punto de hacer.
En el lanzamiento de Inside Climate News, éramos dos personas con una subvención piloto de 150.000 dólares que realizamos un experimento durante un año. ¿Podríamos modelar un periodismo climático justo y preciso? ¿Evitar el “falso balance” que caracterizó la cobertura climática de la época? ¿Tiene un impacto? El día del lanzamiento tuvimos 102 visitantes. El segundo día tuvimos 53. Al año siguiente fuimos testigos del primer golpe del fracaso del mercado de la industria del periodismo: despidos masivos y grandes cierres. Nuestra misión era cubrir el cambio climático (la inminente falla del mercado de la economía energética global) y sin darnos cuenta nos encontramos en medio de otra. Estábamos nadando contra la corriente contra dos crisis en cascada, una de ellas industrial y la otra planetaria.
En unos pocos años, logramos duplicar nuestro tamaño a cuatro. Crecimos a seis en 2012 y produjimos un trabajo que ganó un Premio Pulitzer de Reportaje Nacional: el descanso de todos los descansos para una startup. En tres años volvimos a duplicar nuestro tamaño, a 12, y obtuvimos otro premio Pulitzer como finalistas en Servicio Público por romper #ExxonKnew. Después de tomar la decisión en 2018 de abrir oficinas locales, ahora volvemos a ser más del doble de grande, con una plantilla de 28 personas que trabajan en todo el país. Contamos con decenas de socios de medios locales que copublican y colaboran con nosotros y más de 300.000 suscriptores cuyo número está creciendo a un ritmo rápido.
Fundamental para nuestra supervivencia y crecimiento –tal vez decisivo– ha sido nuestra condición de organización sin fines de lucro. Provenimos de una generación temprana entre nuestras pares sin fines de lucro, cuyo número ahora se está disparando. Es difícil sobreestimar la importancia que ha tenido este desarrollo para el periodismo. Nuestro sector cuenta actualmente con unos 500 puntos de venta. Tenemos la oportunidad de abrir un camino para salir del hoyo si, juntos, construimos un ecosistema sin fines de lucro sólido.
El mes pasado, un consorcio de 22 financiadores liderado por la Fundación MacArthur anunció una iniciativa llamada Press Forward. Durante más de un año, los organizadores pretendían conseguir mil millones de dólares para ayudar a revitalizar el periodismo local. Recaudaron 500 millones de dólares, una suma considerable, y su objetivo es seguir alcanzando su objetivo. Los dólares empezarán a fluir lentamente el próximo año. Dos de los 22 financiadores, las fundaciones MacArthur y Knight, son responsables del 60 por ciento del compromiso. Es una cantidad de dinero que podría hacer mucho bien, si se gasta sabiamente.
Por muy emocionante y bienvenido que sea, la realidad financiera de Press Forward es que es un primer paso. Los analistas han estimado que el periodismo local necesitará hasta 1.750 millones de dólares al año en el futuro previsible para recuperarse. En otras palabras, los recursos siguen siendo escasos y tendremos que hacer que los dólares disponibles lleguen lo más lejos posible.
Las redacciones sin fines de lucro pueden desempeñar un papel importante y subestimado. ¿Qué pasaría si, en lugar de perseguir intereses personales estrechos, las organizaciones periodísticas sin fines de lucro y los pequeños medios locales se embarcaran en un programa deliberado de asistencia mutua? Podríamos darle nueva vida a la idea de sostenibilidad. Ya está sucediendo.
En nuestro caso, trabajamos duro para compartir nuestro trabajo sin costo alguno con decenas de otras organizaciones de medios que no pueden permitirse el lujo de hacer periodismo ambiental (en Texas, Pensilvania, Kentucky, Ohio, Maryland, Florida, Alabama y otros lugares) con nuevas oficinas de colaboración en desarrollo. A veces, las salas de redacción asociadas tendrán recursos para proporcionar reportajes o fotografías para la colaboración; o el alcance de un programa de radio sindicado en cientos de mercados; o una aparición televisiva en el noticiero de la noche vista por una pequeña audiencia local; o sus propias historias que distribuimos a nuestras audiencias. Gran parte del trabajo de nuestras oficinas se publica en más de un medio asociado: las exclusivas son cosa del pasado. Las sinergias son enormes.
Lo que está sucediendo en el panorama más amplio es que los medios de todo el país están llenando sus páginas y transmisiones con el trabajo relevante de cada uno y creando ofertas sólidas y de alta calidad para sus lectores sin la necesidad de que los dólares cambien de manos. Cuando el periodismo estadounidense estaba en su apogeo, una colaboración de este tipo era impensable e innecesaria. La autosuficiencia y la competitividad hicieron un gran periodismo en un ecosistema de abundancia. Ahora, con tan pocos recursos, la colaboración puede ser el único enfoque viable.
Consideremos un mundo donde todo se comparte. El beneficio de cada dólar que gasto se distribuye uniformemente entre las 500 entidades de periodismo sin fines de lucro; y es similar por cada dólar que gasta cualquier otra persona en el ecosistema. En este mundo, si se multiplica el valor de la inyección de 500 millones de dólares de Press Forward en 500 entidades, se obtienen 250 mil millones de dólares de bien social. Inside Climate News y muchos otros medios sin fines de lucro ya están creando una versión útil de esta visión. Puede que no produzca 500x de valor, pero quizás 5x esté razonablemente a nuestro alcance. Eso convertiría a Press Forward en una oportunidad de 2.500 millones de dólares; y nuestra sala de redacción cuenta efectivamente con 140 personas.
Hay formas sencillas de apoyar la colaboración desde abajo hacia arriba, con enormes tasas de retorno financiero y social. Una forma es financiar la contratación de editores asociados. Cada medio interesado en contratar uno definiría el puesto según sus propias prioridades, pero debe ser el trabajo de tiempo completo de alguien. Cosechar una recompensa compartida del periodismo sin fines de lucro requiere tiempo, esfuerzo y construcción de relaciones. Imagine el rico tapiz que estos editores asociados podrían tejer, entrecruzando la trama de la financiación con la trama de la colaboración entre salas de redacción.
Otra forma de apoyar la colaboración es invertir en redacciones más expertas y enfocadas que cubran temas de importancia universal. El cambio climático es uno de ellos. También lo son la justicia penal, la violencia armada, la atención médica, la educación, el género y potencialmente muchos más. Tocan cada comunidad, cada parte de la vida, cada vertical de noticias. Estamos equipados para mantenernos al día con el ritmo vertiginoso del cambio, combatir la desinformación con sobriedad y matices, y ayudar a las redacciones locales a brindar a sus lectores una cobertura de alta calidad que no pueden brindar fácilmente por sí solas.
Muchos actores están participando en lo que parece un momento de sincronicidad para la idea de colaboración en el periodismo. Quizás sea hora de invertir en ello deliberadamente y llamarlo La Gran Colaboración. Ya se puede ver cómo funciona para magnificar cada dólar gastado, creando un enorme valor social.
Mire lo que Jelani Cobb, la nueva decana de la Escuela de Periodismo de Columbia (soy alumna), anunció a principios de este año: un programa de condonación de préstamos para graduados (hasta 50.000 dólares) si van a trabajar en una sala de redacción sin fines de lucro. “Ayuda a que sus salarios rindan más, por lo que ayuda tanto a la industria como a las personas que participan en ella”, dijo Cobb a Vanity Fair. Su objetivo es cubrir el costo total de la matrícula de $75,000 para estudiantes de bajos ingresos y, en un panorama más amplio, construir un canal para ayudar a diversificar el campo. Él está trabajando en un rincón diferente del tapiz, haciendo posible que redacciones como la nuestra contraten el talento emergente que necesitamos.
John Palfrey, presidente de la Fundación MacArthur de 8 mil millones de dólares, lidera la recaudación de fondos para Press Forward. “En este momento, estoy buscando personas que tengan dinero y quieran donarlo a esta causa”, dijo en un seminario web al que asistieron decenas de organizaciones sin fines de lucro expectantes. “Press Forward no es una especie de programa centralizado de arriba hacia abajo”, ofreció Kathy Im, directora del programa de periodismo de MacArthur, en el mismo seminario web.
Press Forward está contratando personal para la operación de concesión de subvenciones. Está estableciendo sus procesos y sistemas y ya gestiona 12 grupos de trabajo de donantes con diferentes teorías de cambio. Sacar su dinero llevará algún tiempo. Mientras las organizaciones sin fines de lucro esperan que estos engranajes giren, podemos continuar generando colaboraciones con los recursos que ya tenemos y multiplicar el bien social del periodismo sin costo alguno. Tenemos que darnos prisa. El mundo está en llamas, el pozo se está llenando.
David Sassoon es el fundador y editor de Inside Climate News. Ha sido escritor, editor y editor durante 30 años, involucrado en temas de interés público: derechos humanos, preservación cultural, salud, educación y medio ambiente. En 2003, comenzó a investigar los argumentos comerciales a favor de la acción climática para el Fondo de los Hermanos Rockefeller. BusinessWeek utilizó esa investigación para clasificar las diez principales empresas de la década en cuanto a reducción de emisiones y para producir un proyecto de varias partes que examinaba cómo las principales corporaciones estadounidenses estaban respondiendo al cambio climático. Como resultado de su investigación, Sassoon fundó un blog en 2007 que creció y evolucionó hasta convertirse en Inside Climate News. Obtuvo su licenciatura en la Universidad de Harvard y una maestría en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Columbia.
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