Por Gretchen A. Peck | para editor y editor
En “ The Expanding News Desert ”, Penelope Muse Abernathy, profesora de Periodismo y Economía de Medios Digitales de la Escuela de Periodismo Hussman de la UNC y de la cátedra Knight de Medios, traza dos caminos que conducen a un “periódico fantasma”. La primera, propuso, disminuye una marca de noticias a través de la adquisición por parte de una empresa más grande, que luego cambia la naturaleza de la publicación, tal vez reduciéndola en frecuencia o convirtiéndola en un suplemento de estilo de vida gratuito.
“Entre 2004 y 2018, casi 600 periódicos que alguna vez fueron independientes, o un tercio de los 1800 periódicos que perdió el país, se convirtieron en suplementos publicitarios, compradores de distribución gratuita o publicaciones especializadas en estilos de vida”, explicó Abernathy.
El segundo camino ve recortes de personal hasta que sea imposible “cubrir adecuadamente sus comunidades”, sugirió Abernathy. “Aunque es difícil precisar el número exacto, estimamos, según las noticias y los datos de la industria, que al menos 1000 de los 7200 periódicos que aún se publican en este país, y quizás hasta 1500, han perdido significativamente más de la mitad de su personal de redacción desde 2004. Como resultado, se han convertido en fantasmas, con un alcance y misiones periodísticas drásticamente reducidos”, concluyó Abernathy.
La evidencia de esto se está dando en todo el país: salas de redacción con solo unos pocos reporteros, reporteros y editores con más sombreros y periódicos sin editores o editores.
En algunos casos, han desaparecido “ritmos” completos, en pequeñas comunidades y en estados enteros.
En un reportaje para The Washington Post en marzo, Elahe Izadi escribió sobre el corresponsal en Washington Jonathan Salant, un periodista galardonado que había sido despedido del Star-Ledger en Newark, Nueva Jersey, un título de NJ Advance. Su despido representó no solo una pérdida para la gente de Newark, una ciudad de 307,000 habitantes, sino para todo el estado, explicó Izadi. Salant era “el último reportero que quedaba para una publicación de Garden State en Washington, hasta esta semana cuando fue despedido”. Salant es ahora editor asistente de política en el Pittsburgh Post-Gazette. El 13 de junio de 2023, será incluido en el Salón de la Fama del capítulo de Washington, DC de la Sociedad de Periodistas Profesionales.
Justo antes de que este número fuera a la imprenta, Mike Dennison, de Montana Free Press, informó que Lee Enterprise había despedido a más de una docena de periodistas en sus cuatro diarios de Montana y había pedido a otros que se sometieran a una licencia de dos semanas.
¿Qué sucede con los periodistas que de repente se encuentran solos o con unos pocos más en la sala de redacción? ¿Qué piensa el público? ¿Y qué podría significar para los competidores de noticias?
Reportando desde Pottstown
Evan Brandt le da crédito a Lou Grant y a su madrastra por inspirar su carrera.
“Mi madrastra era periodista. Ella fue una de las mujeres que rompió el techo de cristal”, dijo a E&P. “Ella trabajaba para revistas, pero comenzó en un periódico en Albany, el ahora desaparecido Knickerbocker News. La contrataron para hacer las cosas habituales en ese momento, las páginas sociales y todo eso. Pero ella simplemente comenzó a correr hacia los incendios, escribir historias y convertir ellos adentro. Y dijeron, ‘Bueno, supongo que necesitamos esta historia, y es bastante buena, así que puedes seguir haciéndola’.
“Cuando estaba en la escuela secundaria, vi un programa llamado ‘Lou Grant’ y le dije: ‘Parece un trabajo bastante divertido: haces algo diferente todos los días. No estás sentado en un escritorio sumando una columna de números. Un día, estás haciendo esto, y otro, estás haciendo algo totalmente diferente’”, recordó Brandt.
“Y ella dijo: ‘Sí, eso es exactamente lo que es’. Siempre he sido un poco alborotador, así que le pregunté: ‘Entonces, ¿me pagan para meter el dedo en el ojo de las personas que creen que no pueden ser tocadas?’ Y ella dijo: ‘Sí, bastante’. Y dije: ‘Me apunto’”.
Desde 1997, ha sido reportero de The Mercury en Pottstown , una comunidad suburbana de Filadelfia de 23.000 habitantes. En 2011, Alden Global Capital adquirió Journal Register Company, propietaria de The Mercury en ese momento. Se convirtió en parte del “grupo” de MediaNews Group, propiedad de Alden, de ahora siete títulos en la región de Filadelfia.
Cuando Brandt comenzó en el periódico a mediados de la década de 1990, la circulación era de alrededor de 50.000 ejemplares; hoy, son menos de 5.000, estimó. E&P contactó a MediaNews Group para verificar esta cifra y buscar comentarios sobre la historia, pero no recibió respuesta antes de la fecha límite.
Brandt dijo que una vez hubo 10 reporteros en la sala de redacción. Hoy no hay sala de redacción. El edificio se vendió y ahora trabaja desde casa.
“Cuando le dije al editor que iba a hacer una historia sobre el cierre de nuestro edificio, él es de publicidad, me preguntó por qué. Y dije: ‘Bueno, ha sido una institución en la ciudad durante más de 40 años, y es muy visible, en una esquina principal, y la gente ya no podrá simplemente entrar y pagar sus cuentas o enviar algo, o simplemente para hablar con un reportero”, dijo Brandt. “Y me preguntó: ‘Harías una historia como esa si Starbucks estuviera cerrando’, y le dije: ‘No, pero todos los Starbucks son iguales; cada papel es diferente. Somos únicos en esta comunidad y me gustaría pensar que somos un poco más importantes que una taza de café’”.
La venta captó la atención de The Philadelphia Inquirer, The Philadelphia Business Journal y The Washington Post. Y “60 Minutos” de CBS llegó llamando. Brandt apareció en un episodio del 27 de febrero de 2022.
E&P le preguntó a Brandt qué había pasado desde que se emitió el episodio.
“Nada ha cambiado realmente, lo cual creo que es el punto. Todavía subimos un periódico todos los días. Sigo siendo el único que hace reportajes municipales en la zona. Supongo que lo único que realmente ha cambiado es que hemos perdido algunas personas más en el grupo”.
Cuando se le preguntó sobre el sentimiento del público después del segmento de “60 Minutos”, dijo que ha habido señales de un cambio en el apoyo. Cuando la gente se queja de que algo no ha sido cubierto en las redes sociales, los comentaristas salen en su defensa.
No está sorprendido por lo que le sucedió a The Mercury.
“No culpo a un tiburón por ser un tiburón”, dijo. “Es un fondo de cobertura; Esto es lo que ellos hacen. No vas a reformar un fondo de cobertura. Nunca van a cambiar. Se trata de dinero, no de periodismo, por lo que la respuesta es obtener un nuevo modelo de propiedad”.
Cuando se le preguntó qué puede deparar el futuro para Pottstown y su periódico local, Brandt pintó un panorama sombrío.
“Esta área está justo en la cúspide de lo que tantos otros ya están viviendo: desiertos de noticias y periódicos fantasma”, advirtió.
Cuando E&P habló con Brandt en marzo, estaba escribiendo sobre Upper Pottsgrove Township, que vendió su sistema de alcantarillado y destinó las ganancias a la construcción de un complejo municipal en un sitio de espacio abierto anteriormente protegido. Brandt dijo que los funcionarios de la ciudad se habían aprovechado de la pandemia para celebrar reuniones a puerta cerrada y eludieron la opinión de la comunidad sobre la propuesta.
“Regresé y revisé el registro, y no había ninguna mención pública al respecto en ninguna parte”, dijo Brandt. “Simplemente salió de la nada. Entonces, escribí al respecto, y desde entonces, los residentes han demandado. Cada reunión está llena de gente con carteles, gritando a la junta, que avanza con mucha obstinación. Ha habido informes de televisión al respecto desde la estación local. El Philadelphia Inquirer ha hecho una historia sobre ello. … Se convirtió en algo, y es solo porque fui a una reunión”.
Reportando desde St. Cloud
Abdulla Gaafarelkhalifa es un periodista que se convirtió en “la historia” cuando se convirtió en el último periodista restante en St. Cloud Times , una marca de noticias propiedad de Gannett.
Gaafarelkhalifa recordó haber sido contratado por el periódico como reportero de educación: “Fue realmente emocionante para mí ser parte de USA TODAY Network. Eso fue un gran problema. … Fue casi eufórico para mí hacer el trabajo que amo hacer. Pero las cosas dieron un giro bastante oscuro a fines del verano [2022] cuando comenzamos a recibir correos electrónicos mensuales de empresas que anunciaban que estaban planeando despidos. Estaba bastante asustado en ese momento porque, como dice el refrán, ‘Último contratado, primero despedido’. Odio usar la palabra suerte, pero realmente no hay otra palabra. Yo no fui uno de esos despidos, afortunadamente. … Pero tenía un sentimiento de culpa del sobreviviente”.
“Para ser justos, me dio mucha experiencia cubriendo noticias en otros temas. Fui el ‘reportero de educación’ hasta que me fui, pero no estuve cubriendo tanto sobre educación más adelante”, agregó. El personal se redujo a dos cuando la otra reportera anunció que se iba a fin de año.
“Fue pesado. Esto puede ser una masculinidad tóxica hablando, pero pensé que podría manejarlo”, dijo.
El 5 de enero de 2023, Gaafarelkhalifa tuiteó que se estaba tomando un descanso, citando su salud. Durante el descanso, decidió buscar un nuevo trabajo y luego aceptó un puesto en un nuevo sitio que aún no había sido nombrado.
St. Cloud LIVE se lanzó en febrero; es publicado por Forum Communications . Hay un sitio web, un boletín y una edición impresa mensual: St. Cloud Focus.
“Esta idea de servir a las comunidades locales ha sido lo nuestro por un tiempo”, dijo a E&P Mary Jo Hotzler, directora de contenido de Forum Communication. “El año pasado, comenzamos a buscar en algunas de estas comunidades que ya estaban dentro de nuestra huella regional, donde sentimos que tendríamos algo que ofrecer, comunidades que pensamos que no estaban atendidas por el periódico que estaba allí o que quizás no tenían un periódico. en absoluto.”
Dos ubicaciones, en particular, despertaron el interés de Forum: Sioux Falls (Dakota del Sur) y St. Cloud (Minnesota). Sioux Falls LIVE se lanzó en diciembre. Se asociaron con Report for America para financiar a uno de los reporteros.
“Comenzamos a sentir más urgencia el otoño pasado cuando vimos lo que estaba pasando con el St. Cloud Times. … Teníamos la infraestructura en Minnesota. Tenemos tres periódicos dentro de un radio de aproximadamente una hora de St. Cloud en este momento”, dijo Hotzler.
Pasó algún tiempo en St. Cloud, hablando con residentes y líderes comunitarios y empresariales.
“Fue fuerte y claro para mí que querían una organización de noticias local. Querían titulares locales. No se les pasó por alto que se habían ido. La gente no era indiferente a las noticias locales en esta comunidad”, dijo.
E&P contactó a Gannett para preguntar sobre los planes para el St. Cloud Times, y un vocero confirmó que tienen un reportero local en el Times y que están “reclutando activamente para otros puestos en la sala de redacción del St. Cloud Times”.
En el comunicado, el vocero también dijo: “El St. Cloud Times tiene raíces profundas en el centro de Minnesota, y seguimos comprometidos a brindar recursos a nuestra sala de redacción reclutando activamente para puestos editoriales y confiando en nuestra red USA TODAY para garantizar una cobertura continua. ”
Gaafarelkhalifa y Stephanie Dickrell (también ex reportera del Times) fueron las primeras contrataciones de LIVE. El objetivo es sumar dos o tres reporteros más en los próximos meses, posiblemente un reportero deportivo y un periodista visual; además, agregarán al equipo un vendedor de anuncios de tiempo completo y un pasante de St. Cloud State University.
Aunque no quiso revelar el número actual de suscriptores, dijo que han tenido un “crecimiento bastante rápido”. Actualmente imprimen 3.500 copias de St. Cloud Focus cada mes, pero esperan aumentar la circulación a 10.000. El título se financiará principalmente con publicidad, tanto anuncios gráficos tradicionales como programas de patrocinio.
“He trabajado en este negocio durante más de 20 años, y no sé si alguna vez había estado tan energizado y emocionado como ahora. Con St. Cloud, es difícil de explicar a menos que vayas a esta ciudad y hables con la gente, y lo experimentes”, sugirió Hotzler. “Están muy agradecidos de tener cobertura local y apenas estamos comenzando. Hay muchas historias tristes que contar sobre el periodismo, pero también hay algunas felices”.
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