Durante mucho tiempo, los políticos han sido aficionados a las ceremonias de plantación de árboles , pero hoy en día, los planes de restauración forestal bien pensados son cada vez más importantes. De hecho, una gran cantidad de iniciativas internacionales tienen como objetivo aumentar sustancialmente la superficie forestal del mundo mediante la recuperación de millones de hectáreas de tierra degradada y deforestada.
Lanzado en 2017, el Plan Estratégico para los Bosques de las Naciones Unidas es quizás uno de los esquemas más emblemáticos, y se propone aumentar la cobertura forestal mundial en un 3% para 2030, equivalente a 120 millones de hectáreas o un área de más del doble del tamaño de Francia. Abarcando 61 países, el Desafío de Bonn se ha comprometido a restaurar más del doble de esto, a 350 millones de hectáreas para el mismo año.
Estos esfuerzos tan necesarios plantean preguntas importantes para los ecologistas forestales: ¿Cómo podemos garantizar que los bosques restaurados brinden la gama de servicios que esperamos de ellos? ¿Cómo podemos hacerlos resistentes para que sigan funcionando bien en el futuro, en particular dado el cambio climático en curso? ¿Y cómo la restauración de bosques puede brindar una oportunidad para ayudar a resolver otros desafíos globales críticos, como combatir la pérdida de biodiversidad y la degradación ambiental?
Cerrando la brecha en la restauración forestal
El salto de las promesas de los formuladores de políticas a la restauración forestal efectiva por parte de los profesionales necesita el apoyo de la ciencia. El primer desafío es identificar las áreas de la tierra que tienen el mayor potencial para acomodar todos estos árboles adicionales. Esto requiere una planificación del paisaje avanzada, conciliando diferentes perspectivas, tales como:
Asegurar la creciente demanda de producción de alimentos.
Evitar las áreas ricas en biodiversidad, como los pastizales gestionados extensivamente, que no deben convertirse en bosques aunque sean potencialmente aptos para el crecimiento de árboles.
Reconocer los valores económicos y culturales vinculados a los usos del suelo distintos al forestal.
Los científicos están desarrollando mapas detallados que muestran este potencial de restauración global fuera de los bosques, tierras agrícolas y áreas urbanas existentes. Aún así, existe un debate sobre qué parte de esta tierra debe convertirse en bosques.
Una vez que determinamos dónde priorizar la restauración forestal, el próximo desafío es decidir cómo deberían verse estos bosques. Las plantaciones forestales tendrán una participación importante en los esfuerzos de restauración. Los bosques ahora cubren alrededor del 30% de la superficie terrestre mundial y, según la Evaluación de los recursos forestales mundiales ( FAO 2020 ), los bosques plantados ya representan 290 millones de hectáreas. Esto es aproximadamente el 7% del área forestal mundial y proporciona casi el 50% de la madera extraída.
Una pregunta crucial para los administradores forestales es qué especies de árboles se deben plantar, ya que los árboles formarán el futuro bosque en las próximas décadas. Por lo tanto, deberían proporcionar los mayores beneficios en términos de los servicios que queremos que brinden, como un fuerte potencial de crecimiento, un alto secuestro de carbono y un soporte óptimo de la biodiversidad. Al mismo tiempo, deben poder resistir los crecientes desafíos ambientales del siglo XXI, incluido el cambio climático. Los árboles deberán, por ejemplo, poder afrontar sequías sin precedentes, como las que se observaron en la primavera y el verano de 2022 en muchas regiones de Europa.
El problema es que no hay una sola especie de árbol que combine todas estas características, por lo que, en última instancia, se trata de compensaciones entre criterios al elegir entre diferentes tipos de árboles para la reforestación.
Guías científicas hacia diversas plantaciones
Hasta ahora, la mayoría de los esquemas de plantación de árboles a gran escala reproducían sistemas de monocultivo, basándose casi exclusivamente en un puñado de especies de árboles comerciales, generalmente pinos, abetos o eucaliptos. Sin embargo, los monocultivos existentes nos brindan poca información sobre cómo podemos diseñar, plantar y manejar otros tipos de bosques que sean resistentes a las presiones ambientales. Afortunadamente, los científicos de todo el mundo han establecido plantaciones de árboles experimentales que pueden ser particularmente informativas.
Los experimentos de nuestro equipo, que forman parte de TreeDivNet , la red mundial de diversidad de árboles, se diseñaron rigurosamente para estudiar qué tan bien crecen las especies de árboles individuales y, especialmente, las mezclas de diferentes especies de árboles. Todavía relativamente jóvenes, estos experimentos actualmente cubren solo árboles de hasta 20 años y, por lo tanto, son más relevantes para las etapas iniciales del desarrollo forestal. Aún así, estas etapas son las más críticas con respecto al establecimiento y crecimiento exitosos después de la siembra.
El enfoque actual de nuestro trabajo es el crecimiento de los árboles. Por ejemplo, ¿los árboles crecen más rápido si comparten el espacio de crecimiento con otras especies que usan los recursos de manera diferente? También analizamos la resistencia de muchas especies de árboles a la variabilidad climática y otras amenazas. Los equipos asociados con TreeDivNet tienen sitios en la mayoría de las principales regiones climáticas del mundo, incluidas las zonas boreales y templadas, el Mediterráneo y los trópicos. Juntos, cubren más de 850 hectáreas, el equivalente a 1200 campos de fútbol, y representan una de las instalaciones de investigación ecológica más extensas del mundo. Cerca de 30 experimentos están probando el rendimiento de alrededor de 250 especies. Todos están recopilando datos cruciales que nos ayudarán a informarnos sobre qué mezclas de especies pueden lograr múltiples objetivos y tener la mayor resistencia a las amenazas.
Árboles de decisión
Para ayudarnos a adaptarnos a un planeta que se calienta, los científicos de TreeDivNet se están uniendo para investigar las combinaciones óptimas de especies de árboles que permitirán que las plantaciones de árboles prosperen en un clima cambiante e incierto. Su potencial para la mitigación y adaptación climática dependerá de cómo los árboles jóvenes puedan sobrevivir a los extremos climáticos, en particular a la sequía, los incendios y amenazas como los escarabajos de la corteza.
Nuestro trabajo ha proporcionado evaluaciones de supervivencia para cientos de miles de árboles en sus primeros años, y los primeros resultados revelan que las plantaciones mixtas tienen menos riesgo de fallar por completo. Por el contrario, los monocultivos que pueden ser más productivos suelen ser menos resistentes y es posible que no resistan períodos de estrés extremo. La difusión del riesgo de mortalidad de árboles en mezclas, conocida como “cartera” o “efecto de seguro”, puede ofrecer un camino de adaptación para los administradores forestales que se esfuerzan por asegurar la persistencia de los bosques en condiciones futuras inciertas. Como indica el término, es similar a cómo diversificamos nuestra cartera económica para asegurar ingresos más estables a largo plazo.
Los árboles objeto de estudio se someten a un exhaustivo control mediante técnicas avanzadas. Los escaneos de rayos X de los núcleos de madera identifican árboles que han experimentado un retraso en el crecimiento debido a la sequía u otras amenazas. Observar los isótopos de carbono en la madera puede revelar si los árboles han experimentado estrés por sequía, lo que reduce la fotosíntesis durante ese tiempo. La ambición es resumir estas mediciones en perfiles ecológicos de especies de árboles, apoyando las decisiones de los administradores forestales entre diferentes combinaciones de especies de árboles que puedan hacer frente a los desafíos futuros.
Haciendo práctica la ciencia
Los académicos realizan gran parte del trabajo de investigación, pero una ambición clave es hacer que la ciencia sea práctica para que pueda servir como una guía basada en la ciencia para los administradores forestales en el campo. En los próximos meses, buscaremos llegar y aprovechar los avances científicos para ayudar a desarrollar prácticas viables de forestación que los propietarios y usuarios de la tierra puedan adoptar ampliamente.
También es crucial formar alianzas duraderas con usuarios de la tierra, grupos de investigación y organizaciones forestales de todo el mundo. Estas asociaciones pueden proporcionar el impulso combinado para acelerar una transición basada en la naturaleza de monocultivos de pocas especies comerciales a plantaciones ricas en biodiversidad que estén bien adaptadas a muchos factores estresantes, particularmente el cambio climático, en las próximas décadas.
El proyecto de investigación “Guardaespaldas de los árboles” del que forma parte esta publicación
fue apoyado por la Fundación BNP Paribas como parte del programa Iniciativa para el Clima y la Biodiversidad .
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