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No, firmar el compromiso global de metano no terminará con la barbacoa en el patio trasero, sino que fortalecerá las industrias australianas.

Kat Von Wood/unsplash , CC BY

 

Australia acaba de unirse a otras 122 naciones para firmar un compromiso de reducir las emisiones de metano en al menos un 30 % desde los niveles de 2020 para 2030. Tardó mucho en llegar: Australia, bajo el gobierno de Morrison, se negó a comprometerse cuando el compromiso se anunció por primera vez en la cumbre climática COP26 del año pasado.

El metano ha causado casi la mitad del aumento neto de la temperatura media global desde la era preindustrial. Las concentraciones atmosféricas de metano son ahora casi el triple de los niveles preindustriales y aumentan rápidamente. Reducirlo ayudaría significativamente a limitar el cambio climático.

El líder de los Nacionales, David Littleproud , afirma que firmar el compromiso amenazará la barbacoa en el patio trasero, ya que la mayoría de las emisiones de metano de Australia provienen de la industria agrícola (en forma de emisiones de ganado), seguida de la minería del carbón y el gas.

Cumplir con la promesa de metano en su totalidad requerirá una inversión sustancial para cambiar estas industrias emisoras clave. Si lo hace, ayudará a posicionar a esas industrias para hacer frente al cambio climático, aumentar su sostenibilidad y aumentar las ganancias.

Cómo afecta el metano al calentamiento global

Como un potente gas de efecto invernadero, el metano actúa para evitar que parte del calor radiativo de la Tierra se escape al espacio. Cada emisión de metano hace que el planeta se caliente, independientemente de que provenga de combustibles fósiles o de fuentes biológicas.

Un kilogramo de metano tiene entre 27 y 29,8 veces el efecto de calentamiento durante un período de 100 años que un kilogramo de CO₂. Pero a diferencia del dióxido de carbono, que puede permanecer en la atmósfera durante muchas décadas, el metano se elimina de la atmósfera con relativa rapidez mediante reacciones químicas y tiene una vida útil de unos 12 años.

Los rápidos aumentos recientes en las concentraciones de metano atmosférico de más de 100 partes por mil millones en la última década parecen ser causados ​​por una retroalimentación positiva preocupante .

El aumento de las temperaturas globales aumenta tanto las emisiones de metano del calentamiento de los humedales como los incendios más frecuentes y más grandes. Al mismo tiempo, alargan la vida del metano en la atmósfera, aumentando aún más las temperaturas.

La reducción del 30% en las emisiones de metano nos lleva aproximadamente a la mitad de las reducciones necesarias para cumplir con los objetivos de temperatura del Acuerdo de París de limitar el calentamiento global a entre 1,5 ℃ y 2 ℃ por encima de los niveles preindustriales de este siglo.

De dónde provienen las emisiones de metano de Australia

El sector agrícola es la mayor fuente de metano de Australia y emite alrededor de 60 millones de toneladas de CO₂ equivalente al año. A esto le siguen las emisiones fugitivas (principalmente fugas de la minería del carbón y el gas), que son responsables de alrededor de 34 millones de toneladas de CO₂ equivalente.

En un tercio igual están el cambio de uso de la tierra y la silvicultura, y los desechos, cada uno con alrededor de 12 millones de toneladas. La producción de energía, el transporte y los procesos industriales emiten pequeñas cantidades.

El metano de la agricultura surge principalmente a través de la fermentación de los alimentos durante la digestión de los animales rumiantes (como el ganado vacuno, ovino y caprino) y del estiércol animal. Pequeñas cantidades provienen de la producción de arroz y la quema de desechos de cultivos.

Como resultado, las emisiones tienden a disminuir con las sequías (cuando hay menos animales y cada uno come menos) y aumentan en los años buenos.

Afortunadamente, ha habido una disminución a largo plazo en las emisiones de metano agrícola de alrededor del 15 % desde 2000 , lo que refleja en gran medida una disminución en el número de ovejas y una mejor gestión de los animales y los piensos.

La industria agrícola es responsable de la mayor parte de las emisiones de metano de Australia. Nikolas Gannon/Unsplash

Del mismo modo, las emisiones de los cambios en el uso de la tierra también se han reducido, lo que refleja fuertes descensos en la limpieza de tierras desde aproximadamente 2007. También lo han hecho las emisiones del sector de los desechos, debido a las mejoras en la recolección y gestión de desechos y la captura de metano. Ambos sectores han mostrado una reducción de alrededor del 30% en las últimas dos décadas.

Sin embargo, la cantidad de emisiones fugitivas está sujeta a cierta controversia. A principios de este año, la Agencia Internacional de Energía revisó al alza las cifras nacionales de emisiones fugitivas, basándose en análisis satelitales y mediciones en tierra . Duplicó efectivamente las estimaciones de emisiones anuales de esta fuente.

Las cifras revisadas sitúan las emisiones fugitivas a la par o por delante de la agricultura. De las minas evaluadas, las minas a cielo abierto muestran las mayores emisiones.

Australia necesita mediciones más directas y una integración efectiva de satélites y otros análisis de emisiones fugitivas de dichas minas. Esto mejorará nuestras evaluaciones de emisiones, orientará mejor cualquier actividad de reducción de emisiones y evaluará su eficacia.

Cómo podría afectar el compromiso a estas industrias

El compromiso de metano es voluntario e incluye un objetivo de reducción global, por lo que es probable que no se apliquen sanciones directas a industrias nacionales específicas si no logran este objetivo.

Sin embargo, la reducción de las emisiones de metano puede volverse crítica si algunas naciones incluyen la agricultura en cualquier mecanismo de ajuste fronterizo de carbono , que impone impuestos a las importaciones con altas emisiones. Desde esta perspectiva, la acción a corto plazo puede ser estratégicamente sensata.

Además, la reducción de emisiones está alineada con las buenas prácticas en la mayoría de las principales industrias emisoras.

En el ganado, por ejemplo, las emisiones de metano constituyen una pérdida de alrededor del 6 % de la energía de alimentación consumida y, a veces, más. Se espera que la reducción de estas pérdidas aumente el rendimiento de los animales . Existen varias formas de reducir dichas emisiones, así como opciones emergentes.

Estos incluyen una mejor calidad de los alimentos, aceites y grasas dietéticos, suplementos alimenticios y, potencialmente, vacunas. Pero las opciones existentes por sí solas estarán en apuros para lograr una reducción general de las emisiones de metano del 30 %, al mismo tiempo que se mantienen los niveles históricos de productividad.

Las emisiones de los vertederos se pueden capturar y convertir en electricidad. Shutterstock

En los vertederos, las emisiones de metano se pueden capturar y utilizar de manera rentable para generar electricidad o, potencialmente, se pueden limpiar y alimentar al sistema de suministro de gas natural.

Los programas que separan las sobras de comida de los desechos generales y luego usan las sobras en generadores de biogás podrían aumentar significativamente la eficiencia de la captura, produciendo un valioso fertilizante en el proceso.

Las industrias del carbón y el gas a menudo capturan y queman las emisiones fugitivas de metano (quema) para tratar de convertirlas en dióxido de carbono menos dañino. Sin embargo, esta práctica a menudo es ineficaz y causa contaminación del aire y resultados problemáticos para la salud.

Existen opciones alternativas, como el uso de emisiones fugitivas para generar electricidad, pero necesitan una adopción más amplia. Además, existe un incentivo adicional para reducir las fugas de metano (gas natural) de las redes de distribución, ya que genera pérdidas financieras y un peligro potencial en algunas situaciones.

Sectores como la agricultura y la minería son claramente vulnerables al cambio climático. Al emprender acciones efectivas y rápidas para reducir las emisiones de metano, estarán expuestos a menores riesgos y tendrán menores costos de adaptación climática.

Lo que esto significa antes de la COP27
Firmar el compromiso de metano es un buen augurio para Australia en la próxima cumbre sobre cambio climático COP27 en Egipto el próximo mes.

Alinea a Australia con la mayoría de nuestros socios comerciales y permitirá que las discusiones avancen hacia otros temas internacionales urgentes sobre el cambio climático.

Reduce un poco el espectro de desafiar los mecanismos de ajuste de fronteras. Y probablemente alentará la creación de coaliciones internacionales de investigación y desarrollo para entregar el próximo tramo de reducciones de emisiones de metano: 60% de reducción para 2050.

Por último, es probable que ayude a los australianos a darse cuenta de que, en la mayoría de los casos, reducir las emisiones de metano es un buen negocio, ahora y en el futuro.

marca howden
Director, Instituto ANU para Soluciones de Clima, Energía y Desastres, Universidad Nacional de Australia

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