Por: Elizabeth Djinis
¿Cuántos titulares hemos visto ofreciendo un pronunciamiento sombrío sobre la industria de las noticias locales? Todos presentan alguna variación del cliché: ” Las noticias locales se están muriendo “.
Ciertamente es cierto que la industria de las noticias locales en su conjunto ha sufrido. Más de 360 periódicos estadounidenses cerraron entre finales de 2019 y mayo de 2022, según un informe actualizado de la gurú de las noticias locales y profesora de la Universidad Northwestern Penny Abernathy , y 40 de los 100 diarios más grandes no publican una edición impresa los siete días de la semana. En 2006, había aproximadamente 75.000 periodistas trabajando en las salas de redacción. A partir del año pasado, ese número se había reducido a menos de 30.000.
Pero lo cierto es que la actualidad local no se muere tanto como se reinventa. Esto está sucediendo con los periódicos locales, que recurren cada vez más a la membresía , el compromiso de la comunidad y la financiación externa para promover sus misiones. Pero también está sucediendo con una gran cantidad de nuevos productos que agregan otra opción al panorama de noticias locales.
El más conocido de ellos es Axios Local , una iniciativa de boletín que se lanzó a principios de 2021 . Comenzó con boletines diarios en sólo cuatro ciudades . Menos de dos años después, está programado para estar en 24, según su sitio web . City Cast tiene una función similar: crea un modelo universal que se puede adaptar a diferentes mercados locales, como un podcast en lugar de un boletín informativo por correo electrónico y quizás una velocidad de lanzamiento un poco más lenta. El año pasado, el gigante de boletines Substack comprometió $1 millón para 12 boletines locales, incluyendo Arizona Agenda , una publicación política interna dirigida por dos reporteros locales.
Cada uno de estos esfuerzos comparte similitudes importantes: una fuente de financiamiento nacional y el deseo de cultivar una intimidad real con una audiencia. Después de todo, los boletines y los podcasts brindan un producto similar de una manera diferente: en el fondo, son un método para conectarse con las personas en lugar de simplemente brindar información. (Los fanáticos del estilo Smart Brevity de Axios pueden no estar de acuerdo).
Si estos medios representan una amenaza para los periódicos locales depende de a quién le preguntes. A principios de año, el columnista del Seattle Times, Brier Dudley , quien es el editor de la iniciativa Save the Free Press del periódico , se burló de las afirmaciones de Axios de que iban a salvar el periodismo local.
“Debido a que los agregadores producen pocos reportajes originales y están llegando a mercados que ya tienen múltiples medios de comunicación, no están abordando la crisis del periodismo local”, escribió en enero.
Más de medio año después, su opinión sigue sin cambios, dijo Dudley en una entrevista. De hecho, si pudiera volver a escribir la columna, sería aún más fuerte.
“Parece que están sacando provecho de la buena voluntad y el malestar económico de los periódicos locales”, dijo. “Hay un lugar en el corazón de Estados Unidos para las noticias locales. Ese es el argumento de marketing de Axios con su boletín informativo, pero diría que están perjudicando más que ayudando”.
La experta en noticias locales Abernathy tiene una visión más mesurada: sus informes han documentado de primera mano la destrucción del personal del periódico a lo largo de los años.
“Siempre es bueno tener más fuentes de noticias que menos en un mercado”, dijo. “Pero no hay forma de que dos o incluso ocho personas que producen boletines diarios puedan proporcionar el periodismo investigativo y contextual que hemos perdido a medida que los periódicos metropolitanos se han reducido”.
Entonces, ¿qué están haciendo realmente estos puntos de venta?
Axios Local comenzó con un boletín informativo que no era suyo: The Charlotte Agenda , que comenzó en 2015 con muy pocos fondos y creció a 55 000 suscriptores y aproximadamente $2 millones en ingresos en 2020, según The New York Times . Al ver un modelo que podría replicarse, Axios adquirió el boletín a fines de ese año por aproximadamente $ 5 millones.
“En ese momento, mostró el compromiso de los fundadores con las noticias locales y con realmente reimaginar cómo podría ser el periodismo local”, dijo Jamie Stockwell, editor ejecutivo de noticias locales de Axios Local, quien llegó a la compañía hace aproximadamente cinco meses desde The Oficina nacional del New York Times .
Desde el principio, dijo Stockwell, la cantidad de suscriptores en las ciudades de lanzamiento fue alta y la tasa de apertura fue competitiva. Eso sigue siendo cierto. Los boletines de Axios Local tienen actualmente un total de un millón de suscriptores, según un vocero. El plan es que esos boletines siempre sean gratuitos pero eventualmente tengan un aspecto pago, como un programa de membresía que permitiría a los lectores ver contenido exclusivo o asistir a eventos. Queda por ver cómo eso cambiará esos números.
Los miembros del personal que escriben estos boletines diarios suelen ser ex periodistas locales, pero la compensación es generalmente más alta que la del reportero promedio . La persona más importante de cada boletín puede ganar hasta seis cifras, según le dijo a Poynter el editor de Axios , Nicholas Johnston , en una entrevista en enero. El salario anual promedio de 2021 para un reportero de un periódico fue de menos de $ 40,000 , según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU.
Los boletines de Axios se leen en algún lugar entre la sección de estilo de vida y noticias duras, con algunos informes originales del personal local. Un correo electrónico reciente de Tampa Bay , por ejemplo, analizaba por qué el área era uno de los principales lugares para las muertes de peatones, ofrecía una serie de puntos de datos locales y citaba la cobertura del Miami Herald y The Atlantic. El informe a menudo presenta una sección de bienes raíces que examina una venta reciente o una casa nueva en el mercado.
Pero los segmentos con más voz tienden a aparecer en la parte inferior, generalmente escritos directamente por uno de los periodistas locales de Axios de manera informal utilizando la primera persona. Podrían hablar sobre su nueva comida favorita en un restaurante local o algo que hicieron ese fin de semana. El punto es interactuar con la audiencia de una manera que se sienta personal: no somos solo reporteros anónimos que le brindan los hechos. Somos personas reales que vivimos en su comunidad.
“Pensamos que realmente podríamos hacer crecer nuestra huella y poder interactuar con esos lectores de una manera mucho más íntima”, dijo Stockwell. “Lo que creo que nuestros boletines hacen realmente bien es tener conversaciones con el lector”.
Pero el correo electrónico y los podcasts tienen un nivel de saturación diferente del mercado. Alrededor del 90% de los usuarios de Internet de los Estados Unidos usan el correo electrónico, según Statista. No se puede decir necesariamente lo mismo de los podcasts, aunque han ganado popularidad a lo largo de los años. Es por eso que City Cast, un proyecto iniciado por David Plotz, ex editor en jefe de Slate, se dirige a una audiencia particular. Cuando los líderes de la empresa planearon por primera vez dónde lanzar, eligieron deliberadamente ciudades con tasas de escucha de podcasts más altas que el promedio, dijo Andi McDaniel, directora creativa de la empresa.
“Es un gran medio para transmitir las emociones que la gente siente por sus ciudades”, dijo. “A la gente le encantan ciertas cosas de sus ciudades y ciertas cosas los vuelven locos. Hay una manera en que podemos entrar en eso en un podcast que creo que realmente se está activando de una manera que otros medios no necesariamente lo harían”.
Un episodio típico de City Cast varía, pero uno de los favoritos de McDaniel incluye la mirada del podcast de Salt Lake City a la legislación propuesta en Utah que ofrece productos menstruales gratuitos en las escuelas públicas. El podcast entrevistó a un activista local que encabeza un programa llamado The Period Project.
“Era imprescindible City Cast, porque tenía civismo. Tenía la sensación de que una vez que escucharas este episodio, probablemente pensarías: ‘Diablos, sí, este debería ser el caso. … ¿Qué puedo hacer?’”, dijo McDaniel.
A medida que la organización continúa creciendo, analizan dos métricas en particular: el crecimiento de la audiencia y si esa audiencia está comprometida. Ya están en ocho ciudades, incluidas Washington, DC, Pittsburgh y Denver. Su sitio web también tiene anuncios de trabajo para productores en Atlanta, Austin, Boston, Columbus y Research Triangle de Carolina del Norte. Al igual que Axios Local, están creciendo rápidamente.
Pero Axios Local y City Cast no son las únicas iniciativas en el espacio que intentan cambiar las noticias locales a lo grande, o al menos ofrecer otras opciones. Existen otros esfuerzos a una escala mucho menor y se financian principalmente a través de medios filantrópicos. Por ejemplo, Democracy Fund, una fundación iniciada por el fundador de eBay, Pierre Omidyar, dedicada a defender la democracia. Uno de sus proyectos principales, Public Square , ayuda a financiar una variedad de proyectos de noticias locales en estados como Colorado, Nueva Jersey, Nuevo México y Carolina del Norte. En lugar de llegar a las noticias locales desde ángulos dispares, Democracy Fund quiere agregar varias soluciones y utilizar los conocimientos recopilados allí para futuras publicaciones.
“¿Cómo podemos resolver esos vacíos donde hay todas estas cosas geniales pero en realidad no se suman a algo más grande?” dijo Teresa Gorman, gerente del programa Public Square.
COVID-19 puso de relieve cómo las organizaciones de noticias locales aún necesitaban servir mejor a sus lectores, dijo Gorman. El Fondo de Laboratorio de Noticias Locales de Carolina del Norte , por ejemplo, ayudó a un programa que entregaría información sobre desastres y, eventualmente, información sobre COVID-19 a los trabajadores agrícolas del estado a través de mensajes de texto. Los objetivos de Democracy Fund tienen menos que ver con la difusión y más con el impacto; en este caso, determinar cómo podemos llegar mejor a las personas que se sienten privadas de sus derechos por las noticias locales tal como están ahora. Eso podría incluir personas que no se ven reflejadas en las noticias locales o incluso aquellas que literalmente no pueden acceder a ellas.
Desafortunadamente para los periódicos locales, Gorman ha visto surgir claramente un principio de un análisis que se extendió por la región y el estado: si el objetivo es servir a toda la comunidad, la tarea no puede recaer en una sola organización.
Aún otras publicaciones, como el boletín informativo de política independiente pero parcialmente financiado por Substack, Arizona Agenda , provienen de comienzos más humildes. Cuando los periodistas locales Rachel Leingang y Hank Stephenson decidieron solicitar la subvención Substack, tenían pocas esperanzas de conseguirla.
“Pensamos que no había forma de que aceptaran esto. Y una vez que lo conseguimos, pensamos, tendremos un año divertido, no hay forma de que ganemos dinero haciendo esto”, dijo Leingang. “Pero hasta ahora, en realidad ha tenido mucho más éxito de lo que creíamos que sería”.
El compromiso entre los dos era simplemente probar esto durante un año. Después de todo, esa fue la duración de la financiación de Substack. Pero a medida que el proyecto ganó más fuerza, se dieron cuenta de algo sorprendente: para fin de año, podrían estar en camino de alcanzar sus ingresos “mínimos” para sobrevivir, lo que Stephenson definió como “3/4 de la paga”. necesito vivir Tal vez este boletín podría funcionar.
Para ambos, la decisión de centrarse en la política nunca fue realmente una decisión. Ambos sintieron que sumergirse en el mundo de la política y la política ofrecía una variedad de vías para contar historias: desde cobertura de carreras de caballos hasta explicaciones legislativas. Más importante aún, como dijo Stephenson, la política “vende y vende fuera de este estado”.
“Tuvimos una visión divertida de cómo hacerlo de una manera que no se estaba haciendo: éramos niños de la era de los semanarios alternativos de los 90 y queríamos hacer algo que, hasta cierto punto, se sintiera así”, dijo.
La libertad del trabajo puede ser estimulante y aterradora, dicen. Por un lado, tienen el control de todo el producto: la agencia real viene con eso. Por otro lado, tienen el control de todo el producto; la responsabilidad real viene con eso. Y, en la práctica, todavía no ganan suficiente dinero para sobrevivir, por lo que todavía están equilibrando la Agenda de Arizona, en gran medida un trabajo de tiempo completo, con su trabajo independiente.
Apenas están comenzando a llegar a un punto en el que sienten que la Agenda de Arizona tiene un verdadero poder de permanencia.
“Estaba completamente asustado y permanecí en ese lugar hasta hace muy poco, cuando pensé, ‘Está bien, creo que vamos a superar esto con nuestros fondos de Substack Local’”, dijo Leingang. “Es realmente difícil pasar de tener a alguien que toma la decisión final sobre la publicación de algo a ser esa persona”.
¿En qué se diferencian?
En muchos sentidos, lo que ofrecen estas publicaciones no suena tan diferente de lo que ofrece un periódico local. Sí, los temas y la entrega son más especializados; ciertamente no se hacen eco de la amplitud y profundidad. Pero eso es por diseño, dice Stockwell, líder editorial de Axios Local.
“Creo que la industria ha sufrido en los últimos 15 años al no poner a la audiencia primero y no pensar en lo que quiere el lector”, dijo. “En este mundo acelerado donde la desinformación está tan madura, es nuestra responsabilidad desglosarla de una manera que tenga sentido, sea fácil de entender y en la que se pueda confiar”.
Los líderes de City Cast no ven a los periódicos locales como su competencia directa; en cambio, todos son parte de un ecosistema que debería existir en los principales mercados metropolitanos. Lo que hace el podcast es diferente: crea una plataforma para historias que no son tanto noticias de última hora o análisis como conversaciones eternas sobre lo que significa ser residente de una ciudad.
“Definitivamente no creemos que estemos salvando el periodismo local, y ese no es nuestro objetivo”, dijo McDaniel. “No creo que algo como lo que estamos haciendo funcione particularmente bien en un mundo en el que no hay otro periodismo”.
Pero el columnista del Seattle Times, Dudley, destaca un punto importante: esto no es simplemente un esfuerzo filantrópico. En última instancia, el objetivo sigue siendo ganar dinero. Axios ha invertido aproximadamente $ 30 millones en esfuerzos para aumentar su alcance, incluido Axios Local, informó The New York Times a principios de este año.
“Estamos en la brillante y reluciente fase de lanzamiento de la puesta en marcha de la web”, dijo Dudley. “Tenemos que tener mucho cuidado al emitir juicios y pronunciamientos sobre un nuevo producto respaldado por empresas justo en el momento de su lanzamiento”.
Los líderes de Axios podrían argumentar que su propio producto está ayudando a los periódicos locales. Después de todo, se vinculan a su trabajo. Pero los datos de la industria no necesariamente respaldan eso. En toda la industria, las tasas de clics en los enlaces son bajas, dijo Abernathy, por lo que cualquier tráfico que llegue a los periódicos locales desde un boletín informativo es, dice, “típicamente insignificante”.
Más importante aún, Axios Local y proyectos como City Cast no están ingresando primero a los desiertos de noticias. Están eligiendo deliberadamente los principales mercados de medios donde los medios heredados y las nuevas empresas digitales ya existen. Como dice Dudley, compiten por los mismos clientes.
“Dependemos de los lectores locales para que dediquen su tiempo y unos cuantos dólares al mes a apoyar el periodismo que ofrecemos”, dijo Dudley. “Cuando sale alguien como Axios u otros boletines, están ofreciendo una especie de producto gratuito de baja calidad que rasca la picazón de las personas por estar informadas sin informarles realmente”.
No sorprende que la mayoría de los periodistas reaccionen como Dudley ante cualquier encuadre que incluya a Axios Local y “salvar las noticias locales” en la misma oración. En los últimos 15 años, el número de reporteros de periódicos ha disminuido en casi un 60%, dijo Abernathy. Los reporteros que sobreviven han visto disminuir sus filas año tras año. Es un proceso devastador de presenciar: ver un faro vibrante y bullicioso de la comunidad convertirse en un caparazón de lo que alguna vez fue.
Es comprensible que escuchar a Axios pregonando sus boletines locales como maná del cielo no sea exactamente bien recibido.
“Pensar que dos o tal vez tres personas en una ciudad salvarán las noticias locales y nuestra comunidad”, dijo Dudley. “Es absurdo”.
Entonces, ¿dónde vamos desde aquí?
Axios tiene un objetivo: para fin de año, quieren llegar a dos millones de suscriptores. Stockwell usa la palabra “indispensable”. Pero en algún momento, también quieren explorar el inicio de boletines informativos en los desiertos de noticias locales, los lugares que realmente los necesitan. Saben que esto requeriría ajustar sus ingresos generales y las métricas de suscripción, pero esta parte del proyecto tendría un tipo de objetivo diferente, dijo Stockwell, uno más basado en la misión que en el monetario.
“Realmente creo que no hay una misión más urgente que realmente pensar en cómo reinventar el periodismo local”, dijo.
Para City Cast, el hito es de 50 ciudades. La esperanza es llegar a 15 ciudades dentro de 12 meses y eventualmente alcanzar ese número mágico. Para la Agenda de Arizona, el objetivo es un poco diferente: a fines de julio, tenían más de 4200 suscriptores. Casi 1.200 de ellos están pagando. Anualmente, deberían generar alrededor de $ 93,000 en ingresos. En Democracy Fund, la tarea siempre es convencer a los donantes de que el periodismo es un proyecto que vale la pena financiar.
“No fue un hecho. Pero hay tantos estudios que muestran que si pierdes las noticias locales, la votación disminuye, la cohesión social disminuye y las personas no se sienten parte de sus comunidades”, dijo Gorman. “Realmente se ha vuelto tan evidente durante COVID para las personas que, cuando buscaban información para mantenerse saludables y con vida, no podían encontrarla”.
Para los pocos periodistas que intentan convertir a dos o tres personas en un boletín diario o un podcast regular, Dudley se pregunta sobre el agotamiento. ¿Es este modelo incluso sostenible para los trabajadores? Otra pregunta podría ser si es sostenible para los lectores y oyentes, pero aún no hemos llegado allí.
“Están informando, están editando, están tomando fotos, te quemas”, dijo. “Me alegro de que les estén pagando mucho, porque el trabajo va a empezar a apestar pronto”.
Poynter
