Por JOSH HERSH
Todd Frazier está intentando descubrir cómo silenciarse.
Es enero y está en el set del programa digital que copresenta, en el complejo de entrenamiento (el ambiente es el de un gimnasio CrossFit con decoración de bar deportivo) justo detrás de su casa en los suburbios de Nueva Jersey. Dondequiera que mires hay recuerdos de la larga carrera de Frazier como tercera base de poder para equipos como los Rojos y los Mets: zapatos usados en el juego, tarjetas de alineación firmadas, una carta de Joe Torre (entonces zar de las reglas de la MLB) multándolo con $750 por decir malas palabras. un árbitro. (“¡Me jodiste tres veces! ¿Ahora me vas a echar?” Está enmarcado en el baño).
“Si mueves el cursor hacia aquí, puedes hacer clic en este botón”, demuestra un productor, señalando uno de los monitores frente a él.
Casi tres años después de su último partido, Frazier todavía se está acostumbrando a este nuevo rol. Está vestido como un jugador fuera de temporada: una camiseta marrón de manga larga, pantalones deportivos negros y sin zapatos. Su programa, Foul Territory , presenta a Frazier como parte de un elenco rotativo de ex jugadores que aparecen un par de veces a la semana, principalmente desde sus hogares; Los anfitriones principales son Scott Braun, ex presentador de MLB Network, el receptor oficial Erik Kratz y AJ Pierzynski, un receptor retirado de los Medias Blancas de Chicago. Se transmite todos los días de la semana en YouTube, de 1 a 3 p.m.
En los últimos años, programas como este (presentados por atletas, algunos retirados, muchos no) parecen estar en todas partes. Tom Brady tiene el programa ¡Vamos! podcast, ahora en su tercer año. Los hermanos Jason y Travis Kelce, ambos (hasta que Jason se retiró este mes) jugadores activos de la NFL, presentan New Heights , donde discuten todo, desde sus juegos más recientes hasta la floreciente relación de Travis con Taylor Swift. (“Tenemos que hablar de eso”, comenzó Jason, disculpándose). Está Podcast P , con Paul George; En Base , con Mookie Betts; Soy atleta , con Brandon Marshall; Luz verde con Chris Long; Bussin’ with the Boys , con Will Compton: la lista continúa.
Los espectáculos suelen ser de producción sencilla. Su atractivo radica en ofrecer a los fanáticos la sensación de ser bienvenidos a espacios privados donde los atletas hablan entre ellos (un ambiente amigable de historias privadas y chistes internos) sin agregar demasiados temas no deseados o preguntas incómodas. Cuando la estrella del baloncesto Nikola Jokić, que casi nunca concede entrevistas, apareció recientemente en Curious Mike , un podcast de vídeo presentado por su compañero de equipo Michael Porter Jr., elogió al presentador por hacer “las mejores preguntas desde que llegué a la NBA”.
Toda la diversión ha atraído a grandes audiencias e, inevitablemente, mucho dinero. Los hermanos Kelce cuentan con el respaldo de Wave Sports and Entertainment, una productora en crecimiento que cuenta con tres podcasts dirigidos por atletas en su cartera. (El más nuevo, a las 7:00 p.m. en Brooklyn , con Carmelo Anthony, lanzado en noviembre). Mientras tanto, I Am Athlete se ha convertido en una empresa de medios de pleno derecho y en un “estudio creativo ferozmente inquieto”. ( Describe su contenido como un “lugar seguro para que atletas, celebridades y artistas se unan y compartan sus historias en sus propias narrativas”). El más grande de todos, The Pat McAfee Show , presentado por el ex apostador de la NFL, fue adquirido el año pasado por ESPN, con una valoración reportada de 85 millones de dólares.
Foul Territory es uno de los pocos programas digitales que se centra exclusivamente en las Grandes Ligas de Béisbol. “Estuve con jugadores actuales y anteriores todo el día, y teníamos la misma conversación todo el tiempo: ‘¿Dónde está el Pat McAfee del béisbol?’”, me dijo Braun la primera vez que hablamos. “Creo que el fútbol y el baloncesto han hecho un trabajo increíble promocionando a sus jugadores, pero por alguna razón eso no sucedió con el béisbol”.
Hasta ahora, las transmisiones en vivo del programa atraen a una audiencia modesta, pero los clips seleccionados, fragmentados y digeridos para las redes sociales, pueden generar millones de visitas. Han sido noticia (Lance Lynn sobre la cultura del clubhouse de los White Sox ; Trevor May en la lista de lesionados “fantasmas” ) y obtuvieron entrevistas impresionantes, como la vez que el ex lanzador ganador del premio Cy Young, Corbin Burnes, apareció un día después de ser canjeado en un acuerdo de gran éxito con los Orioles de Baltimore. (Hizo una videollamada desde su auto). En mayo pasado, el programa obtuvo su primer momento viral cuando el toletero de los Mets, Pete Alonso, contó la historia de la vez que tuvo que usar tanto el baño durante un turno al bate que se comprometió a hacer swing. las vallas, o salir, en el primer lanzamiento. “Me equivoqué en el momento en que tomé el café antes del juego”, dijo. “Si tuviera que correr las bases, honestamente, me habrían eliminado a propósito”. (Los chicos ahora se refieren a la saga como el “jonrón de caca”). Foul Territory , dice Frazier, se trata de crear espacio para que ocurran momentos como ese. “Realmente no hay nada como esto para nosotros”, afirmó.
Braun llegó al set (vive en Florida pero viaja constantemente para el programa) y se está acomodando en su asiento junto a Frazier. Durante los programas, es la voz bien informada de la razón, mantiene fluida la conversación y navega las transiciones entre segmentos; Pierzynski, quien alguna vez fue elegido como el jugador “más odiado” del juego, “no tiene miedo de preguntar nada”, dijo Frazier.
Los invitados de hoy incluyen a Rowdy Tellez, primera base de los Piratas de Pittsburgh, y Todd Kalas, locutor jugada por jugada de los Astros. El productor se retira a su sala de control insonorizada: una sauna portátil, situada justo fuera de la vista de las cámaras.
En los oídos de Braun y Frazier, otro productor, sentado en su casa en una videollamada, insta a los chicos a que dejen de charlar.
“Está bien, pandilla”, dice. “Tres, dos, uno… y estamos en vivo”.
Casi desde que se televisan los deportes, los atletas han buscado permanecer en el centro de atención retirándose a la cabina de transmisión. Los ex jugadores aportan una visión única y un conocimiento directo de las cosas que suceden frente a ellos, o de las que están a punto de suceder. Cuando Tony Romo, el ex mariscal de campo de los Cowboys, debutó como comentarista de color en CBS en 2017, sorprendió al público al predecir correctamente una serie de jugadas basándose únicamente en las formaciones ofensivas y defensivas.
Hoy en día, los atletas están ampliando enormemente sus competencias. Peyton Manning ahora dirige Omaha Productions, que produce una transmisión complementaria de Monday Night Football de ESPN , que se transmite por ESPN2; También fue productor ejecutivo (con la NFL) del programa Quarterback de Netflix de 2023 , que siguió a un puñado de estrellas durante una temporada. Tom Brady fue productor ejecutivo de la serie documental de diez capítulos de ESPN sobre su propia carrera, Man in the Arena . Giannis Antetokounmpo, la estrella del baloncesto de origen griego, colabora en un nuevo documental de Amazon Prime sobre su vida; también lo es Roger Federer, cuyo próximo documental en Amazon comenzó como material personal que supuestamente encargó para un “video casero”.
A veces la implicación de los atletas es clara, a veces no: Giannis no figura como productor de su película, pero un comunicado de prensa de Amazon menciona que fue coproducida por una empresa llamada Improbable Media, que (una búsqueda en Internet lo dirá) usted) Giannis fundó este año. La reciente serie Untold de Netflix , que incluye episodios exclusivos sobre Johnny Manziel y Manti Te’o, no incluye a ninguno de los jugadores destacados como productores, aunque la serie fue inicialmente propuesta y coproducida por Players ‘ Tribune , una publicación digital fundada en 2014. Por Derek Jeter. (Un portavoz de Netflix le dijo a CJR que la compañía “conserva el control creativo y el montaje final” de sus series relacionadas con los deportes).
Todo esto está sucediendo en un momento en que los deportes, y las personas que los practican, nunca han sido más populares (96 de las 100 transmisiones principales en los EE. UU. el año pasado fueron partidos de fútbol, según Sportico ), mientras que para el periodismo deportivo, las cosas han cambiado. Nunca había sido tan sombrío.
Sólo el año pasado, Real Sports de HBO con Bryant Gumbel , un programa de investigación ganador de Peabody y DuPont, llegó a su fin; y Outside the Lines , el amado análisis profundo de ESPN, fue cancelado como programa independiente. (La rúbrica todavía aparece, en forma neutralizada, como segmentos en SportsCenter . “Existe sólo de nombre”, me dijo un empleado actual.) La secuencia era similar, aunque menos completa, en el lado impreso: Sports Illustrated , la revista que publicó la historia de jugadores de béisbol que usaban drogas para mejorar el rendimiento, se convirtió en una granja de clickbait generada por IA, antes de despedir a casi todo su personal; Deadspin fue destruido; y el New York Times , que encabezó la cobertura de lo que la NFL sabía sobre el vínculo entre las conmociones cerebrales y el daño cerebral, disolvió su sección interna de deportes. (El Times ahora cubre deportes principalmente a través de The Athletic , una startup que adquirió en 2022; el Washington Post conserva una sección de deportes bien considerada).
“Estamos en una época de abundancia de información”, dice Brian Moritz, investigador de medios deportivos en la Universidad St. Bonaventure. “Pero los verdaderos periodistas, las personas que responsabilizan a los sistemas y las estructuras de poder, están siendo eliminados por completo”.
Quizás no haya ningún lugar donde sea más doloroso presenciar la deteriorada relación del mundo del deporte con las noticias que ESPN. La operación digital de la compañía todavía cuenta con una sólida unidad de investigación, así como con reporteros asignados a equipos individuales (principalmente en fútbol), pero en la pantalla durante la última década, el enfoque se ha desplazado sistemáticamente de las ofertas de noticias hacia el debate y el análisis. . Donde antes estaban Outside the Lines y The Sports Reporters , hoy están First Take (un programa matutino cacofónico), Around the Horn y McAfee, parte de lo que un veterano reportero deportivo llama las “redes de hombres que gritan”. “Cuando ESPN hace un gran periodismo, es como un perro parado sobre sus patas traseras”, dijo Robert Lipsyte, ex defensor del pueblo de la compañía, al Hartford Courant en 2019, cuando la compañía cerró ESPN the Magazine . “Es inesperado y realmente fantástico, pero el perro no camina así”.
En 2017, ESPN despidió a unas cien personas, una décima parte de su operación de recopilación de noticias, según el Post . Tres años más tarde, la empresa se deshizo de otros trescientos y eliminó doscientos puestos vacantes más, el mayor movimiento de este tipo en la historia de la empresa, según Front Office Sports . El verano pasado, aproximadamente al mismo tiempo que el programa de McAfee salió al aire, la compañía despidió a aproximadamente un centenar de personas, lo que provocó una fea ronda de titulares yuxtapuestos. “Despidos despiadados después del acuerdo masivo con Pat McAfee”, decía uno.
Andy Hall, portavoz de ESPN, dijo a CJR que las noticias siguen siendo fundamentales para la misión de la cadena y destacó un discurso reciente de Jimmy Pitaro, presidente de la compañía, en el que dijo: “El periodismo de calidad nunca ha sido más prioritario”. en ESPN”. Hall también negó que hubiera alguna conexión entre el acuerdo de McAfee y los despidos del año pasado.
Mike Soltys, que estaba entre los despedidos en ese momento (y, cabe señalar, pasó tres décadas en la empresa como ejecutivo de relaciones públicas) está de acuerdo en que es “demasiado simplista” considerar los despidos de esa manera. Aún así, reconoció, “se están recibiendo menos tipos de historias por las que 30 por 30 se hizo tan conocido, así que entiendo el ángulo periodístico. Pero, en última instancia, a los espectadores les gustan los programas [como la serie de Tom Brady] y ESPN está tratando de conseguir la mayor cantidad de espectadores”.
Los deportes siempre han existido en un lugar entre la noticia y el entretenimiento. Pero hay líneas, o solía haberlas. En 2006, cuando ESPN anunció que se asociaría con Barry Bonds para producir una serie de telerrealidad sobre su búsqueda del título de jonrones, en el apogeo del escándalo sobre su supuesto uso de esteroides, el defensor del pueblo de la cadena argumentó públicamente que el programa debería ser archivado. . (Toda la situación, añadió , “confunde la mente”). Fue cancelada antes de que la primera temporada se emitiera por completo.
Ahora, las mismas redes que albergan contenido periodístico deportivo tienen asociaciones intrincadas con las ligas, para contenido y juegos en vivo . En noviembre, Charissa Thompson, presentadora del programa Thursday Night Football de Amazon Prime , reveló en un podcast que, en un trabajo anterior, inventaba informes de entrenadores cuando no se detenían a hablar con ella en el entretiempo. Sus comentarios provocaron una tormenta entre los puristas, pero nunca hubo consecuencias reales . El transmisor no la suspendió, ni ella ni Amazon hicieron ningún comentario público al respecto cuando apareció nuevamente en su plataforma, esa misma noche, para el juego del jueves. (Se disculpó en su Instagram un día después).
Braun prefiere pensar en Foul Territory como su forma de escapar de ese círculo cerrado. Comenzó a soñar con el programa hace cinco o seis años, cuando estaba a la mitad de su paso por MLB Network, un canal de cable que no solo estaba en la cama con una liga, sino que era propiedad de una. “Allí se volvió muy corporativo muy rápidamente”, dijo. Para 2022, estaba claro que quería decir más.
El primer episodio se emitió el 1 de marzo del año pasado; Los anfitriones adoptaron la audaz posición de que “las lesiones apestan”. Durante las siguientes semanas, los muchachos se sintieron más cómodos con el espacio que tenían para decir lo que tenían en mente, en particular, cuando se trataba de dueños de equipos.
A finales de abril, después de mucha deliberación pública, los Atléticos de Oakland anunciaron oficialmente que dejarían California y construirían un nuevo estadio en Las Vegas. El programa habló de ello constantemente durante las próximas semanas. “Los fanáticos han estado… cagados”, dijo uno de los presentadores ex jugadores . “Como aficionado al béisbol, apesta”.
“Somos, con diferencia, el programa que más habla sobre la situación de los Atléticos de Oakland y lo jodida que es, y hablamos de ello todo el tiempo”, me dijo Braun.
Continuó: “Ahora nadie cubre el béisbol. Enciendan ESPN, eso no está sucediendo; la cobertura nacional general simplemente no está ahí”. Pero en tu propio programa, añadió, “puedes decir lo que quieras”.
Sin duda, el programa es más divertido de ver en momentos como este, al menos es cuando los jugadores se lo pasan mejor. Pero también está claro que el programa se beneficia enormemente al tener noticias reales de qué hablar: acuerdos comerciales, agentes libres y eventos que tienen lugar en el campo. En YouTube, casi todos los clips más vistos son aquellos en los que aparece Ken Rosenthal, un veterano reportero deportivo de Fox Baseball y The Athletic . (También tiene una serie web independiente, llamada Fair Territory ).
En la grabación a la que asistí, se podía sentir cierta tensión entre la versión del espectáculo que vivieron los jugadores retirados y la que Braun quería que fuera. Durante una pausa en la conversación, Braun mencionó que había aparecido recientemente en un canal de noticias local de Nueva York para promocionar el programa. Los productores, dijo, eran todos fanáticos de Foul Territory y le preguntaron a Braun cómo él y sus coanfitriones obtuvieron respuestas tan buenas de invitados de alto perfil como el manager de los Yankees, Aaron Boone.
“¡Sólo preguntamos!” Frazier se burló.
Braun asintió. “Simplemente les preguntamos”, dijo.
“En realidad no estábamos indagando en él”, continuó Frazier. “Algunas personas van allí y dicen: ‘¿Por qué no empiezas con este tipo aquí?’ ‘¿Cuál diablos es tu problema?’ En mi opinión, no le haces eso a un tipo que es, primero, muy respetado y segundo, que tiene un trabajo difícil”.
Braun se movió un poco en su asiento. “Pero… no decimos tonterías, todavía estamos haciendo las preguntas”, dijo. “Sólo hay una manera de preguntarles”.
“Correcto”, dijo Frazier.
Braun: “Simplemente hay una manera de hacerlo sin sentir que estás en modo de ataque. Así no es como haces una pregunta si quieres obtener una buena respuesta”.
Pierzynski, que había estado sentado en silencio frente a un monitor en casa, intervino: “¿Quieres saber cómo les preguntamos? Hacemos preguntas reales como queremos que nos hagan preguntas. Debido a que éramos jugadores, sabemos lo que los muchachos preguntarían y cómo hacer que los muchachos entren en el béisbol. Debido a que todos lo hemos hecho durante tanto tiempo y hemos estado en ello durante tanto tiempo, sabemos ante qué reaccionarán los muchachos de la mejor manera. Y es por eso que las entrevistas en este programa son mejores que en cualquier otro lugar”.
Es justo decir que los programas en los que todos están en el mismo equipo suelen ser bastante divertidos de ver. ¿Pero es eso suficiente? En una época en la que la gente lucha por encontrar medios donde poder ser noticia, es difícil saber si una proliferación de programas que hablan sobre ello realmente llena ese vacío, incluso si las personas que lo hacen tienen buenas intenciones. El mayor peligro en este momento de abundancia es que el público (y, quizás más importante, los ejecutivos) puedan dejarse llevar y pensar que en realidad no se están perdiendo nada.
Hace unos años, cuando The Athletic se lanzó con un modelo basado en suscripción, Moritz y un colega realizaron un estudio de los ensayos “Por qué me uní” que escribían nuevos escritores. Descubrieron que muchos sentían que al abandonar una sala de redacción tradicional se sentirían liberados para centrarse en las historias que los fans realmente querían.
“Lo entiendo, tenía sentido, pero también parte del periodismo es hacer las historias que los fanáticos no quieren”, dijo Moritz. “¿Cómo se escribe algo crítico cuando al final el equipo que gana hace feliz a la gente?”
Real Sports , el programa de HBO que terminó el año pasado, hizo esto regularmente, abriendo caminos, incluso sobre conducta sexual inapropiada en Bikram yoga y esclavitud infantil en las carreras de camellos. “Si alguna vez hubo una industria que necesitó una vigilancia regularizada, es ésta”, dice Josh Fine, productor y periodista de investigación que pasó diecisiete años en la feria. “Como en cualquier gran industria, hay muchos abusos en los deportes, y el papel de los periodistas es exponerlos y asegurarse de que el público los conozca”.
Varios de los periodistas deportivos subempleados con los que hablé para este artículo sugirieron que la próxima crisis que se avecina es el juego legal de deportes , que ahora es una industria de 10 mil millones de dólares. Si va a haber informes en profundidad sobre los problemas que surgen, puede que no provengan de los medios deportivos tradicionales, muchos de los cuales están fuertemente patrocinados por compañías de apuestas e incluso han incorporado líneas de apuestas en sus productos. (Esto es especialmente cierto en el caso de los programas dirigidos por atletas; Foul Territory cuenta con el apoyo parcial de BetMGM). A principios de este año, con el Super Bowl celebrado en Las Vegas, la meca del juego de Estados Unidos, ESPN lanzó una serie de cuatro partes. en la industria, de la cual sólo un segmento era abiertamente crítico. Se emitió a las 9 a.m. de un domingo, precedido por anuncios de BetMGM y FanDuel, y no apareció en línea durante semanas. (Otro segmento, una evaluación moderada del crecimiento de la industria hacia la corriente principal, se publicó inmediatamente en la página de YouTube de marca compartida “ESPN Bet” de la compañía).
Real Sports podría haber cubierto todo esto, pero hacia el final de su carrera, estaba luchando no sólo contra las realidades económicas, sino también con el hecho de que un programa de noticias documental necesitaba que los atletas participaran, y los atletas simplemente ya no lo necesitaban.
“Ha sido cada vez más difícil conseguir reservas”, dijo Andrea Kremer, corresponsal del programa durante diecisiete años. “Tengo que ser optimista con las cosas, pero no veo cómo vuelve un Real Sports . Es posible que nunca veas otro programa como este. Estoy muy preocupado por eso”.
Sobre el contenido que llena el vacío, dijo: “Es un gran entretenimiento. Es inteligente, es divertido. Pero no es periodismo. Y está bien, porque no digo que sólo haya lugar para el periodismo. Debería haber espacio en la mesa para todas estas cosas. Pero no puede reemplazar al periodismo”.
En diciembre pasado, Tyler Dunne, un periodista independiente de treinta y seis años de Buffalo, estaba dando los toques finales a una exitosa serie de tres partes sobre el equipo local de la NFL. Entre las cosas que descubrió estaba que el entrenador, Sean McDermott, había citado una vez a los secuestradores del 11 de septiembre como parte de un discurso inspirador.
Dunne, quien anteriormente cubrió al equipo para Buffalo News, inició su sitio independiente, Go Long, en 2020. Dependía completamente de los suscriptores, cuyo apoyo y afinidades podían ser volubles según el estado del equipo. No estaba seguro de cómo responderían a un artículo tan directamente crítico con la organización, a mitad de temporada. “Tengo dos hijos; así es como alimento a mi familia”, dijo.
Después de que salió el artículo, se enfrentó a la reacción esperada del equipo, que envió a McDermott a disculparse por sus comentarios y a defenderse. (El equipo no había otorgado credenciales de prensa a Dunne desde 2022). La prensa local también parecía estar mayoritariamente desconectándolo. “Muchos lo evitaban como si fuera una peste”, dijo. “En general, todo el grupo no escribió sobre eso, sino que simplemente esperaron hasta el jueves por la tarde para que Sean tuviera su conferencia de prensa y luego informaron sobre eso”.
Pero según la métrica más importante, le fue bien: sus suscripciones se dispararon. “Para ser honesto, salí de esto muy animado por el estado del periodismo”, dijo.
Los periodistas tienen la mala costumbre de quedarse estancados en los modelos a los que están acostumbrados y entrar en pánico cuando las circunstancias los obligan a probar algo nuevo. Cuando le pregunté a Braun sobre el papel que programas como el suyo podrían desempeñar en las noticias que están siendo eliminadas del ecosistema de medios deportivos, rechazó la premisa.
“Espero que estemos ayudando a enfatizar y publicitar el buen periodismo”, dijo. “Estamos tratando de ser lo más reales posible. Ciertamente no vamos a seguir haciendo tonterías; siento que esa es la esencia de esta plataforma”.
Braun también dijo que si las cosas van realmente bien, tal vez algún día puedan expandirse.
“No hay limitaciones en lo que estamos haciendo”, dijo. “Si alguien quiere trabajar en un programa de investigación, que me llame”.
Josh Hersh es editor de CJR.
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